旁边有一个男孩，瘦骨嶙峋，似乎还有些病，惊吓过度，喘息不停，脸都开始发青。
男人见了，顿时横眉怒目，扭头吼道：“这样的你弄回来做什么？不值钱！”
不远处，被他训斥的同伙缩着肩膀，一声不吭。
可男人依旧不依不饶，走过去，指着他的鼻子，骂得很难听，唾沫横飞，“没用，拐个孩子都不会，你自己是个赔钱货，你还净弄这些赔钱货回来。”
他说话毫不留情，将另一个骂得无地自容，下巴几乎要戳到胸口，好几次被他推搡得摔倒。
叶秋水小心翼翼地蹭过去，挡在那个被骂的小男孩面前，压低声音说道：“没事啊，别听他们瞎说。”
小男孩瑟缩了一下，抓住她的衣摆，眼泪汪汪。
叶秋水知道他害怕，便无声地笑了笑，安慰他。
“我告诉你，这次换的钱我一分都不给你！”
同伙掀起眼皮，不敢看他，瓮声瓮气道：“当初说好咱们五五分。”
男人一听，更加震怒，“五五分，你跟老子谈五五分？你顶个屁用。”
他一脚踹过去，“这群小崽子们还不是老子弄回来的。”
“那你也不能一分钱都不给我。”
矮个子小声道：“我也出了力，有两个孩子就是我拿糖骗回来的。”
“一成，再多没有！不想干你就滚蛋！”
男人耐心耗尽，又踹他一脚。
矮个子倒在地上，眼冒金星，但一个字都不敢说，唯恐再多言又会挨打。
两个略卖人并没有叶秋水以为的那么团结，一个强势，一个软弱。
强势的对软弱的呼来喝去，他大咧咧地坐下，从地窖角落找出两坛酒，另一个只能站在一边，瑟瑟发抖，为他斟酒，还要算账，他只能分到一成的赃款，不乐意的话就会被赶走，反正这种来钱快的活有的是人来干。
不一会儿，矮个子男人被
使唤出去买下酒菜。
主谋的男人打算歇半日，夜里再将拐来的孩子转手，傍晚的时候，他准备出去与人商量买卖孩子的生意。
一个踩着梯子爬到地窖上面了。
剩下的一个留着看守他们。
男人叉腿坐在小板凳上，酒意上头，下意识像方才一样使唤同伙。
但人刚出去。
没人应他，男人“啧”了一声，有些不耐烦，低声啐了两句。
他目光移向角落瑟瑟发抖的孩子们身上。
一个个蓬头垢面，受惊的小兔子似的缩成一团。
挡在最前面的是那个扎着红发带的女孩，明明自己也害怕得直发抖，却挡在别人面前。
小姑娘吓白了脸，年纪不大，眉眼秀丽可人，一看就知道是个美人坯子。
男人眯了眯眼，招手，“你过来。”
叶秋水愣了一下，艰难站起，她手脚皆被捆住，只能跳过去，但行动困难，又一个踉跄摔倒。
小姑娘摔得不轻，眼角闪出泪花。
男人才想起来，这群小崽子们都被绑着呢。
他站起身，上前，拔出一把匕首，利索地割断了叶秋水手脚上的绑绳。
“你过来帮老子斟酒。”
男人重新坐下。
原来是同伙不在，他没了使唤的人。
“别想着耍花招，不然现在就弄死你。”
他目光凶狠，匕首插在桌上，闪着寒光，他不觉得这群毛都没长齐的小崽子有本事逃出去。
叶秋水抖了一下，脸色苍白，老实走上前，端起酒坛，倒酒。
男人喝红了脸，醉醺醺的，他大概气还没消，一边喝一边骂。
从他的口中叶秋水得知，这二人乃叔侄，侄子就是方才出去买下酒菜的矮个子，叔叔一直做这种拐卖人口的生意，而侄子读了两年书，本瞧不上这样的营生，但奈何屡试不中，又无其他一技之长傍身，父母双亡，便只好跟叔叔一起偷孩子。
但叔叔每日到头对他都是呼之即来，挥之即去，话里话外都是讽刺羞辱，明明很辛苦，但是分不到多少钱，他打不过做惯粗活，身强体壮的叔叔，只能任由使唤。
骂声太难听，孩子们都被他粗犷的模样吓坏了。
叶秋水垂着目光，斟酒，捶腿。
男人憨笑，有小娘子伺候，比毛手毛脚的侄儿顺眼得多，他一时也不着急将叶秋水重新捆起来。
“奶奶的。”男人看一眼梯子，“买个东西这么久，果然是废物。”
酒劲上来，他打了个嗝，合上眼睛假寐。
叶秋水跪在地上给他捶腿。
鼾声传来，她抬起目光，盯着男人闭上的眼睛，目光缓缓移向插在桌子上的匕首上。
他笃定她不敢怎么样，娇滴滴的小娘子，没吓傻就不错了。
叶秋水喉咙有些干，咽了咽口水，她紧紧盯着，心里扑通扑通地跳，忽然抬手，一把拔出匕首，紧握在手中，看也不看，猛地往前扎去。
“啊……兔崽子！”
叶秋水连鸡都没杀过，拿到匕首，不知道要往心口捅才能致命，她胡乱地将匕首插在男人大腿上，顿时血流如注。
叶秋水吓傻了，手抖个不停。
男人已经醒过来，伸手就要抓她，叶秋水吓得跌坐在地，手脚冰凉，连躲都忘了。
然而他大腿上插着匕首，刚要站起来就重重摔下，碰倒桌子后，酒坛滚落，噼里啪啦砸了一地。
男人趴在地上闷哼，血流了一地，他拔出刀，捂住伤口，鲜血从指缝中流出。
“老子要弄死你，小贱……人！”
他刚爬起来又跌倒。
这时，头顶传来响声，先前出去的贼人返回，从入口探头，看到这一幕顿时惊骇。
“还愣着做什么！把这小贱人捆起来！”
矮个子急忙跳下来。
叶秋水回过神，手脚并用爬起，退后几步，大声道：“杀了我，你们可就少赚许多钱了。”
她盯着刚跳下来的人，掐紧自己的肉，逼迫自己冷静，说：“他好了，肯定要打你，怪……怪你回来得这么晚！你想、想好了，是要一个人数钱，还是两个人……分钱！”
矮个子愣住。
一个人数钱，还是两个人分钱？
若是分钱，他只能分一成！
他回头，看向流了一地血，挣扎着要站起来的叔叔。
男人察觉到他的犹豫，暴怒：“你是不是找死！快点扶老子起来，看我宰了这小贱人之后不弄死你！”
矮个子男人抖了抖，叶秋水继续哆嗦着说：“你犹豫不决，他站起来后……可就要……就要连你一起杀了。”
地窖中乱作一团，矮个子天人交战，男人骂骂咧咧。
他已撑着桌子站起，不管不顾大腿上的伤，气势汹汹就要扑过来。
矮个子终于撑不住，咬了咬牙，大喊一声，猛地捡起地上的匕首，恶狠狠地向前捅去，一连几下，鲜血溅了满脸。
角落里孩子们此起彼伏地尖叫，叶秋水脸色惨白如纸，双腿软得站不起来，滑落在地。
几下挣扎后，男人一动不动了。
矮个子握着匕首粗喘气。
片刻后，他回神，吓得连连后退。
孩子们瑟缩在一起呜咽，每个人脸上都遍布惊恐。
叶秋水浑身颤抖。
第一次目睹杀人，吓傻了一般，除了抖话都说不出来，男人身上的血，有许多溅在她身上，叶秋水呆呆地坐着，拼命想要爬起，可她太害怕了，一点力气也攒不起来。
矮个子转过身，看向她。
这个小丫头虽然漂亮，但实在是个烫手山芋。
他冲过来，一把抓起她。
“等、等等……”
叶秋水颤抖着求饶：“你别杀我、求求你了呜呜，别杀我……我有钱，我有钱的，你别杀我呜呜。”
他动作缓下来。
叶秋水手忙脚乱地将塞在袖口中的票据给他，“我有二十两，存在恒通钱庄中，这是票据，你别杀我……”
矮个子将票据抓过来，翻来覆去地确认真假。
叶秋水抱着头，哭得满脸鼻涕泪水，恐惧到了极点。
男人的尸体还躺在不远处，她不想成为下一个。
他拿了票据，将匕首紧紧握在手中，转身，先捡起麻绳将叶秋水重新绑住，比先前缠得更紧，又用东西堵住她的嘴，不准她再说话，接着将尸体拖到角落，爬到上面换掉带血的衣服，将地窖入口关上，用东西压在上面，确认底下的人不可能逃出来后，拿着票据出门。
恒通钱庄在城东，各大钱庄皆凭票据存取钱银，矮个子确认那丫头给的就是恒通钱庄的票据后，为避免夜长梦多，他现在就要赶过去将那二十两取出，今夜就找个暗场将她卖了！
原本叔侄两还商量着，要好好物色买家，小姑娘眉清目秀，最适合卖到大户人家做童妾，可以赚几十两不止。
但现在等不及了，那丫头心思缜密，他怕又被她算计。
一路跑到恒通钱庄，男人将票据放在柜臺上，掌柜的看他一眼，收了票据，没有过问，转身叫伙计去拿钱。
矮个子搓着手，焦急地等待。
下一刻，身后大门忽然“嘭”地一声关上，几名伙计从两边冲出，七手八脚将他摁在地上。
“娘子，人抓到了！”
柜臺后走出一个贵妇人，吴靖舒神情愠怒，扬声道：“先打个半死，让他带路，问清楚人都藏哪儿了！”
医馆的门被推开，有人扬声道：“小官人，你妹妹找到了！”
榻上，江泠立刻挣扎着要坐起来。
“别动别动！”
医馆的大夫按住他，“有人去了，你着急也没用，躺着，别再拉扯伤处。”
江泠很急，根本坐不住，不管大夫的劝说，拿起拐杖便下地。
“我妹妹在哪里？”
“那两贼人还没来得及出城，他们藏身的地方就在这附近，藏在民居中，贼人熟知地形，难怪昨日追出去的人找丢了。”
“说起来也是稀奇，小娘子真是厉害啊，竟将贼人离间了，叔侄俩互相残杀，吴娘子带着官府的人在恒通钱庄守株待兔，那家伙刚一露面就被按住了，等找到藏人的地方时，另一个贼人已经死了，地窖里一共
有五个孩子，小娘子没什么事，已经被吴娘子带回去了，就是受了些惊吓，哭得眼睛都肿了。”
江泠一瘸一拐地往东门街赶，吴靖舒暂住在王府中，原先官府还不想管这些事，是胡娘子找到王夫人，王夫人又告知吴靖舒，而吴靖舒的夫君正是京师派下来的巡盐御史，知道府城中有人牙子流窜，立刻派人下去搜寻。
人赃并获，五个孩子被各自护送回家，一个都没少，官府又从活着的贼人口中得知已经出手的孩子转卖到了何处，连夜赶过去将人带回。
按照大梁律，凡设方略卖良人为奴婢者，杖一百，流三千里。为妻妾子孙者，杖一百，徒三年。杀人者，斩立决。
买主知情不报，以及买主明知有略卖事实而依然购买的，与略卖同罪。①
贼人已经死了一个，另一个供认不讳，罪大恶极，被判处斩立决。
叶秋水被吴靖舒带回王家了，她身上溅了不少血，吴靖舒与王夫人看到的时候吓坏了，以为她受了伤，大夫里里外外地检查过，说她没有大碍，只有一些磕碰的皮肉伤，几人才放心下来。
婆子撩开她的衣服，看到胸口有块大大的淤青，心疼得直叹气。
“好在性命无虞。”
这样机灵漂亮的小女孩，要是被卖到那些地方，不知道要遭怎样的罪。
吴靖舒让婆子带叶秋水沐了浴，换上干净的衣裙，饿了一天一夜，又受了那么大的惊吓，叶秋水一点胃口都没有，只喝了几口粥。
一睁眼就要出去，婆子拉住她，“你去哪儿？”
“我找我哥哥，我哥哥还在等我。”
叶秋水很心急。
“哥哥？”
她们还不知道叶秋水有一个哥哥。
“你哥哥是谁，在哪里？”
“我哥哥叫江泠，我们住在北坊青石巷最后一户人家。”
婆子们听了，面面相觑。
“江……泠，是江家二房那个吗？”
江家闹出的事情，曲州传遍，二房的小官人刻薄寡恩，不敬叔伯，又是罪臣之子，被家族赶出。
吴靖舒与王夫人正在谈事，听下人来传说小娘子醒了，吴靖舒站起身，“芃芃怎么样了？”
“没事，就是有些皮肉伤，小娘子醒了就要找哥哥，夫人，她哥哥是江家赶出来的那个孩子。”
吴靖舒疑道：“江家？”
吴靖舒刚来曲州，对这里的事情并不熟悉，她扭头看了眼王夫人。
哪知王夫人皱眉，说：“去年姓孙的知州因为贪墨被处斩，江氏是曲州豪族，二房的老爷跟着前知州做事，也贪过钱，还行贿赂之事，后来这个人畏罪自尽了，他儿子原本被举荐去国子监读书，没多久说是犯了包庇之罪，功名也没了。总之上梁不正下梁歪，那个江泠年初的时候还因为不敬长辈，欺负堂弟被宗族除名，是个人人皆知的混账东西。”
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