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房中氤氲着苦涩的腥浓，叶清眠呓语着醒来，刺鼻的味道侵入大脑，逼迫她清醒。
转身披上薄衫，她赤着脚下床探看。冰凉的地面刺得她心头一颤，却依旧毫不顾忌地继续前行。
厅中，侍女白芷手执蒲扇，坐在风炉前仔细熬药。
热气笼罩难免有些晕眩，叶清眠闻着味道，难受地咳出声来。
“小姐，你怎么没穿鞋就出来了？”
闻声，白芷连忙放下手中的活计，急得面色阵红，忙拉过她的手为她取暖。
叫来的小丫头进进出出几趟，抱来了大堆御寒之物，将她围得严严实实，不让一丝冷风吹到。
叶清眠靠在贵妃榻上，忽而想起前世，自己死前，竟唯有白芷在身边尽心侍候。
风雪入窗，那时的白芷彻夜倚靠在窗边，为她挡住那猛烈而来的冬，直到感染风寒，在她咽气的前夕，先一步而去。
药味苦涩难忍，她还是全咽了下去，白芷微怔，没明白小姐今日为何不叫嚷难哄，却依旧从小食盒中取出一颗蜜饯。
甜蜜的味道自舌尖散开，叶清眠看着她弥漫在烟雾中的忙碌身影，暗下决心要防患于未然。
午饭过后。叶清眠从库房里将兄长送她的上好易水砚翻出来，又找了几本古籍画册，提上母亲差人送来的点心，去往竹苑。
玉沉渊开门见到她时有些意外，原以为，她昨日不过是随口一说，没想到还真来了。
她俏皮地晃了晃手中的油纸包裹，勾唇笑道:“玉公子，我又来叨扰啦 。”
一袭浅粉色薄袄衬得她肤白胜雪，灵动可人，她单手略微提着裙摆往里张望，令他难以拒绝。
玉沉渊轻抿着唇，默了片刻才侧身给她让路。
她轻车熟路地朝书房走去，今日她似乎格外开心，绵柔的薄雪上留下一串轻快的脚印。
偶有飘落的竹叶，轻轻顺着她的裙摆回旋，才落在地上。
瞥见案桌上堆起一小摞的物件，他不禁疑惑道：“叶小姐，送我这些东西，是何用意。”
“自是答谢玉公子昨日的恩情。”叶清眠自顾走到窗前矮塌坐下，眨了眨眼，毫不迟疑。
他垂眸思忖片刻，一双深邃的眼忽而对上她。
“既如此，在下便收下这份谢礼，叶小姐也尽快离开吧。”
他面无表情地作了个揖，语气冷得像寒冬冰河间刺骨的雪水，毫无商量的余地。
“为何？”
叶清眠不由得蹙起眉心，停下了手中把玩茶杯的动作，心中不解他的冷漠究竟为何而来，分明昨日还好好的。
玉沉渊沉默不语。
她思索片刻，抬眸看他，“你是嫌我在这儿打扰你吗？”
叶清眠略偏着头，想尽量看懂他脸上的神情，他却一直默不作声，像看陌生人般冷着脸。肩膀微微垮下一个弧度，叶清眠泄了气，这男人的心思也太难猜了吧。
玉沉渊淡然观察她的举动，心中颇有些疑云。
昨日，她湿了衣裙，竟在偌大的府中意外找上偏僻的竹苑。一连两日上门，言语行为不同寻常，如今也丝毫没有要走的意思。
她一个豪门勋贵大小姐，整日邀宴聚首，混迹琼楼。如今，却跑来僻静无人处，当真耐人寻味……
可不论是什么缘由，都与他无关。
玉沉渊收回视线，冷冷开口：“在下身无可取之处，叶小姐此刻待在我的院中，若传扬出去，恐玷污小姐名声。”
察觉到他言语中的疏离，叶清眠略微一怔，这理由听着倒是毫无破绽。
可他却是在为自己操这份心，与其说是操心，倒不如说，他对她本就没个好印象，叶清眠可是玉京城中出了名的风流小姐。
昨日，机缘巧合下，是他们第一次见面。可她这纨绔小姐的名头，是挡也挡不住，就连他这僻静的竹苑，都能传进风声。
就为这个虚名，叶清眠还受过母亲不少教育。
可这头衔事实上是空穴来风。她不过是喜欢与姐妹们混迹瓦肆，看戏听曲，从未做过什么出格举动，却被人传扬得有鼻子有眼，她也是受了不少平白冤枉。
而今，她一连两日到玉沉渊院中，他莫非以为是被她这个风流小姐，给看上了吧。
想到此处，叶清眠抬眼去看他。
果然！是满眼戒备。
叶清眠无奈扶额浅叹一口气，都她怪前世太过嚣张，留下了一堆坏名声，此刻，就算补天，怕也无济于事。
她摆在竹席上的手，不自觉攥紧了裙边，为了活下去，她必须拉拢玉沉渊。
正中的香龛烟雾徐徐，叶清眠的眸中，不自觉染上一层水雾，她缓缓抬头，对上他清冷的神色。
“玉公子，许是你心中对我有些成见，我从前不懂事，难免沾了些虚妄名声。”
她有意放软了声音，面上带着委屈。
“可我一直乖乖听兄长教诲，兄长敬玉公子人品贵重，故而，我才来结识公子，可不想……”
她的语调愈发哽咽，湿漉漉的双眸泛起红意，垂眸间，一颗泪珠径自滑落，叫人好不怜爱。
她本就长得肤白貌美，一颦一笑皆可动人心。
玉沉渊不由得晃了神，冰冷的神色软下几分。
蜿蜒的浮烟一不小心，被和风吹偏了路径，画坠一上一下摇晃着，与墙面轻碰出叮叮的清吟。
“砰”
门槛处猛然撞击出沉痛的闷响。
二人循声看去，白芷面色涨红，咬牙忍着，跌跌撞撞地跑进，裹挟而来的热气令人心头一紧。
“小、小姐，正厅来了个人，老爷夫人喊你快过去。”
她没来得及喘气，便哑着声音告知她，眼中的惊惶不减分毫。
究竟是什么让她惊慌至此，叶清眠蹙眉思量，忽而心跳骤停，尽力摒着气息问：“是谁？”
“一个女子。”
！?
叶清眠眸色紧缩，那张双眼含泪、楚楚可怜的脸霎时在脑中浮现、放大，挥之不去，有如晴天霹雳。
她尽力稳着情绪回忆，惊觉不对，那人进府分明是在半个月后，为何此时竟提前了这么多。
她按不住心头的剧烈，也理不透纷乱的思绪。刚将脚放在地上，便毫无预兆地栽下去。
幸好被玉沉渊一把扶住。
见她神思恍惚，险些摔倒，白芷忙将她拉回身边，稳稳护住。
叶清眠没再开口，强撑着精神离开竹苑。
刚要跨门进入，她停住了脚步，抬眼看了那抹背影，白衣素缟，连雨后打落的梨花都不似她纤瘦憔悴，可怜至极。
刚一露面，就被逮个正着。
厅中，两侧的八把麒麟首太师椅上整齐坐满了人，视线汇聚一处，如冷刃般刺向她。
身体直发颤，叶清眠脸色煞白，僵着手提起裙摆进门，每一步都像踩在带刺的刀尖上。
似有若无的抽泣声，虽听上去绵软，却似实质暗藏锋芒。
前世，她便是在这无害的眼泪下，一次次委曲求全，百口莫辩，而后被丢弃，万劫不复。
她忍着双眼的滞涩和酸胀，一步步靠近那个身影，虽是背对着，可那张脸早已刻入骨髓。
在距女子后方两步，她停住了脚步，一如往常那般给爹娘行礼:“眠儿见过爹娘。”
侯夫人谭月娥哭得伤怀，她虚弱地捏着绢帕捂住心口，两眼从未离开女子一瞬。
叶清眠故作不知地看了看四周，迷茫无措，满眼担忧地抚上她的手臂，“娘，发生了何事，您为何如此伤心?”
没等到回答，脖颈处便猛然紧收，她被拽着领口往后拖，还没恢复呼吸，就又被推到了，肘部硬生生磕上地面。
疼得她倒吸一口凉气。
见小姐受伤白芷急红了眼，哭着上来挡在她前面，却不想结结实实地挨了对方一个巴掌。
“叶清眠！你就是个不知哪来的孽|种，还白白受了侯府十六年恩惠。”
赵氏勾着唇角咬牙呵斥，眼中全是鄙夷不屑。
“如今叶家真正的小姐回来了，你个欺世盗名的小野|种就等着下狱吧。”
这话与前世一样，分毫不差。
可前世她与赵氏顶嘴了，随之而来的是砸在她脸上的绣帕，以及不堪入耳的谩骂。
而今，她不会再怎么做。
叶清眠捂着撞伤的手臂满脸委屈，她撇着小嘴质问:“二叔母，我从未得罪过你，你为何要这般羞辱我？”
“我羞辱你?”赵氏扫了她一眼，掐着尖细的嗓音嘲讽。
“就你这名声用得着我来羞辱？早就觉得你这顽劣性子不像是本家人，如今还真是从哪个山野旮旯里跑出来下|贱|胚子。”
“住口！”
赵氏吓得浑身一抖，一阵低沉浑厚的嗓音严肃喝止了她。
侯爷叶世英严虽已年愈古稀，却依旧英气卓然，仪表不凡。就算叶清眠身份有异，那也是他一手养大的孩子，绝不容忍旁人随意践踏。
赵氏被噎的面红耳赤，她刚想争辩，地上的白衣女子便伸出软若无骨的手，畏生生拉住了叶世英的袍边。
“父亲，您别动怒，”她的声音娇弱得发抖，仿佛一碰便会破碎，“都是绾绾的错，惹得你们不得安宁。”
叶世英敛去怒意，放缓了声音:“孩子，你认祖归宗本就是人之常情，若不是你今日上门，我竟不知自己的女儿在外流落多年，如今你回来了，亏欠你的一切我都会尽力补偿。”
听到这，叶绾绾泪雨连连。
跪在叶绾绾身后的奶娘刘嬷嬷也高兴她能顺利认祖归宗，她殷切地喊着自己的新主家，对他们哭诉多年来骨肉分离的痛楚，引得众人泪流满面。
刘嬷嬷眼角的余光一直停留在叶清眠身上，心中憎恶。
要不是有她这个冒牌货，说不定绾绾能更早几年认祖归宗，她也不必跟着白吃这么多年苦头。
便掉转枪头，做一副怕被人欺的模样瞥了一眼叶清眠，含糊其辞道：“侯爷，绾绾如今总算是有爹娘疼了，她在苍州时便时刻做小伏低，任人欺凌，老奴不想看到她再受挫磨。”
“可老奴听闻，那位清眠小姐是个骄横不容人的刁钻主儿，老奴担心我家小姐会被她记恨上，又招来祸端。”
此话一出，众人的视线又被吸引到叶清眠身上。
“这话说的没错啊，她本就是个不着调的，如今真小姐回来了，她心中能没有怒气？只怕此刻，早都估摸着如何给人使绊子了。”
“她本就不是我叶家女儿，如今不报官发落她都算好的了，实在没必要再留在家中，随便给些银两打发走算了，省得沾染些坏风气。”
……
叶家的亲戚妯娌们神情傲慢，毫不留情地数落她，如今，叶清眠没了侯府千金小姐的身份傍身，任谁都能踩她两脚。
叶清眠黯然跪在地上，低着头没有作声。
刘嬷嬷见此法凑效，眼珠一转，俯首哀求道：“老奴实在是忧心小姐安危，请侯爷怜惜，帮帮我家小姐。”
叶世英与谭月娥对望一眼，难下决心。
亲女儿刚刚认回，自是要百般呵护，细心弥补；可叶清眠也是他们捧在手心，千宠万爱养大的，哪能说断就断。
第3章 你与她本就是云泥之别
正厅中，众人焦灼不已，各怀心思，但大多都是等着看叶清眠一朝跌入泥底。
这可谓是千载难逢的大戏，只要事不关己，大家都能站在道德高点批判她。
众人目光灼灼地看向叶世英，等待他最终的决断。
跪在一旁的白芷慌了神，局势对小姐百害而无一利，叶家这群亲戚妯娌惯是会捧高踩低的。再如此下去，只怕小姐真的会被赶了出去。
白芷跪着挪到谭月娥跟前，双手攥着她的裙角，试图求情。
“夫人、老爷，纵然小姐她不是你们的亲女儿，可她一向是孝顺听话的呀。”
她低着头嗓音哽咽，心中直为小姐喊冤。
“小姐她虽偶尔会耍小性子，可确是个善良明事理的好姑娘，就连家里不小心犯了错的小厮下人，她都舍不得斥责半句，又怎会是那包藏祸心的奸邪之人啊。”
刘嬷嬷也毫不示弱，一心为自家小姐讨公道的模样，瞪圆了眼目，不死不休。
“你家小姐本就性情暴戾，我家小姐是个柔弱不惹事的，在她手里又怎能讨到安生日子，绾绾本就年少凄苦，如今回了自己家难道还要忍气吞声，被人践踏吗？”
叶绾绾红着双眼，一副受惯了欺负的模样，低垂着眉梢，浅咬着下唇。
两旁的人见她那幅柔弱不堪的模样，都你一句我一句地为她说话。
四围杂乱的议论声，不重不痒地飘进叶清眠耳畔。
她此刻才知晓大家对她的意见竟如此多，平日里大多并不熟络，或是面上相安无事的人，如今也肆意扬着唇角对她言语讥讽。
“你这老妇人好不讲理，我家小姐何时说过她要伤害绾小姐了。”白芷对着平白无故的栽赃，据理力争。
“这天下之大，总有人瞧不见的地方，就算凭她一面之词又怎能确定不会戕害我们小姐。”
刘嬷嬷斜瞪着叶清眠，面上尽是讽刺之色。
“再者，绾绾小姐身上流的才是叶家真正的嫡亲血脉，当真要让一个不知出处的人威胁到她的安危吗?”
刘嬷嬷腰杆挺得板直，说话又准又狠，她不信叶清眠一个冒牌货还能在正主面前讨到好处。
迟早得收拾包袱滚出侯府，给他们绾绾腾地儿。
“我家小姐从来都是光明磊落的，你别凭空污人清白啊。”
白芷急得直哭，小姐平日里本就不善与侯府那些个心眼多的人虚与委蛇，如今被他们逮到机会，更是不依不饶。
“哼，清白，她有何清白可言？”
赵氏吊梢着眉眼，斜靠在椅圈上瞅着叶清眠。
“她一个未出阁就先名声扫地的姑娘，也好意思自称清白，怕不是早在背地里干了不少阴私苟合之事。”
此话一出，众人哗然。
世家大族最注重的便是风气名声，就算是子女当真做了出格的事，也会想尽办法昧下。
叶清眠本就身在风口浪尖，被京中众人议论多年，此刻又被赵氏将败坏门风，不守贞洁这类天大的罪过摆在明面上来，说什么也不会善了。
这可是要将人往死路上逼啊，白芷猩红着双眼，绷起身子厉声争辩：“你胡说些什么——”
“啪”
一声脆响震得白芷右耳轰鸣，她白腻的脸上顿时泛起红痕，半边脸高高肿起，嘴角流出被牙磕破的血痕，眼角还挂着屈辱愤慨的泪水。
尖锐刻薄的讥讽劈头盖脸地袭来。
“你个下|贱粗鄙的丫头女使，有什么资格在这侯府正堂上说话！”
这一巴掌来得猝不及防，众人都愣了半晌。
叶清眠再也顾不得隐忍退让，趔趄着扑到白芷跟前查看伤势，见着她就快被打破皮的肌肤，心疼得涌出泪水。
她后悔了，她不该为了回避叶绾绾的算计而守拙沉默，让白芷独自面对众人的发难。
“疼吗？”叶清眠轻颤着手抚上她的脸颊，哽咽道：“瞧我都问的什么话，自然是疼的。”
白芷反握住她的手，勉强笑道：“不疼的，小姐，无论如何，我都会保护你。”
深不见底的黑暗中也会被一丝微光所眷顾，如同茫茫无尽的海面上，抬眼浮现的星宿，也似冰封万物时，融化坚冰时第一缕暖风。
是啊，她的白芷一直都在保护她，直到死亡的那一刻。
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