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她年约三十五六, 面容面孔天然带笑，和善亲切。
虽然是满庭芳掌柜，却也没有穿金戴银, 只是穿红黄二色居多, 让人一见，便觉得食欲大开。
满庭芳建年的确不大长久，比起凌云阁、奎香楼这样, 从前朝就名声在外的百年老字号, 只能算是新贵。
不过也正因为是新贵, 才能让秦如意抓到机会, 从一众人中脱颖而出。
否则落在凌云阁和奎香楼，哪轮得到她一个女子上位？
同是女子, 秦如意可不敢小瞧沈荔。
以她看来，在这一行，女人能出头，必然是比男人努力百倍千倍、聪颖百倍千倍。
一家小面馆，成了京中炙手可热的酒楼，绝非什么运气、食材、装潢能够解释的。
秦如意用银筷夹起一块红豆元宝酥，慢慢送进口中。
这碟子红豆酥，是满庭芳上等点心师傅的作品，平素除了顶顶的贵客，连手都懒得动的主。
她咬开，的确是甜蜜香酥，沙沙绵软，却仍不如偶然在沈记吃过一次的千面红酥。
千面红酥，层层叠叠的红色酥皮，却半点不觉得负担，因为酥皮是极薄极脆的。咬进嘴里，却又立刻软化，变得细腻软绵。
且沈记的红豆沙不知道是怎么熬的，那样薄的一层馅，都能吃出红豆的颗粒感。
再佐以上了红曲粉的莲蓉、甜蜜透亮的红糖浆，夹在其中，多种甜味层次交叠，丰富之余，更让红豆本真的香甜愈发分明。
秦如意不知道其他两家的掌柜如何，她是专程去沈记吃过饭的，一开始是为了知己知彼，后来倒只是图那一口味道。
次数还不少，故而能撞上时不时上新的限量点心。
说来，也是沈记人手不足，才没法稳定供应，只能撞运气。
像满庭芳、凌云阁这样的酒楼，不说主厨，就是面点师傅，那也是往两位数的准备。
高峰时期，七八个师傅一起做点心，那都是常有的，否则怎么能招待那么多人？
沈记虽说地方小，客人应当也少些，但全都让沈掌柜一个人做，的确也是天方夜谭一般的事了......
秦如意想了一圈，思绪重新回到手里的红豆酥上。
韧性也好，智慧也好，做个铺子的掌柜或许够用。
但沈记不是普通铺子，是个食肆，所以最大的依仗，依然是味道。
就像这碟子红豆酥，她满庭芳，能同时让十个师傅做二十碟出来，供得上二十桌客人吃用，但那又如何呢？
只要吃过沈记的千面红酥，怎么还会对旁的红豆酥感兴趣？
别的行当，或许还有诸多手段可用、诸多名头可说，但吃食......
好不好吃，那人人不都长着舌头？
“掌柜的！赵大人来了，说前日定了位置！”
秦如意扬声：“就来！先请赵大人进天字号包厢！”
语罢，起身往外走去。
风雨欲来，她这头虽然还没什么消息，但光是看那两个上蹿下跳的蠢货，也知道要早做准备，以免提早出局。
满庭芳的菜肴味道，与沈记是没什么可比的；至于底蕴故事、常客老客，也难跟另两家相比。
头名，她恐怕指望不上。但若是想要在其中挖些好处出来......
秦如意慢慢走下楼梯，脸上早已扬起恰到好处的微笑。
就必须把这潭水，搅得够浑，才有机会啊。
*
沈记的点心难买，不仅满庭芳的掌柜要撞运气，即便是公主亲临，也没有例外。
沈荔实在忙得腾不出手来，宁宁虽然会做些简单的，但自家吃也就罢了，拿出去给客人，必须是最好的。
因此李挽趁着出宫，专程来一趟沈记，却也买不到心心念念的月牙糕。
凡是沾了月字的，大多用雪白的颜色，沈记更是奢侈，旁人用米粉，她家用牛乳。
牛乳难得，月牙糕用的还不只是简单的牛乳，是烘烤后的奶粉，密密洒在浓茶风味的软糕上，就更难得，故而也很少做。
好在这位公主不是个骄纵性子，她虽然集万般宠爱于一身，却很懂得体贴别人难处。
于是又点了几道惯吃的菜——譬如她尤为喜欢的玉腌鱼，让人帮忙打包。
沈记的打包一向是跑堂在做，全看当天谁轮值，多数时候，就是周家兄弟和赵家兄弟轮着来。
宫女们提了东西，回到马车上去，却不由得小声道：“今天来打包的倒是个生面孔呢。”
“生面孔？”李挽问，“沈记竟招了新人了？”
沈记的人员变动，若和其他食肆铺子比起来，的确是相当少的。
所谓的月结工，这时其实也并不多，大多都是日结。所以常有跑堂前一天还在店里，第二天就消失不见的情况。
既然难以避免，不少食肆便习惯了重新雇人。
不过沈记情况特殊，沈荔虽然是自立的女户，却也能沾上官宦女眷的边。
芳姨也好，赵大赵二也好，都是伯母周际送给她的，既是伙计，也是家仆，便有了稳定的契约关系。
加上后来收进店里的小孩子，一时倒也够用。
李挽因为常常出宫来沈记和朋友聚会，因而也知道些情况，这时便问：“是个厨子？还是个跑堂？”
这当然是要问清楚的，若是厨子，说明沈掌柜有了空闲，要培养个帮手......
如此，岂不是说，又多了个人帮忙做菜？
岂不是说，她以后再来，也许就有机会，能想吃什么点心，就吃什么点心？
思及此，李挽的目光都不禁热烈些许。
宫女跪趴在她面前，脖颈柔顺地垂着：“看上去倒不像厨子......是个女子，年纪不小，只说面容粗粝、手脚麻利，像是农户出身。奴婢听见他们叫她‘马三娘’......”
“不是厨子？”李挽顿感失望，“那便没事了，咱们走吧。”
马车一路行至宫门，按律，第一道门前，无论是谁都必须下马步行。
不过李挽毕竟受宠，皇帝亲口允准可以乘轿撵入宫，这时便上来一架六抬轿，送她一路往内皇城去了。
“母后！——啊，父皇也在。”李挽笑着走进皇后殿内，身后宫女将食盒转交，小厨房里摆一次盘，再配上七八道精细小菜，才够资格拿出来呈给她的父皇母后。
“怎么，朕不该在这儿？”皇帝挑眉，“小心下回不让你出宫去。”
李挽立刻扑上去，好一通撒娇，哄得父皇龙颜大悦，这才作罢：“......女儿只是想着，父皇平素忙于公务，这时间当在前面看折子呢。”
不过脑筋一转，李挽立即便想通了：“哥哥被抓了壮丁，是不是？”
皇帝笑得险些被茶呛住，忙正色道：“什么叫抓壮丁！执儿为国分忧，尽他作为太子的职责而已。”
李挽满脸都是‘我不信’，不过也没再纠缠于这个话题，转而和母亲聊起沈记的事。
“紫书说，那新伙计是个农户女呢。”李挽很是好奇，“沈掌柜明明那么忙，整日呆在沈记，从哪里认识的农户女？”
皇后让人将热枣茶递到她手边，又加了个炭火盆子，顺便熏上李挽最爱的晚香玉香球，慢条斯道：“或许是楼家庄子上的人？她和楼家那世子，不是一向有些交情吗？”
沈荔这名字，近来在宫中出现得不可谓不频繁。
先是李挽如往日般出了趟宫，再回来，满口都是要去沈记办她的及笄宴；
紧接着，便是听说沈记掌柜和楼家小世子合作，办了个什么‘玻璃大棚’，新鲜的菜蔬险些卖进皇城里，连太子都说，沈记掌柜是最会做生意的人；
更遑论前些日子，北安侯夫人魏桃亲自上门，求娶这位沈记掌柜，闹得满城皆知。
沈荔虽然拒了婚，但两家不知怎的，居然还更加亲密起来，也未曾限制那楼世子平日往沈记跑。
桩桩件件，由不得这对天下最尊贵的夫妻不上心。
“这倒也是。”李挽也并不太关心，只追问道，“不过母后，都这么久了，沈记那女客包厢也没出过什么岔子，先前及笄宴的事......”
皇后一听，立刻伸手夹了块刚送上来的玫瑰酥，放进嘴里，细嚼慢咽起来。
皇帝没她这样快的反应，只能被女儿眼巴巴地盯住，无奈道：“这事还得从长计议，你要在宫外宴请友人，我和你母后并不反对。但宴请，也可以在你自己府上请嘛......”
李挽当然是有自己的公主府的，但在公主府宴请，自然也要走宫内账，又要让那群老学究盯着念叨，那跟宫宴又有什么区别？
一切流程、标准，乃至食物口味，都无趣至极。
李挽不说话，就那么看着皇帝，终究还是后者受不了了，松口道：“想吃些民间风味，也不是不行.......”
李挽眼睛一亮：“真的？那说定了？女儿这就下帖子，到时请人去沈记一聚——”
“等等。”皇帝轻咳一声，“既然如此，便在京中下令，公主及笄宴择日将在民间，选拔一间酒楼承接开办。凡是......”
他思量片刻：“凡是京城食肆，皆可参与选拔。”
“父皇——”
“听话，丸丸。”皇帝瞥她一眼，见仍是不服气，只能细细解释，“你毕竟身份不同，及笄宴对你也许不算大事，但对食肆酒楼，却是百年难得的机遇。”
“既然事关重大，即便是为你那沈掌柜考量，也要做得尽善尽美，免得落人口舌。”
李挽到底聪慧，深知父皇此言有。否则她凤断独定，虽说是定能去沈记吃上这一回，却失之公平。让人听了，还以为沈记有多么怕比，才要靠公主偏爱上位呢！
她消停下来，又在母后宫里吃了会儿点心，这才回了自己宫里去。
“你也不怕她偷偷将消息透出去？”皇后笑着给丈夫添上茶，“不过说出去，倒也正合你的意。”
皇帝反手握住她手：“还是梓潼知我。”
抬手，半盏热茶滚落喉中，皇帝不由想起那日高鉴明进宫，告知他，京中仿佛有股势力，与几家霸王似的食肆有关，若隐若现，连乔裴都抓不住尾巴。
乔裴有多么好用，皇帝深知。既然连他都抓不住，那便也不必抓了。
他微微眯眼，看向南方。
藏得太深，那么以动制静，未必是聪明的做法。
倒不如摆上一个诱人的奖赏，将让藏匿其中的人，自己动起来......
那尾巴，不也就跟着露出来了吗？
第29章 规则
宫里的消息来得很快, 不出一月，沈记就收到了一封明黄的圣旨。
看来皇帝是很疼爱李挽这个女儿，否则公主自己, 或皇后下旨, 也是一样的。
只是皇帝亲旨，显得更加郑重, 也让几家酒楼背后之人不好插手。
“上头写了什么？”
“是啊, 掌柜的, 圣旨上是怎么说的？咱们得怎么做才能承办这及笄宴啊？”
刚刚那太监宣旨的嗓音太尖，赵大几个一个字也没听进去，只能翘首以盼, 等着掌柜的给他们讲解。
沈荔展开手中圣旨, 又看了一遍。
“公主生日在四月底, 因此选拔时间在二月一日到四月一日之间。”
她说, “选拔的依据有三项, 一项是这段时日的入账，一项是常客的评价，最后就当然是公主殿下自己的偏好。”
“啊？那这规矩, 对咱们可不大有利啊？”赵大立刻皱眉, “不说别的，咱们光是店里能接待的人数，都比其他几家少许多呢。”
“而且定价也比其他几家要便宜, 这账面, 恐怕......”
赵二倒不以为然：“话是这么说, 但总共三个名目, 账面来看。不说前头几名，至少不会差太多。至于常客的评价, 这个我们难道还没有把握吗？”
芳姨也颇有些自豪：“只要来沈记吃过东西的，谁还不说一句好？”
刚招进来没多久的马三娘挨着芳姨坐，这时便摸了摸自己的手背，笑得很敦厚：“我只知道，有掌柜的在，咱们听掌柜的吩咐就是了！”
她原本在庄子上自己做土豆粉，得了沈记的单子后，向其他庄户一并收购，再转卖给沈记，省了沈荔不少功夫。
每次结算都保质保量，从未有过缺斤少两。
只是那天来吃饭时，赵二染了风寒，店里实在忙不过来，马三娘就顺便搭了把手。见她完全能跟上沈记的节奏，沈荔当即拍板，请她留下，收土豆粉的活就交给她丈夫去做。
本来嘛，沈记太忙，所以最好是招些新人；但又正因为太忙，根本没空带新人。
偏偏自己规矩又多得不得了，接待客人、上菜顺序，都和其他酒楼全然不同。
如果不是小孩子们那样，从零开始教起，说不定只能添乱，反而帮不上忙。
沈荔的后厨更不用说，她自己忙得团团转，来的人除非已经是很有水准的熟练大厨，有相当的基本功，能很快接受她对菜谱的微调，否则依然帮不上忙。
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