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――可以说， 一直到踏入这处医馆之前，云湄心底都还抱有一丝侥幸。
现而今这一丝缥缈的侥幸， 被刘大夫一番话给悍然打散了。
更深的沉重缭绕心头，牵着心脏不住下坠。
刘大夫取下老花镜， 眯着眸子瞄了一眼对桌怔忡不已的两人，叹了口气， 吩咐药童：“阿松， 先把云姑娘引入内室， 再把我的柳叶刀、金银针给拿来，安排好酒和麻醉散。”又念及云湄身怀六甲，他顿了顿，亲自调和麻药剂量。
――看他们俩一时半会儿也缓不过来神的模样，莫如先把云湄的手给
治了， 留他们斟酌的时间。
云湄那只手的情况， 不能再等了。
药童意梁靡磺校 过来请云湄，云湄却半晌没动， 眼波流淌，静静地在原地坐了良久，忽而抬首问道：“能看出男女吗？”
女儿兴许还有一线生机，倘或是男孩，便当真留不得了。
刘大夫神色一变， 双唇翕动，云湄便紧接着将如上思虑和盘托出。
方才刘大夫将要说的是，他从不为人瞧男女――问这个的，泰半都想拿掉女孩儿。没承想这姑娘反其道而行之，倒令刘大夫微微一愕，继而摇头生笑。
不过秉承着医士慈悲为怀的准绳，刘大夫仍是肃容道：“这世上没有这样的医术。”
云湄看得出来他不想告与，无奈，深深吁出一口气，心中却依然淤堵极了。少顷，她起身，随阿松入了内室，一杯药酒下肚，麻沸散的功力渐次于四肢百骸中挥发，人很快随之昏迷。
梦里梦外混淆一团，一片溟髦中，云湄的眼前飞速划过许、宋二府之人的各色面孔，不待她细瞧，一只箭镞凝着}人的寒光遽然射向她的肚腹，一时间鲜血横流。
不等云湄反应，跟前的事物又倏而一晃，仿若漫漶不清的水流，瞬时转换成了另一幅骇人的景象――她带着孩子在密林里左右流窜，须臾，尖叫声闪过耳畔，云湄惊惶看去，便见一个没有面孔的垂髫小儿栽倒在了血泊里，口中呢喃喊娘，临死前怨恨她没能给足庇护，既然无能为力，又为什么要生他下来受流离之罪。
云湄始终被粘稠的血腥与呶呶的指摘笼罩着，醒转时已是月上中天，屋内四角镇着的炭盆暖不了她纤毫，额角、背心俱都冷汗涔涔，整个人仿若将将从深水之中捞出来，口鼻深处仍留存着窒息的感知，甚至令她忘了呼吸。
有人拈着帕子探手过来，意欲替她擦拭汗珠，却乍然见她面色青白，当即唬了一跳，慌手忙脚唤药童过来瞧，结果阿松不过瞄了一眼便看出根结，上来拍了拍云湄的脸颊，不无急切地说道：“云娘子、云娘子，你别闭气呀！”
小药童尚不过八、九岁，声线稚嫩，尖锐地扎入耳膜，很快便唤回了云湄沉沦放逐的神志。
云湄痉挛着彻底醒转，下意识撑身起来，右手却传来细密的疼痛感，先前手术毕包扎好的纱布因她的动作而渗出触目惊心的血线，丝丝缕缕，转瞬便将整只手都浸染透了。
小药童冲乔子惟投去不满的一瞥，“公子也不扶着点你家娘子？就这么干站着。”
乔子惟如梦初醒，赶忙上前搀扶，为了不惊吓到仍旧放空的云湄，他尽量轻言细语地说道：“躺下，躺好，刘大夫将将为你施完诊，不可乱动。”
一阵兵荒马乱，屋内终归平静。小药童服侍了一个下午，还没吃晚膳，去灶房忙碌片时，很快端回来几碟子菜，见云湄不乐意与人说话，便跟乔子惟挨在门槛外的小杌子上用膳。
这个年纪的孩子很难时时刻刻拈着沉稳的劲儿，带有先天的鲜活气，同时也缺乏察言观色的本事。这不，小药童没多会子便与乔子惟攀谈起来，只听他自认老道地如是说道：“你媳妇儿怎么会不想要你们的孩子呢？那是一条活生生的命呀，倘或堕掉了，告到官服去得吃罪的，等她情绪好些了，公子还是进去劝劝罢。”
乔子惟听了，口中的饭食便是冷不防的一噎，脸上的神色尴尬极了。
他清清嗓子，顾左右而言他地道：“这种事，民不举官不究。”
――早些年战乱将歇，大蔚初定，人口不丰，太|祖便下了如此一道法令。不过难保底下人生出各种由头，譬如被奸。淫非自愿、身子不好实在保不住、贫苦人家为生计而下地干活不幸滑胎，云云，亦有各派学说家谈及伦理，进行抨击，是以时至今日，此条法令形同虚设，确实是民不举官不究，便是举上去也不一定予以追究。
就像早年为了人丁，同时也推出了不可动辄虐待奴婢致死，但底下人照样可以推说奴婢是自己摔死的、病死的、甚至是喝水呛死的，状况百出，压根不好追溯根源，界定罪责。
可小药童显然不想听乔子惟扯这个。他回眸觑觑里间榻上双目放空的云湄，见她目光游移，始终没得落点，状况极为不佳。身形弱如扶风细柳，面色苍白，活生生一位病西施的情状。小药童看得于心不忍，不禁转过身来打量乔子惟这一张风流的皮子，又把话头绕了回去，狐疑地刺探道：“你不会是对她不好，她才不想要的吧？我可听师父谈起过往事，你们是宫廷之中认识的――你有官身是吧？小心我去官署揭发你。”
乔子惟正将一口饭送入嘴里，听罢此言，心绪复杂地咬着筷尖，一时间简直啼笑皆非。他奉行食不言寝不语，适才不得已才回复一二，眼下便干脆当做听不见。
小药童见状很是不忿，意欲教训两句，前头医馆内却陡然传来刘大夫的传唤，只得故意哐当放下饭碗以作敲打，气冲冲地褰帘出去了。
乔子惟摇摇头，回身看了一眼里间，饭也用不下去了，索性搁下碗筷站起身来，在门槛外顿了顿，终究还是走了进去。
云湄刚刚从黑沉沉的噩梦之中脱身，还不大适应突兀变换的光线，抬起左手遮蔽眼帘，耳畔捕捉到门被掩上的吱呀声响，她才缓缓放下了手，对上了乔子惟的视线。她脸孔苍白，整个人荏弱至极，青丝尽数披落在肩，流淌如瀑；转面望过来时，瞳眸之中波荡着破碎的细光，看得乔子惟心中一软，不由叹了口气，撩袍于她榻前的墩子上坐了下来。
面对上面，相顾无言。乔子惟一时也不知从何说起，半晌才开腔道：“表妹，你心里是怎么想的？”
云湄沉吟着。
适逢此时，夜间陡然起了一阵凉风，因着刘大夫嘱咐过要开一丝窗缝给屋内透气，小榻后方的合和窗便没掩上，枢纽经年朽烂，这会儿被夜风吹得吱吱轻响。
起先二人俱都没在意，直到寒风渐烈，转至呼啸，撑窗的窗棍一错，整扇窗扉砰然阖毕。乔子惟尚还没能等来回答，又发此插曲，想起刘大夫的吩咐，无奈只得起身先去撑窗。他干活的技术可想而知，只要能撑起来就是皆大欢喜了，管它是一丝儿窗缝还是整个儿打开。他也怕多做多错，索性先这样，等那小药童回转再说。
大片月光因此流泻入室，屋内的烛火如似春草，被吹得愈发葳蕤，映得满室亮堂。
是以，乔子惟回身时，一眼便凝在了云湄身畔的那只包袱上。裹皮被凉风吹开，泄露出一角刺目的银票，坦白在赫赫烛光之下。
乔子惟怔愣片时，忽而走上前去，垂目细看，里头的细软层层叠叠地堆积着，像是所有家当俱都在这儿了。
意识到这意味着什么后，乔子惟不可置信地道：“表妹你是……打算要走？”
云湄无心与他争执，疲惫地偏过脸。
乔子惟见她阖上双目，垂手将榻前的墩子移近些许，凑在她跟前苦口婆心地道：“你眼下这个样子，一个人能走到哪里去？”
云湄还是不说话，他见状，置放在膝上的手指来回蜷缩几下，下决心说道：“如果你选择把孩子生下来的话，我愿意养。”
她一个美貌女子孤身在外就已然足够艰难，如何立足？倘或以后再拉扯个孩子，孤儿寡母，其艰辛可想而知。
“你之前没听清吗，我这辈子就这一个孩子了。”云湄终归还是开口了，因缺水而嗓音破碎，“而且，不管是拖个孩子，还是我从前当过奴婢……我不会因为任何缘由而自甘做妾的。”
虽然妾分良贱，有奴籍的通房、姨娘和正经出身的贵妾，但良妾终究也是妾。
做妇人要被丈夫、公爹、婆母拿捏，而做妾一旦失宠，或恐要被所有人拿捏，哪怕只是一个得脸的小丫鬟。自己肚腹里爬出来的孩子是留不住的，孩子还只能唤生母一句小娘，寻常时候，她见了孩子还得避让行礼，谨遵主仆之分。
云湄在宋府见识得多了。
那些姨娘的风光与堕落，云湄尽收眼底。正妻好歹有身份在那儿，而小妾色衰而爱驰，过得连普通婢子也不如。
云湄深深呼出一口气，不等乔子惟接话，她便曼声说道：“这个孩子，我自己出钱养，不管籍册上怎么写，他/她都要跟我姓。表兄，你我之间知根知底，你说得对，我眼下要走也走不到哪里去了，你确实是我最好的选择。我拿财帛求你一个屋檐庇护，你以后纳妾生的孩子可以记在我名下，只要不兴风作浪，我会以自己的银钱抚育、教养他们，一视同仁。如果你愿意，我们就这么过，不愿意，我跟你把这些年的接济账给算清楚，尔后自己另寻出路。”
好一良晌滴水未进，她的声音嘶哑极了。
“你非要跟我算得这么清楚吗？”乔子惟听了她话里的意思，兀自急切地说着，“我还有很多话想问你。”
云湄无奈地笑了笑，不知怎的，每当这种关头，总能想起体贴备至的许问涯来。可乔子惟不具备这样细致的本事，她只得自己开口说了句：“……我很渴，你能先帮我拿一下茶水么？”
乔子惟这才恍然，赶忙提起桌上的铜壶，替她斟了一杯早已冷透的茶水来，云湄咽下，身子很快打了个寒噤。乔子惟见状，又急匆匆地跑了一趟灶房，问人烧壶热水来。
“不用忙活了。”云湄将苦涩的冷茶咽尽，说道，“表兄有什么想问的？现下说了吧。”
乔子惟复又坐至榻前，问道：“当初你替嫁之前，为什么不能跟我说一声？曾经我想把你赎出来，你也不许我……”
云湄打断道：“我缺钱，好不容易谋得深德院的差事，又赢了何老太太的青睐，这个关头赎出去做什么？那我日日夜夜勤学苦练的那些技艺算什么，不全数白干了吗？”
说到底，还是晚了。
将将被卖时，云湄日盼夜盼，间或挂火上头了，也咒骂过所有人，后来心灰意冷，受完一次又一次的非人磋磨，才明白过来，这个世上没有谁能仔肩她的生命，这滩子淤泥，惟有靠自己挣脱。
他们没有错，错的是不争气的自己。
如若始终陷在浓郁的怨怼里，毁的也是自己。
所以，她靠着这腔不死不休也要挣出一条活路的劲头，过了这些浑浊难捱的年岁，才走出了眼下这番自由的天地。
乔子惟很是不理解地道：“我有钱，我每次随信也给你寄了很多东西，是你从来不收。”
云湄垂下眼睛，细声道：“我缺的，是自己的钱。”
乔家不会接受一个自小被发卖、做过十来年奴婢的媳妇，乔子惟身为富室公子，金钱来源泰半来自家中，一旦家里切断，靠他那点子俸禄成得了什么事？他又是个轴性子，官场上得罪人恍如吃饭喝水一般频繁，倘或双管齐下，不就全玩完了吗？
乔子惟被她事不关己的模样弄得有些生气。但转念一想，这份气性从何而来？这些年的信上来往，云湄可从没许诺过他什么，都是他剃头挑子一头热，对字里行间透露出来的婉拒不听不看，粉饰太平。
是以他心中的火星子将将燃起，就立时尽数湮灭了。
对云湄，他压根就没有任何置气的资格与余地。
抛开那些自我粉饰的不听不看，云湄对他的耐性有多少，他着实心知肚明。真实的现状是，稍微一个龃龉，她恐怕就能脱身离开，自行远走高飞。
云湄半晌没有等待回复，转脸去瞧，面上登时露出难以置信的神情。
……表兄他、他、他……他居然哭了。
云湄起先还以为月色迷蒙，烛火摇曳，是自己看错了。但探身细瞧，乔子惟密匝匝的长睫倾覆着，白皙面颊上泪痕晶莹，于光色之中波荡闪烁，整个人闷不做声，看起来委屈极了。
云湄鲜少见过这个年纪的男子哭，一时顿感新奇非常。
绝色美人落泪，不败容颜摆在那儿，完全令人厌恶不起来，反而更显我见犹怜。
这下子，轮到云湄呆怔住，须臾才做出反应，牵了袖子抬手替他拭泪，啼笑皆非地问道：“表兄，你哭什么？都多大的人了？”
乔子惟泛红的鼻尖翕动两下，偏过脸避让她的手，胡乱抹了两把泪，嘴硬着死不承认，“我没有，风太大了。你冷不冷？”他见小药童久久不归，只好顾左右而言他地起了身，去调试撑窗的木棍，吱呀两下，又咣当一声――不幸尽数阖拢。屋内顿时密不透风起来，有悖刘大夫的医嘱。
乔子惟正重新推窗，身畔忽地浮动起清苦的药味儿，原是云湄撑身下榻，苍白的指尖探来，指了指木棍上凹凸的关窍，“你要把窗沿楔入第三个坑洞里头，撑起来时，才会是小小一条窗缝。”
乔子惟恍然大悟，破涕为笑，自嘲道：“我真笨。”
云湄摇摇头，说：“不怪你。这些活计，惯来只有奴仆会做。”今日要来医馆，他们身侧没有随侍仆人，车把式也被打发去吃茶喝酒了。
尖锐的话头就此被揭过，气氛因此有所缓和。
二人之间没有甜言蜜语、花前月下的许诺，此事一经敲定，为了云湄肚腹之中日渐长成的孩子，只能尽快将婚程办完，一切从简。
乔老爷早知道有这么一天，是怎么拦也拦不住，一气之下接了个大活儿，背井离乡承办去了，眼不见为净。张夫人眉花眼笑，殷勤备至，亲自操办婚事。
而云湄这厢呢，一入门便给乔子惟纳了两个贵妾，其中一个甚至是常来府上来往的乔家亲戚，为乔老爷外家的外甥女，名叫彩环，因父兄犯事，险些锒铛入狱，是云湄花了足量的钱财打通关节，把人赎买出来的。
彼时乔老爷正在外地办事，外家的求救信件送至案头，早已是来不及疏通关系进行操作，好险云湄平日里与彩环来往颇多，彩环幼年丧母，念其呵护，又对她有交心之势，云湄听她话音，未卜先知，在彩环父兄意欲将彩环献给官老爷减免罪行时将她赎入了门。
因了这回事，乔老爷对云湄无可指摘起来。倒也不至于对她转怒为喜，只是起码不会频频给人使绊子了。
乔子惟倒是因为纳妾这回事跟云湄置了气。他又不敢冲她发火，每天闷头去官署公干，只推说洞庭贪墨之风一日不可懈怠，镇日早出晚归。
云湄不想担个惑其断后的罪名，见他以沉默抗拒，仍是不管不顾，坚持将人接进了门子。
横竖两位良妾的身契都捏在她手上，不怕翻出什么风浪来。
张夫人对他们这一房百般维护，表面上做足了和善的婆母姿态。她出身深宅，见识过诸多腌H，自然是个眼尖的，没多会子便看出云湄的孕相不大对劲――时候对不上。她喜坏了，夜里每常给丈夫吹枕头风，丈夫的态度却有所变化，只敷衍说“我儿子还没那么傻，不至于是旁人的种”。
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