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男人屏住呼吸。
“你爹早就死了，现在是咱们娘俩相依为命。”灯下缝补衣服的妇人头也不抬地说。
“娘，我困了。”小孩子伸手半捂着呵欠，两只长长的眼睛眯成细缝，看来是困得狠了。
“这才什么时辰，把《古今贤文》的下卷再温一会儿，娘就允许你去睡觉。”
小孩子只好在自己手背上又掐一把，甩了甩脑袋，将睡意都驱散，摇头晃脑地念诵起来。
妇人一面听琅琅书声，一面纠正孩童发音的错处，手底还不停地穿针引线，缝缝补补。
昏暗的灯光将一大一小的影子一直投到房梁上去。
过了很久，再听不见那清朗的念诵声，再一看，原来小书童早已趴在桌上睡去了。
沈韵秋无奈叹了口气，“停瑜，你如此懒惫，娘将来还能指望谁？”
虽然这样感叹着，还是将孩子抱起，放到榻上，用被子捂得严严实实，再解下牙钩，放了床帐。
自己却不入榻，反而走到书架前，踮起脚尖，取下最上面的一本散开的古籍，用帕子将上面的尘灰擦拭得一干二净。
这才坐在桌前，自己儿子方才念书的地方，低头细细地翻看起来。
“从前在闺中就听过弟妹才名，只是没想到堂堂官家小姐，竟然也和我这农女一般，嫁进了商户人家，可见世上真是有‘伤仲永’这回事的……”
那天许青窈在放鹤亭前说的一席话，依然时时回响在她的耳边。
“官家小姐……”
“才女……”
“伤仲永……”
她眼角一涩，不禁失笑。
“才女”？都是多少年前的事了，那时她还是待字闺中的县令家的小姐，凭借着好记性和烂笔头，以及家人有意无意的造势，在淮安出了名，人人都称许什么“柳絮才高”、“不栉进士 ”，其实她心里明白，不过是为了谋得一门好亲事添加的砝码而已。
尽管如此，千筹万算，还不是嫁进了商贾人家。
她的家人将她送入薄家，美其名曰官商联姻以结秦晋之好，实际上不过是为了两千两银子。
两千两？太多，也太少了。
太多，多到够她的父亲打通官阶仕途通达，也太少，少得她如今夜夜肝肠寸断，只悔当初没能再多要一些，好为她的儿郎停瑜铺路搭阶。
烛台灯花微爆，她低头看书上，正好是一句“佳期不可再，风雨杳如年”。
窗外发出响动。
她再细听，却是芭蕉窸窣。
掌一盏烛火，沈韵秋起身至檐下，看着万千银丝，她这才知道，竟然下雨了。
“下雨了！”
听着众人的喊叫，许青窈朝上一望，满天晶莹的雨丝，牛毛一样飘洒。
从茶楼出来，雨势已经转为滂沱，丫鬟云娘为许青窈打着伞，“大少奶奶，咱们今天还回不回薄府了？”
“去会馆吧。”到底商业会馆比薄府更近些。
雨这样大，路又滑，马也难行，坐在前面的车把式已然被雨淋得湿透。
许青窈朝外努努嘴，“把伞递出去。”
云娘会意，将伞递给车夫，车夫脸上雨水成行，因此也并不推辞，只重重道了声多谢。
云娘返身回来，许青窈递给她一块丝罗帕，示意她将头发擦干，云娘从善如流，一边擦，一边问：“您方才在茶楼说，要分出小包茶来招揽生意，那岂不是要亏本？”
“嗯，刚开始确实有可能。”许青窈声音镇定。
“那您为什么还这么做？”那茶庄老板是大老爷手底下老伙计了，从前是秀才出身，因此颇迂腐，见许青窈对他们茶庄的生意指手画脚，脸上当即就挂了相。
不过，许青窈只当没看见，行事照旧，反倒显得那老秀才气量狭小，遭众人指指点点。这也是云娘最佩服这位大少奶奶的一点，所谓“泰山崩于前而面不改色”，大约就是如此。
潺潺雨声中，许青窈娓娓道来，“按每次冲泡的用量分装，不仅便于携带，还是活生生的行走招牌，正好叫咱们薄家的茶庄扬名天下。同时呢，小包装方便下面的散商挑选和采购，也是为我们打开销量……”
“最后，如果你是茶客，那么一点新茶，钱又不多，还买一赠一，你愿不愿意试试呢？所谓投石问路，船小好调头，船大难拐弯，就是这个道理。”
云娘想了一想，说道：“还有一点，大罐的茶拿出来，会叫客人以为这是陈茶，用咱们这种分装好的，被招待的人指不定反而觉得受到礼遇呢。”
“你说的很对。”许青窈笑笑，“改天也该叫你接手生意上的事了。”
“那我有点害怕。”云娘赧然，又坦诚地答道。
“怕什么，”许青窈道：“王小玉不就做得很好吗？”
想起那个盲眼的说书女先儿，云娘也生出几分自愧弗如，“这位女先生真是七窍玲珑心肝，靠一双耳朵就能听算盘珠子拨错几颗。”
许青窈：“她是很好。”多亏薄青城，阴差阳错给她带来这么一匹“千里马”。
外面的雨越下越大。
这一段都是青方砖，又因为背阴，地缝里有许多青苔，轱辘打滑，车子也逐渐慢了下来。
前面戏台子上，有一对老幼在避雨，身后是各种五光十色的灯具。
透过雨幕，那层层团团的光晕，比戏子脸上的油墨和翩跹的水袖还要绚烂几分。
看他们缩在角落瑟瑟发抖的样子，大约是被雨拦在此处，回不了家。
许青窈将车把式叫停。
“吁”的一声，马车停在路边。
“老人家，你这灯怎么卖？”
“你要哪盏？”
“我全都要了。”许青窈掀开帘幕，半探出窗口。
老人露出不可置信的神色，张着嘴巴半晌没有回话，倒是他身边的小女孩机灵，操着一口清凌凌的甜音，“如果您全都要的话，可以便宜一半的钱。”
“可以吗？爷爷。”女孩说完才仰头望向身边的老人。
“贵人真要的话，甚至还可以再便宜些。”
许青窈颔首微笑，车把式见状跳下去，和老人一起将五彩斑斓的花灯搬进马车里来。
连大雨也不曾熄灭这闪烁的光晕。
然而今日许青窈和云娘乘坐的只是一辆简陋的单驾马车，那剩下的一半花灯，显然无缘温暖的车厢。
许青窈正犯难，她本意就是要让这对爷孙早些回家，如此，还怎么说话算数？
“剩下的一半我要了。”
一驾高大豪华的油壁车，施施然与许青窈的马车擦肩而过，停在前方高大碧绿的香樟树下。
雨水倾盆。
里面的人从始至终不曾露面，只透过那贵重而散发柔软香气的木料，徐徐传出清朗如玉的声音。
“老伯将这些都卖与我吧。”
许青窈还是留下了所有灯具的钱。
钱货两讫后，便用眼神吩咐车夫上路。
一半的璀璨华光被马车载走，剩下的一半遗落在身后的雨夜里，点亮了古老的粉墨戏台。
“公子。”
随着一声问候，一只狐狸形制的提灯照亮少年精致无暇的半边脸。
片刻，各色花灯便堆簇在马车之中，苍青色纱织长袍被烛光环绕，竹叶暗纹栩栩如生。
付钱的时候，爷孙俩坚决不要，说是前面的贵人已经付过了，不能再占便宜。
这让徐伯有些犯难。
最近少爷忙着将钱庄分号开遍大江南北，他们一整天都在钱庄处理新旧账交接问题，忙到这时才出来，结果一出来，就赶上了这场倾盆大雨。
两个倔强的老人你推我搡，好像那袋碎银是烫手山芋，雨中，马儿的响鼻喷出阵阵白气。
“徐伯，走吧。”马车里的人发话。
紧接着，两把鎏金披银的竹骨绸伞以撑开的形式，滚落地面。
徐伯会心一笑，翻身上马。
这两把伞不知抵得上这里多少宫灯了。
“老人家早些回家罢。”
马鞭闪电般划破黑夜，车轮辘辘，消失在静谧的雨夜长街之中。
第73章
“薄青城。”
黑暗中, 轻快的女声从天而降。
灯笼像发光的鱼群，女子绿色的襦裙似一尾碧鳍, 被簇拥着游入室内。
“这些都给你。”
不知道是不是他的错觉, 那声音濡然有笑意，在冰冷的地面，炸开水花。
厚重生锈的铁笼, 顷刻间被莲花灯、牡丹花灯、螃蟹灯、鱼灯、龙灯、蝴蝶灯和书形灯、扇形灯、伞灯、磐灯、羊角灯、绛纱灯层层叠叠包裹起来，像是一座发光的宫殿。
男人蹲守其中，身上的纻罗丝袍暗纹流转, 像是贬谪下凡的仙人，又如同一只被华灯囚住的困兽。
窗外大雨倾盆, 天地滂沱。
竹骨伞远去。
七步之外，伞下的人回头, 低声喃喃：“你曾经送过我两盏灯, 一盏是描词的绿色漆灯, 一盏是久经不灭的滚地竹灯, 现在我还给你, 用这世上所有的灯光。”
她现在算是对他好吗？
伞面微倾, 几点冷雨簌簌，许青窈失笑。
面对一个被迫失去一切的人的时候，原来每个人都是可以无限慷慨的。她想。
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第二天雨还是没有停。
许青窈就在会馆里小住下来。
其间, 许青窈听闻, 淮安城里忽然来了一群北方商人，操一口流利的关中话, 她出去一看, 便知是陕商和晋商。
近些年，陕商和晋商走得近, 人称“山陕商帮”，本来山陕商帮与江南的徽商是三足鼎立，现如今却成了两军对垒。
细说起来，这都得归功于一条商路，所谓“北棉南下，南布北上”是也。
自打黄道婆的织棉技术从琼州传入松江府，江浙就成为纺织重地，然而相比于时兴的技术，当地的产棉量却相形见绌，与之相反的是，山陕虽然盛产棉花，纺织能力却有限，源于气候干燥，织布断头多，产量差。
再加上西北东北两地苦寒，长期需要大量棉布输入，这就促使三大商帮不得不交流协作，造就了一条贯通南北的商路——
由晋商和陕商在北方采购棉花，沿运河载至江南进行加工，等棉花被织成布匹，再从徽商手中回购，装货启程，运至北地贩卖销售，从中赚取大额利润。
许青窈略想了一想，今年这会儿明明才刚到六月，怎么北商就往南来了？
往年都是七到八月，晋商才运棉过来，向江南的布商交付原料。
她派人出去打探，结果说是这批商人这回下江南，身后没有带任何货物。
这就奇怪了。
一直等到三天后，这群人还是在四处悠游玩乐，把淮安城的山山水水都逛了个遍，甚至还包了几艘乌篷船，直往徽州和扬州去了，看他们白日放歌，夙夜醉酒的样子，似乎此行真是来纵情山水的。
人家没公开行程，本地的商会自然也不好先去登门叨扰，至于棉布纺织的生意，牵涉的也不是某一家，因此大家普遍都在观望。
这一夜，又是雨。
许青窈点过茶叶的龙门帐，刚才睡下，就听外面笃笃敲门。
“大少奶奶，不好了，底下粮仓漏水了。”
许青窈披一件青色绿萼梅刺绣披风，掌灯前去开门。
“怎么回事？”
旺儿神情焦急，“大少奶奶，底下仓库漏水，二爷住的地方都快被水给淹完了。”
“还不赶快把人移出来，给换个干净地方。”
“二爷那样子，您也知道，刚说要给他换地方，就是一气大吵大闹，谁也说不听，恐怕还得您亲自去看看。”
许青窈扶额，“行。”
许青窈到底下仓库一看，果真淹成了个水帘洞，看样子是有一段时间都不能住人了。
就连才送的灯笼也全都叫水泡坏了。
抬抬手，“挪到其他仓室吧。”
铁索咣啷，经过她身边时，衣摆猛然被抓住，许青窈看着那只被水泡得发白的长手，视线移向笼子里湿漉漉的人，猛然愣了一下。
她想起郎中的话——“如果再受潮，恐怕伤口要恶化”。
好不容易才转好，到时看病还要花钱。另一方面，现在基业的根底还在薄青城的人手里握着，要是叫他们知道，自己的主子真出个好歹，届时恐会带来更多麻烦；还有外面生意上的合伙和主顾，估计早都等着看薄家的笑话呢，正值风雨飘摇之际，怎么能长他人志气灭自己威风……
还真是处处受掣。
这样想着，遂沉声道：“行吧，就放我隔壁。”放她间壁，也好叫她看着点，别闹出什么事来。
将心腹都遣走，许青窈疾步上了楼梯。
刚和衣睡下，就听见隔壁一阵当啷声。
许青窈翻了个身。
又是一阵异响。
拉上锦被，将整张脸覆住，朦朦胧胧地睡去。
大约隔了一炷香。
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