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全昶吓得一蹦三尺高，连忙答应着：“……是、是！小的保准您一丝灰也见不着！！”
天爷啊，这都是什么活计。
头一遭深以为在许问涯底下讨鼻息，是件极其难捱的差事。
全昶先是去了一趟许氏老宅的书画院，请匠人好生将那副}人的血画以最为精巧、顶格的裱褙功夫给装潢起来，又顶着老匠人抖着胡子、惊惶不定的面色，径自跑到廊外生了盆火，继而狐疑踌躇地掏出了香囊，要扔要不扔的。
想起许问涯饱含怒意的那一声“烧干净”，全昶下了狠心，手上一抛――这指顾之间，复又想起琉璃柜里那些浴火成灰、又被许问涯徒手拾回去放好的家伙什，全昶赶忙手忙脚乱地躬身捞了捞，好险才把香囊捞进了怀里。
委实难办极了。
要不先藏起来？别给大人看见就是了。
可是大人实在很生气……吩咐要烧干净的。倘或被揪出来，几层皮都不够剥的。
全昶硬着头皮揣度了半日，打算去小花圃里摘一枝花来，一片一片地择花叶做决定。
适逢宋浸情自钟清坊回转，双面廊的花窗中映出她仓促行走的身影，余光不期然一瞥，便看见了愁眉苦脸的全昶。
宋浸情赶忙绕廊过来询问个中细节。
全昶正愁六神无主呢，见到这个处境微妙的正妻，横竖她也是局中人，便这么和盘托出了。
宋浸情听罢，那点子害怕许问涯复归正常的担忧尽数散去，露出满意的神色，提议道：“别怕，你就烧，然后回去禀他，说烧干净了，一丝灰也没剩。有什么事我担着。”
见全昶犹豫不定，宋浸情干脆趁他迷茫，眼明手快夺过香囊，投入了汹汹的烈火之中。
全昶吓坏了，待要去捞，宋浸情却说道：“他又不是乱发脾气的人，要发也是冲我和云湄来，你怕个什么劲儿？”
全昶想想也是，许问涯此人待下虽有手段，但只要不逾矩，没有旁的主子动辄打骂的非人情状。可是他愁啊，曾经还从未见过这般阴晴不定的许问涯，难保性情有变呢？
宋浸情见他一直打着眉眼官司，安抚道：“不碍的，你该干什么干什么去，剩下的我来。”
全昶瞄她一眼，也不知她究竟揣着什么心思，丈夫安分平和地跟她过日子，她却镇日忧愁绕眉，眼下为旁的女子喜怒反复，她反而非常乐见似的。
宋浸情见他不接腔，干脆揽责道：“我去禀他。”
说着便不由分说地转身往清源居去，这些日子的相处也给了宋浸情足够的经验，譬如寝房，许问涯是万万不会踏足的。
可宋浸情略过这儿，却仍旧遍寻不得，到底也不着急，只静下心来等候，晚间听得来报，说是许问涯先前带着他的玉骢骅J出去跑了一圈，眼下正在马厩饮马。
她直奔马厩，果见许问涯静立在那儿亲手喂马，侧影缄默。宋浸情单刀直入地上前道：“香囊烧干净了。”
许问涯看也没看她一眼，也不知听没听见。良久，响起他不咸不淡的声音：“是好事啊。”
宋浸情退下之前睃了他几眼，观察细节，见他下颌微绷，捏着马绳的指骨些微泛白，整个人浑不似表面上那般平静。
宋浸情看得暗暗吃下了一颗定心丸，满意了。她无声退下，这晚睡得高枕无忧。
全昶那厢却遭了殃。
他今日着实累极，先是操持清源居的清扫归整事宜，又是派人朝宫中粉饰情况、为缺席新帝掌上明珠的出降大典赔罪致歉，再是请医士过来，好歹先把许问涯的手给保住，却乍闻许问涯离开老宅的噩耗，提心吊胆守了半夜，见他归来才安了心。晚边好不容易沾上枕头，又辗转反侧了好些时候，思虑宋浸情会不会对大人不测，大人又会不会因那只被烧毁的香囊而怪罪下来，就这般迷迷糊糊、经纬万端地坠入了并不黑甜的纷乱梦乡。
没睡多久，就被揪起来了。
许问涯一身墨色寝衣，长发垂肩，洗濯一新。看样子是冷静了下来，打算粉饰太平地好好沐浴睡觉的。
但瞧这副夜中鬼影的站相，许是半途又想不通了，这才来折腾他。
全昶差点从床上弹出几尺高，反应过来，也顾不得衣衫凌乱有失仪表，只慌手忙脚地翻身下地，声线哆嗦地请示道：“……大、大人？您这是――”
“你先前不是查过她么？”许问涯自顾自找了个桌畔坐下，斟茶道，“把她的所有都说与我听。”
这些是早都禀过的事儿，全昶陡然听他吩咐，一时也不知从何说起。只得诚惶诚恐地斟酌着道：“云湄，洞庭人士，生母不明，早逝，生父是洞庭本地的……”
许问涯看他一眼。
全昶滞住，显然大人想听的不是这些。
他正重新思忖，就见许问涯微微低头，不由随之疑惑看去，却瞄到许问涯掌心之中的一摊灰烬，烧不尽的珊瑚珠在月色下流光溢彩。
全昶见状倒吸一口凉气，浑身的汗毛都竖起来了，脑中的思索却不敢停顿，挖空心思地猜测着许问涯的意思。只是见了那堆灰烬，适才好不容易平稳下来的声线复又战栗起来，短短一句话，抖得变了八个调子：“她、她五岁就被亲爹给卖了，辗转被人牙子售入宋府，在各院都干过活儿。没什么亲眷，早年受过姑母的接济，十来岁后跟姑表哥恢复了来往，就、就是――”
他觑一眼许问涯的脸色，怎奈案头烛火跃动，许问涯又垂目盯着掌心，长睫掩覆下难辨神情。
全昶只得愈发小声地接续道：“就是业康伯府先前收的一个门生，那个叫乔子惟的。他们常有通信，乔子惟会给云……云姑娘买衣服首饰、寄钱，而且每回都会给她买酥油糖，那酥油糖跟大人十岁出头那年过宋府拜会时带去的一样，同出京城朱雀桥南面那条云盘巷子中的天心糖铺，上回跟贝笛一块儿掉出袖子的那一颗，也是一样的来处。”
全昶尽量说点让许问涯舒心的，既然都说到了这儿，他便把先前因许问涯表现得似乎想要好好跟宋浸情过日子，他这厢便搁置没报的讯息，一股脑地奉上了。就见他从屋内角落里的箱笼中翻出一块儿经年的小石板来，放在了许问涯跟前的茶桌上，又取来烛火，悬于石板上空，一寸寸地游移探照。
这块石板为泥泞凝结而成，整块儿不过托盘大，瞧着年深日久，受风雨侵蚀，孔洞遍布，却仍令人能在烛光的映照之下，依稀看见稚嫩的描画痕迹。
线条笔触稚拙，但细细看去，能分辨是一幅描绘着施舍场景的画。右边站着一个小公子，做出伸手状，而左边的小丫头怀揣着衣物之流的东西，接过抛来的糖包。
画者彼时似乎还不会写字，画旁一个“谢”字写不大清，显得乱糟糟的，得竭力辨认。
全昶道：“小的探问了宋府上下，当年有个老妇记得，这是云姑娘所作。老妇说那姑娘打小就生得好，又多遭磋磨，但从没落下过活计，打不死似的，教人很是记得住。所以错不了，就是云姑娘画下来的。”
许问涯凝睇着那块石板，久久没有开腔。
他还记得那年冬月，文老太太携他过江南省亲，途径宋府拜会之前，给他塞了好多东西，其中就有这一味酥油糖，非得让他都给宋浸情。当年他时值最为气盛的年纪，当然不乐意去干这种讨好之事。他与宋府三姑娘说是青梅竹马，其实两下里并不熟稔，名字都快忘了。
文老太太就开始佯作抹泪，说施氏的棺椁还是她力排众议，命人扶回相州的。许问涯无奈，只好照做。
谁知道小小的宋浸情并不领情，这也不要那也不要，还问他是谁，为什么要进她的院子。许问涯哪里会惯着她，转身就走，宋浸情又噔噔噔跑过来，说不能白拿人东西，非得让他全都带走。许问涯气笑了，这样他怎么回去跟祖母交代？可宋浸情拗得很，左争又争，还是被塞了包糖出了院子，许问涯看也没看，抛给过路的小婢了。
谁又知道公子小姐之间的幼稚赌气，能救了旁人的命。当年的云湄还不会写字，就把这一幕画了下来，以作记录，笔触稚嫩又真切。一包糖，被她省着省着，吃到了第二年的暴雪天，那日，她放下脏衣篓，在厚雪掩映的竹荫下饿极欲昏，这才吃光。尔后便是头一次杀人，杀的是赵老翁。她也自此留下了吃油腻糖果的习惯。
“她过得……”许问涯收拢手指，珊瑚珠深深硌入掌心，嗓音喑哑，“她一直过得这么不好吗？”
倘若彼时他没有这随手扔糖的举动，是不是就不会有后面这一段缘分了？
他疯狂回忆着，可是连云湄那个时候是什么长相、什么神色都想不起来，似乎听见她声若蚊蚋地说了声谢谢，可是他不曾搭理，就那么走开了。
因为当时，他根本没把这个小小的奴婢放在心上。
“也不是吧……后来就还行，”全昶观测他的神色，粉饰道，“进了深德院，只侍奉些琴瑟煮茶什么的。”
许问涯双目闭阖，神情未见缓和，只呢喃说：“她快要十岁还无法写全一个“谢”字，后来却会书法，会插花、点茶，能吟句成诗，还会按摩。这样的功夫，短短几年之间从无，练到熟稔精湛、能够伺候一家主母左右，得到青眼，要更难、更艰辛。”
五岁被卖，身世凄惨，经年的暗伤深入骨髓，时至今日还常有梦魇，不得挣脱。
许问涯根本不敢去细想，那个人一路来究竟吃过多少苦。
也幸好，她是个很有魄力的人，才能一路活了过来，从泥潭之中挣扎开花。
……她也是个极富野望、胆大包天的人，便连替嫁这种事，都敢接下承办！
许问涯不说话，人也凝定不动，全昶委实闹不明白他究竟在想些什么。半晌，全昶只得通过那堆被他深压在手心的珊瑚珠，以为他郁闷挂火，为之生气，于是监貌辨色地道：“可是大人又错在哪儿了，不能因为她惨，大人就该受其蒙骗不是？说是下功夫，打头的这只香囊还是跟旁的男子一般式样呢……”
许问涯兀地松开五指，大珠小珠坠落地面，发出连串儿的叩击声，阒寂的夜里，听来实是惊心。
“你说的是。”连绵不绝的杂声之中，许问涯站起身来，拂袖往外走，“该还的，照旧减免不了。”
***
迷蒙月色之下，游廊中人影翩然，疾步行走。庭院里的掌灯婆子勾头望
了一眼，见了来人，立时缩回脖子不敢再看。谁不知道清源居闹了一出，这个y节儿上，府里上下俱都大气不敢喘。
许问涯对这些目不旁视，径自回转下榻的书房，打算吩咐人整理行箧，一推门，却见宋浸情端坐在那儿，俨然一副恭候的状态。
“你突兀去找她，她一定会跑的。莫如我做个中间人，让你们先行通信。”她开门见山地道，“许大人，只要你助我脱身离开这里，我定然为你促成一切。”
许问涯收敛所有神色，好整以暇地于她对桌坐了下来，闻言只露出一个淡笑，“你们有资格跟我谈条件？”
宋浸情还是有些怵他的，毕竟她从未见过他温润似水的一面，甫一来今阳便泡入了一潭隐而不发的静水，她每日提心吊胆，现今终归爆发，她目睹狼藉，自然深切感知他的可怖。
可是她也有她一定要做的事情，不能临阵退缩。于是勉强定了定神，继续道：“你也看见她不惜废了一只手也要脱下玉结环的决心了，你不怕她跟你玉石俱焚么？这样不管你想讨要什么，都顷刻成了灰――难道你愿意看到她死？我想许大人也调查过了，她是淤泥里爬出来的，骨子里绝顶偏激，昌平十二年冬天，她不过九岁，就能操刀杀人了。大人这般没有任何缓冲地找到她，两下里都满腹爱恨嫉仇，你猜她会作何反应？”
许问涯也不知听没听进去，修长双指捻着一颗珊瑚珠，指尖裹弄，时上时下。宋浸情说罢，他仍口吻冷淡，漫不经心：“死了又怎么样，她这样的人，难道不该死吗？连你也是该死的，你们宋府上下，全都该死。”
宋浸情心中惴惴，抬目凝视着他。
二人无声对峙着，一桌之后坐着的人姿态舒展，仿佛刀枪不入。
良久，宋浸情叹了口气，大胆地试探道：“我知道，从姜山寺入清源居，你见到我的第一眼，便看出我不是她了，但你什么也没说。许大人，你我自小情分极薄，你不可能是为了我才按下不表的。以许大人的脾性，也不会是为了周全两家的通家之好，而咽下被欺瞒诓骗的怒气。所以，你这阵子的坦然接受，只可能是为了成全她。你对她，还――”
红珠坠地，发出啪嚓响动。宋浸情还未说完，就被生生截断。适才还气定神闲的人，也不知是没耐烦听下去还是如何，索性直接拂袖离开了。
宋浸情呆在原地，反复回想许问涯的状态与神色变化，不安的心绪却愈发平稳下来，最后，唇角露出了意得志满的笑。
果然，不出几日，一封似是凭空出现的信笺，便置放在了她的床头。
宋浸情笑弧明显，得手便殷勤承办去了。
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因为其中辗转颇多，云湄那厢，数月后才收到这一封信。
彼时，她正将折腾得起劲的绥绥递给傅母，留傅母在内室哄睡。
自己则避开惹人烦躁的啼哭，按捺情绪，走到书房练字――她要磨炼性子。
云湄本真的性情，没有半丝温柔的底色。早前她还不以为意，觉得有些脾气没什么。后来诞下孩子，她才惊觉，自己纵使对着亲生的骨肉，亦没有天然的宽宏母性。
譬如说，孩子吐奶闹腾，嚎啕啼哭，云湄每每没哄两下，倘或没能见得好转，她便会大皱眉头，还是乔子惟瞧着她这副隐忍不发、山雨欲来的模样，赶忙从她怀里将年幼不知事的孩子给抱走避难了。
云湄发现自己这个难以解释的脾性后，不由在府中上下问了一大圈，结果为：所有生养过子息的妇人，都或委婉或直白地说，没有她这样当娘的。
云湄于是觉得自己大有问题，为陶冶性情，她拾起了各种已被她丢下数月的本事。
……起先，她看见毛笔上密匝匝的厚实毛锋，还会多有不自在，只好去练些别的，譬如插花点茶，读诗制香。但随着光阴推移，许问涯留下的所有痕迹都在渐次淡化，云湄一看见毛锋就会发憷的毛病也慢慢地转好了。
现下，她便打算练字。
悦儿曾是诗礼人家的姑娘，每逢这时候，就主动牵袖为她侍奉笔墨，还会推荐一些有利于培养心性的经卷给云湄学习。只是这回，悦儿在湘妃竹架上挑选名家文帖时，却发现了一封信。
她取下来递给云湄。
信封上戳着江陵宋府的封缄，云湄见了也没什么怪异之色。何老太太惦记她，时常送信慰问，每逢年节，还有大把的土仪和财货被抬入乔宅，云湄早都习以为常。
是以，当她神色自若、毫无防备地打开封缄，探手铺展信件时，几乎是看清字迹的第一眼，她便浑身血液凝结，如坠冰窟。
信上的内容，并非书面口吻，而是极其简短，却又足够钻心砭骨的一行字――
“你一定过得很好吧，云、湄？”
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