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黛玉拉着她坐了，轻叹道：“我也不知这样对不对，只盼着你往后不要怨我。”
香菱是薛姨妈摆了酒给薛蟠的房里人，如今离了薛家，又不知道能不能寻到家人，比起在薛家，未必是一条好路。
“姑娘给了我选择，是香菱自己要出来的。”
香菱握住黛玉的手，“往后如何，都是香菱的命，绝不敢有半句怨怼。”
她容貌娟秀，眉间一粒胭脂痣，气韵有三分肖似黛玉，更有五六分像宁国府从前的小蓉奶奶秦氏。
若只是模样好便罢了，偏偏她又爱笑，天性里自带一段天真良善，从不和人掐尖要强。在府里住了几日，不单黛玉爱怜她，连府里的下人们也喜欢这个菱姑娘，无事便和她一处说话做针线。
林如海派去苏州的人却没什么头绪。
各地历来不缺被拐子拐走的孩子，男男女女不知凡几。偏香菱又不记得父母姓名，家中诸事一问三不知，这么多年过去，真不知从何查起。
方婆子没法子，只得又来问她：“菱姑娘，便是一些细枝末节的，但凡你记得的，都说出来让咱们知道，也好有个头绪。”
香菱独坐之时也常常思索回忆，奈何当时尚且年幼，回想起来竟只有那拐子如何教养打骂。
方婆子见她黯然低沉，忙道：“姑娘记不清也是有的，只慢慢寻访便是。”
香菱笑一笑，忽而想起一段细枝末节，忙道：“方妈妈，我想起一个人来！”
“是个什么人？”
“我被卖给薛家前，曾和那拐子租赁了一家房舍。那主人家在衙门里当门子，娶了一房妻室，两人常常过来和我说话……”
香菱细细回想，攥紧了方婆子的手，“他二人常常打听我身份，瞧着像是认得我一般。”
“姑娘可记得那门子是个什么名讳？”
香菱摇摇头，“往来之时从不听他说起名讳，只知道从前是个沙弥，后来才还俗娶妻的。”
方婆子记下了，忙去报给管事的。
“她既是在金陵被卖，那门子便只管往金陵衙门去寻。”管事想定，另派了人去金陵，又去薛家问那拐子姓名。
方婆子一叹，“总比大海捞针要好一些。”
四月十九是贾宝玉的生辰，因他在金陵考试，府里也没法给他办，贾母便有些怏怏不乐。
实际如今国孝在身，就是人在府里，还能怎么大办呢？凤姐叹口气，知道这是老太太惦记宝玉了，只得使出十二分的力气逗趣。
“他在我跟前养到这么大，几时出过远门……”
老太太一想他在外头，要什么吃的用的都没有，便有些吃不下饭。
姑娘们放完风筝回来，见老太太如此，便一齐围着她撒娇。好歹把人哄笑了，鸳鸯忙端上饭食，伺候着贾母吃了。
“这道竹笋老鸭汤入味，赏。”
老太太说赏，厨房里炖汤的立时就收到了赏赐，一时喜笑颜开，对着上房隔空拜了拜。
贾母配着几道小菜吃下半碗碧粳米饭，又喝了一碗老鸭汤，便放了筷子。鸳鸯服侍着她漱了口，领着小丫头把桌子抬下去收拾，留姑娘们陪着老太太说话。
“我听说香菱那丫头去了你们府上？”贾母抚着黛玉头发，“你是好心，却也要心里有成算。你爹爹如今惹人眼目，他又只有你这一个女儿，诸事都要多思多想。”
“玉儿记着了。”
贾母见她乖巧，又笑道：“你生性良善，也不妨碍什么。”
宝丫头和黛玉好，虽是两个丫头自己投缘，实际对薛家也算一桩好事。莫说是要一个香菱，就是旁的什么，想来薛家应当也乐意奉上。
香菱在大观园住过一阵，凤姐还挺喜欢她，便问：“妹妹可有给她找到家里人？”
离了那薛大傻子，才算不辱没她的相貌气度。
黛玉轻轻蹙眉，“派了人去姑苏寻访过，谁知历年被拐的人竟那样多……”
贾母年纪大了，骤然听到那些人间疾苦，心底便有些不大痛快，“应天府的人只干领俸禄，半点不做事！”
她家里几个孩子，只一想哪个被拐去卖了，就觉心如刀绞。
“若是寻不到，咱们帮衬她一些银钱，寻户清白人家过日子，也不是难事。”
老太太发了话，几人再没有不允的。
凤姐笑呵呵道：“老太太菩萨心肠，我也不能教妹妹们看了笑话。咱娘儿们一齐出钱出力，香菱丫头想过的差，咱们也不能答应呢！”
姊妹们笑一阵，也说要出钱。
黛玉道：“如今还在寻找她的家里人，一切未明，若是先给了她钱，恐怕反让她惶恐难安，倒不如先攒着。”
“很是。”贾母点点头，嘱咐鸳鸯，“记着立个账目，到时候提醒我一声。”
第二日休沐，林如海来接黛玉回家。刚出了荣国府大门，忽见东边宁国府匆匆抬出一顶翠幄轿子，那几个轿夫腰里各系一条白巾，像是主家有了什么丧事。
“回避了。”
下人们得了令，忙把车架移开一丈，瞧着那轿子进了荣国府。
林如海朝那“敕造宁国府”的匾额上一望，皱起两道长眉，“回府。”
贾敬死了。
贾母站起身，瞧着哭泣的尤氏，张张嘴，却不知道问什么。
尤氏无需她问，自己就把话都说了。
“公爹在观里修道，被那些道士蛊惑，吃多了毒胆，突然就没了……”她捂着嘴，小声抽泣两声，又道：“大爷已往观里去了，各处亲戚却还没通知到。”
贾母摆摆手，让她自去处理，又命鸳鸯请两位老爷去东府吊唁。
贾赦一直都在府中，贾琏的伤也养好了。两人立即就得了信，忙换过衣裳，骑着马往城外道观去。
到时贾敬已经入殓，贾珍在棺椁旁哭成了泪人，见了他们父子，呜咽着说不出话来。
贾赦想起年少时的情分，登时落下泪来。
他二人只顾抱头痛哭，余下的杂事却不能不管，贾琏无奈，陪着掉几滴泪，忙折身出去忙乱。
宁国府的讣告发出去，京里各处权贵皆知了，忙又着往他们府里去奔丧。
一时宫里也得了消息，皇后便去请示皇上的意思。
皇帝正出神，听说皇后来了，便让请进来。
“循着旧例吧。”皇帝喝一口茶，又问：“太上皇那里知道了不曾？”
“父皇派了戴权去。”
皇帝便不再说话。皇后沉默片刻，笑道：“贤德妃娘家的表妹，上回来给我请安，瞧着是个知书懂礼的。”
皇帝想起在凤藻宫见着那个小姑娘，点头道：“虽是皇商出身，却教养的很是不错。贵妃深宫寂寞，梵儿也喜欢她，便留她在宫里住些时日。”
皇后应和两句，略一踌躇，说道：“说起贵妃，仿佛有些时日不见她宫里的抱琴。”
皇帝脸色一僵，抽出案上的折子，“梵儿这两日不大安泰，她帮着照料皇子，没有闲暇到外头来，也是有的。”
皇后见他批起折子，只好退出御书房。
抱琴……
凤藻宫里，宝钗哄睡了小殿下，抽出帕子擦了擦汗，有些直不起腰来。
“薛姑娘真是累着了。”女史搀扶她一把，引她到一旁坐下，“殿下睡着了，姑娘快歇歇。”
说来也怪，小殿下第一回见这位薛姑娘，便很是喜欢她。他只要醒着，就一定要薛姑娘抱，一眼看不到她便哭得声嘶力竭，比对娘娘还紧张在意。
殿下出生至今，虽有点奇异的脾性，例如爱闻胭脂水粉的香味、喜欢漂亮的宫女服侍他换洗之类的习惯，却从来没这样专心依赖过谁。
想来这位薛姑娘和殿下冥冥之中有些缘法。
宝钗浅浅一笑，柔声道：“娘娘抱恙在身，能帮她照顾小殿下，也是我的福分。”
她在家除了侍奉双亲汤药，还不曾做过伺候人的活计。即使对方是个小婴孩，也让她有些受不住。
但她清楚自己所求，便能咬牙坚持下来。
提到贤德妃的病，女史露出讳莫如深的表情，忙岔开了话头，“有刚出锅的栗子糕，姑娘要不要尝尝？”
宝钗点点头，提议道：“拿那羊乳配着一起吃，若是吃着好，也能让娘娘尝尝新鲜。”
女史果然带了热羊乳来，搭着栗子糕一起吃，既香甜又解腻，别有一番软糯滋味。
“娘娘刚喝了药，我送去给她过过口。”
女史兴冲冲走了，宝钗低头在那栗子糕上一扫，另装了一盒提着去瞧抱琴。
抱琴在榻上轻轻咳嗽，见她推门进来，忙挣扎着要起身。
“你还病着，就不要管这些虚礼了。”
宝钗把她按下，掖了掖被子，转头把那栗子糕取出来，“刚做出来的，还冒着热气儿，你无事便捻着吃。”
抱琴垂目不语，良久才露出一个惨白的笑脸：“宝姑娘快到前头去吧，我这里污糟，仔细过了病气。”
宝钗含笑应了，推开门出去，又轻轻将门扉合上。
抱琴屋子里有股浓浓的血腥味，她绝不是得了风寒。
“宝姑娘，殿下醒了，正找你呢！”
将将到了月底，守在港口的荣国府小厮终于望见了自家的船帆，忙不迭派人回府里传信。
家里早算着悟空回程的时日，听说他到了，忙张罗着备下饭菜，又赶着烧起热水、熏好被褥。
悟空一进门就被贾琏揽住，两人一齐往上房而去。
鸳鸯亲自打起绣帘，老太太红着眼睛在他身上四处地看，姐姐妹妹们坐在一旁，俱投来关切的目光。
悟空对黛玉咧咧嘴，搀着老太太坐好，笑道：“闲话先不要叙，快把那好酒好菜摆上来。”
“可见是在船上饿坏了。”凤姐一迭声吩咐摆饭，又问他可以哪处不舒坦。
“我年轻气壮，坐几日船能有什么。快快吃了饭，还得往东府里去。”
悟空每日偷着回京来，旁人却看不见他，只当是小别重逢，一肚子的离愁别绪要和他讲。
贾母舍不得放他立时就走，但贾敬又不可不去拜祭，只能让贾琏陪着他一道去。
“他小孩子家家，眼里干净，你仔细着不要让他冲撞了什么。”
贾琏应了，又笑道：“宝玉才从考场里出来，自有孔夫子庇佑，老祖宗实在不必忧心。”
悟空胡乱扒拉两口饭，匆匆换了衣裳，和贾琏往宁国府奔去。
贾珍这段时日累着了，精神便有些不济，见了悟空两人来，勉强说了两句，又问过府试事宜，便不再说话。
“珍大哥哥好歹保重身子。”贾琏劝他两句，便拉着悟空又往荣国府走。
“妹妹们如今也是大姑娘了，我不好往她们那一堆里凑，你自己去吧。”贾琏笑着把他一推，摇头晃脑地回自己院子。
悟空见贾琏气象不同往日，一想凤姐御夫有术，不由咂咂嘴巴。
三春都聚在潇湘馆里说话，探春听小丫头说宝二爷来了，当即伸出手：“我赌赢了，宝玉果然往林姐姐这来。快拿钱来。”
“雪雁。”黛玉粉面绯红，吩咐完雪雁便抿着嘴不吱声了。
惜春一撅嘴，“出门没带银钱，你晚上自己去拿。”
迎春瞧她们官司，不由摇头轻笑。
悟空瞧个正着，笑道：“都在玩什么，竟这样热闹。”
“这可不好告诉你。”迎春嘻笑一声，手指探春，“若是真想知道，便得问问三丫头。”
悟空见她语笑嫣然，不由抬手摸摸袖子。
这袖里笼的是梁衡写给迎春的亲笔信，言辞恳切、真情流露，只希望求娶迎春，缔结一世鸳盟。
“你弄什么官司呢？”
黛玉眼尖看个正着，目光在迎春和他两人之间逡巡。
悟空瞧她一双含露秋水里满是狡黠，心底好笑，又不好当着众人把梁衡的事说出来，便挤眉弄眼做些怪模样，好歹把几个小姑娘糊弄过去。
迎春担心他累着，便道：“你坐了半月的船，不若回去歇歇，晚间再来说话。”
“我倒是不累，”悟空笑吟吟去瞧黛玉，“只怕妹妹看着我烦。”
黛玉口舌上不肯让人，当即道：“既是知道烦你，便早早回去歇着，怎么还在我面前杵着？”
“那自然是因为，我知道妹妹口是心非。”
黛玉让悟空闹个脸红，侧过身子不肯理他。
“咱们在这里，林姐姐脸皮薄，一整日都不能自在。”探春站起身，一挥帕子，“倒不如先去闹闹老祖宗，等她两个好了再来。”
“正是这个道理。”迎春和惜春相视一笑，扶着丫头全出了潇湘馆。
紫鹃雪雁笑嘻嘻扭身躲在帘后，见悟空赔着笑脸跟姑娘说话，也不知道说了什么，逗得姑娘忍俊不禁。
紫鹃道：“这就又好了。”
“也不知道宝二爷说了什么笑话。”雪雁想起他往日说的那些笑话，差点忍不住笑出声来。
里头黛玉已止住笑，正经了脸色，问他：“你方才怎么那样瞧二姐姐，可是有什么事？”
悟空把梁衡的事说了，又取出那封信。
信上封口火漆完整，黛玉知道悟空不曾偷看，便道：“这事你虽告诉了我，我却只能装作不知道。”
“这是为何？”
“那人写一封信来，是他尊重女子的风度。但两人还不曾订亲，这便是私相授受……”
黛玉屈指在悟空脑袋上敲敲，“一事不传六耳，人家把这等私密之事交托于你，你就这样口无遮拦。”
“妹妹问我，怎么能骗你？”悟空说的正气凛然，“林妹妹品性高洁，也不是会背地里说人闲话的人。”
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