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这些在半个月前还算是健壮的汉子，早已瘦骨嶙峋。
手上、脚上、耳朵上都是冻疮，一把鼻涕一把泪的，拉住要被抬出去的亲人邻里。
李梁不准李家村的人探头观望，汉子们纷纷围坐在一起，流出了眼泪。
“梁子，这世道咋那么难啊？”村里的李二狗平时最是无所事事、没心没肺。今天听见看见这个场景，心里的难受压得人郁郁的。
李梁叹了一口气，拿出仅剩的肉干，一人发了一点，让大家嘴里有点味儿。
发完后，李梁看着外面的风雨，久久不能回神，直到李木头轻轻推了一下他。
李梁轻轻道：“回家让孩子们好好读书吧......”
众人看不见他的表情，但李梁的声音在风雪里很是清晰。
立春这天，终于结束了徭役，大家都收拾行李，准备走了。
李家村出来的人，没有一个人折损，都是全须全尾的。
小杨村的人推着板车，面无表情地经过他们身边，板车上草席下，是早已僵硬的尸体。
李梁没有回头去数到底有多少人死在了这场徭役中，他站在李家村前面，带着李家村的人离开了这里。
回去的步伐总是快的，在深夜的时候，李梁敲响了家门。
李耀明按住要起身的父亲，在院子里拿了砍刀，制止要跟过来的王氏。
“谁？”李耀明警惕地站在门后，双手举着砍刀。
“我”李梁回了一个字，李耀明就立马丢了砍刀，急忙打开门。
黑夜中，虽然看不清脸，但李耀明知道李梁回来了。
“爹！”李耀明扑上去，李梁接住李耀明，把人抱着进了院子。
王氏也紧跟着跑到李梁身边，紧紧抱住李梁。
李耀安点了油灯，穿好衣服，出了院门，笑着喊了声：“阿爹！”
旁边四房那边，赵氏的哭声响起。
李家村突然又充满了活力，一家一家点燃了灯火，人嚎犬吠充满了本该寂静的黑夜。
早上醒来，看见李梁的李莲华在李梁旁边又蹦又跳。
昨晚那么吵闹，愣是没让她从睡梦中醒过来。
第44章 继任者
李占一大早起来，就跪在了院子里，双手捧着昨天到家前李梁给的名册。
族长看着自己寄予希望的儿子，终是叹了口气，让儿子进了堂屋。
看着消瘦了许多的儿子，族长还是心疼地给他倒了杯热茶。
“我原本是想着你继承族长之位的。”族长似是有些疲累，直直的腰板弯下去了几分。
李占双手捧着茶杯，低下了头。
“族里你们这一辈的，还没有一个拔尖能出头的。”
“我想着，你跟着我学了那么多年。纵使急躁了几分，应该也能趁着这次徭役收获几分人心。”
李占不可置信地抬头看向族长，他以为自己是不被族长喜欢才会被苛责被指着让他去服徭役的。
看着李占的表情，族长的火气就上来了。
深呼吸控制住了自己的脾气道：“我把名册交给你的时候，族人没有反对的，若是这次你做得好，我提议你做下一任族长，那就不会有人反对！”
“你今天跪在院子里，是以为我把名册交给你，你把名册交给李梁是坏了我的威信吗？”
“不是我的，是你的啊！”族长的话越说越急，甚至拿拐杖重重杵了几下地。
看着自己不开窍的儿子，族长卸了气，靠到椅背上，幽幽道：“待会儿去通知大家，明天在祠堂大家吃个团圆饭吧。”
“你不是下任族长的料，咱就另外给你找个出路吧。”
李占眼泪已经流出来了，双手不停抹着眼泪。
族长拍了拍自己儿子的肩膀，轻声道：“李梁是个好的，耀明、耀安都是出息的。下任族长若是他，兴许不是件坏事。”
李占抹着眼泪，还点了点头。
族长闭了闭眼，让李占去通知去。
族长媳妇推开房门，坐到族长旁边，一副要说不说的样子。
族长看了眼自己的老妻道：“占儿担不起，我给他铺了路，他都走不好。以后我们两个老的走了，你觉得谁服他。”
“老婆子，我们现在能为我们的子孙做的，就只剩下广结善缘了。”
族长媳妇，擦了擦眼睛，认同了族长的话。
“去安排杀一头猪吧，团圆饭，没肉可不行。”族长眼睛望向远处，这个老者在今日早上，做下了李氏一族中最重要的一个决定。
风雪消散，大地冒出点点青绿。
一大早王氏就和赵氏去祠堂忙活了，李梁将自家媳妇买的米糖装在篮子里。一边忙活，一边催促几个孩子。
李荣背着自己小儿子，拉着李槿华站在院门口等着。
李耀安赶紧喝下李耀明煎的姜汤，放下碗，关上了房门。
一路上的同村同族人，各个都有笑脸。还有好些人跟李梁打招呼，有个大娘甚至给李耀明、李耀安和李莲华塞了一人一个铜板。
李槿华在后面看着笑得格外好看的李莲华，心里的羡慕止都止不住。
她狠狠掐了自己一把，赶走这种坏情绪。等那大娘走了，再跟在李莲华的身后和李莲华说笑。
看到李梁来了，族长亲自到祠堂大门口迎接李梁。
一边说着幸好有李梁在，李梁是个有责任心的人之类的。还蹲下身挨个摸了摸李耀安三人，给了每人一个红封。
李耀辉挣脱开小吴氏的手，一手推向李耀安。
幸好李耀安余光看到了冲过来的李耀辉，拉着李莲华躲开了，不然被推得向前哉去，可是会碰到台阶的。
李耀辉见族长面前有了空位，立刻问着族长要钱：“给我钱！给我钱！我也要！”
族长对李耀辉可没什么好感，站起身看向没有来阻止的小吴氏。
小吴氏心里咯噔一声，上前抱住李耀辉，走到了老吴氏身后。
老吴氏看见众人对李耀辉指指点点，刚想叉腰骂人，李耀祖就拉住她，示意老吴氏不要闹。
老吴氏倒是听李耀祖的，放下了叉着腰的手。
宴席开始，李梁让李耀安三人将王氏做的米糖一桌放了一盘。
族长见大家都坐下了，端起自己的酒杯道：“今日我们李氏一族和李家村的邻里们一起吃个迟来的团圆饭。”
“经过这次徭役，大家也都知道了，子弟出息的重要性。望各位回家，督促孩子们努力读书。并教导孩子们，知道什么是礼义廉耻！懂礼知善！”
小吴氏抱着不安分的李耀辉，悄悄掐了李为一下。
李为直接甩开小吴氏的手，心里有些气恼。
宴席中，李梁被族长邀请去了族长那一桌。
这一桌都是族老，大家和李梁聊天，是越聊越满意，觉得李梁当下一任族长挺好。
宴席散了后，甲班的三人还有李梁被族长留了下来。
在族老还有李梁等人的注视下，族长从怀里拿出了一封书信。
族长将书信交给李耀明，让李耀明念。
随着李耀明念出内容，李耀安才知道，这场不正常的徭役是当今大皇子干的。
李举人也是在外求学，偶然听到大皇子要组织修建稳固堤坝，以贺当今生辰，为了赶工和敛财才想出了这么个办法。
出银五十两方可免徭役，每一户都得去！
有御史统计，在这场徭役中，死去的人有三万不等。
当今当场发怒，将大皇子囚禁了起来。
李耀安，攥紧了拳头，心里骂了句：“该死的皇权！”
第45章 县试
农历二月，十一岁的李耀明和十一岁的李耀光带着族人和同村人的期待跟着自己老爹和童秀才，一起坐族长家的牛车去县城。
李耀安一大早被李耀明弄起来，说是要让他一起去看看，居然还提前跟童秀才请了假。
李耀安还以为今天终于能休息一下了，结果是自己想多了，抬头看天，还能看见星星。
因为县试需要秀才作保的原因，童秀才就成了李耀明和李耀光的保人。
李耀光紧紧盯着前面，一双手攥着李耀安的衣角，还越攥越紧。
“兄台，求放过。”李耀安突然对李耀光一拱手
李耀光连忙松开李耀安的衣角。
李耀光有些哆嗦地问：“耀明，你不紧张吗？”
李耀明顺手摘下路边的一片树叶道：“紧张什么？我们也学了那么久了。”
“以前没有族学的时候，我们都曾私底下学过。后来有了族学，夫子也严格地监督我们学习。”
“秀才是没有指望的，但是童生还是可以搏一搏的。”
李耀光真的很羡慕李耀明的豁达，前几年因为李耀安被典给望春堂做药童，自己努力做了医童。
眼看着以为他要做个大夫的时候，族学起来了。
并且他成绩不错，一路顺利的升到甲班。
李耀光是知道的，村里族里都希望李耀明能中童生呢。他只是个顺带的，但他这个顺带的都紧张不已，李耀明却还能笑出来。
李耀明用衣袖擦干净树叶，一首欢快的乡间小调就抚平了李耀光纷杂的思绪。
到了县城，先去了铺面，将牛拴在院子里。
李梁对外说的是，王氏和李莲华在这个铺子里帮工。
众人都相信了，毕竟在大多数人眼里，有了钱是要修一下自己乡下的房子的。而且李梁家是个茅草房，有些年头了。
放了牛车，到了县衙考场外。
天光渐渐照耀人间，一束光，照耀到了考场。李耀明笑了笑，和李梁还有李耀安挥手，跟着互保的四人，进了考场。
浩浩荡荡的人群，有老有小，各个年龄段的人都有。
为了实现阶级的跨越，这道门槛，每个人都想跨过去。
千军万马中，都想夺得一份机会。
进场的人、在外等候的人，目标如此明确。
李耀安似是被众人这种狂热影响了，看着考场的门槛，在原地抬了抬腿。心想，还得再长高些才能不费力地跨过去。
童秀才看着跃跃欲试的李耀安，在他头上拍了拍，和李梁还有李耀光他爹打了招呼，就赶去给李耀明二人唱保了。
李梁打听过，进了考场后最快也要等下午才会出考场，考场附近的茶棚却已经坐满了人。
李梁将李耀安带到铺子那边，王氏和李莲华才将将到达，正在开门。
李梁将小儿子交给王氏，自己就去了孙氏牙行。
抽空做些生意，等下午些，他再去找儿子。
县试是知县主持的，一共考三场。
第一场较为简单，只是考了四书五经的一些释义还有写一段话，你得回答出此段话的出处。
只是看你对四书五经的掌握。
下午李耀明早早就出来了，看见等在外面的李梁，心里一暖，脚步加快了些。
李耀光他爹皱着眉，在旁边来回走，见到李耀明出来了，一双眼睛就盯着考场门，期望着自家儿子快些出来。
等李耀光出来的时候，走到铺子那里，准备赶牛车回去。
王氏和李莲华已经开始在收摊了。
看到能坐牛车回去，李莲华高兴地拉着李耀安就要去牛车上占位置。
被王氏以眼神镇压后，就乖乖等李梁把她抱上牛车。
五日后，李梁带着李耀明去县城看了发案名次。
李耀明是第十名，李耀光挂在尾巴上。
李梁心里高兴，买了肉回家。
第二场和第三场，李耀安就被要求在家好好读书了。
李耀明还把题默写出来，交给李耀安做。
第三场考完，李耀光已经没什么精气神了。
李耀明第一场是第十名，第二场是第九名。
李耀光稳占榜尾！
李耀光他爹，现在看他的眼神都有些奇怪了。
介于一种要高兴又惆怅的样子。
看得李耀光的屁股一紧一紧的，就怕他爹暴走。
第三场的结果，很快就看到了。
李耀明不负众望考到了第七名，李耀光不知道为什么仍然吊在尾巴上。
但府试都能去参加了。
童秀才知道结果的时候，看着李耀光都觉得这小子运气好。
他本来觉得，最晚，这小子在第三场就会被刷下去，但他却获得了去府城考试的资格。
那就再让他试试，万一真考上了呢。
李耀光拿着他爹奖励给他的冰糖葫芦，脸上的笑容稍微透着些傻气。
童秀才抚了抚胡须，心里已经开始想着李耀光的学业了。
回村的时候，族长亲自在村口等着。听见好消息，一张老脸都笑成了菊花。
第46章 府试
告诉了族长，还要再过两个月才能参加府试。
族长笑着连连点头，嘱咐李耀明多用功，顺带拍了拍李耀光。
李耀光噘了噘嘴道：“族长爷爷，李耀祖也能去府城参加府试了。”
族长意味不明，笑着问李耀光道：“哦~，那李耀祖考了第几名啊？”
族长的这个态度有些奇怪，似是没有把李耀祖看成是同族子弟。
李耀光没心没肺笑着说：“就在我前面一名呢，想当看不到都不行 。”
族长听了名次，拍了拍李耀光的头道：“那下次，耀光要超过他才好啊。”
李耀光狠狠点了点头。
回家的路上，经过老李家。
高氏的声音，从老李家紧闭的院门传出来。
“我家耀祖那么辛苦，杀只鸡怎么了？你个做婶娘的咋这么小气！”
老吴氏的声音也拔得很高：“我家耀祖马上就是童生了，这鸡赶快杀了，给我们耀祖补补！”
李梁和李耀明对视一眼，继续回家。
回家推开院门，王氏正从厨房端了菜出来。
李耀安在院子里跑圈，跳高。
李莲华在收自己晒的药草。
看着家里的人，李耀明不由自主就挂上了笑容。
李梁快步去了厨房帮忙端菜，李耀明帮着李莲华收了药草。
李耀安见人回来齐了，调整了一下呼吸，打了一盆水，喊着：“洗手，吃饭了！”
饭桌上，王氏把炖鸡腿，夹了一只给李耀明，一只给了李莲华。
又夹了一坨大大的鸡胸肉给李耀安。
给自己和李梁夹了一只鸡脚。
香菇炖的鸡，香味儿弥漫了整个堂屋。
一家人就着夕阳的光，吃了一顿好的。
两个月后，童秀才和李梁、李耀光他爹，带着两个考生去了府城。
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