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前院书房。
樊肃亲自将姜贺今请到书房，然后恭敬道：“姜公子请稍坐，我家殿下马上就到。”
姜贺今不过十二三岁的年纪，个子不高，却很挺拔，他穿着一件月白色的锦袍，气质温文尔雅。
他朝樊肃微微颔首，“多谢大人。”
樊肃拱手退下，书房内只剩姜贺今一人，他立在书房中央，不自觉地挪步观察这件屋子。
倏地，书桌旁墙壁上贴着的几张纸吸引了他的注意。
那日几张再普通不过的宣纸，上面的写的是五岁孩童都会背诵的《千字文》和《三字经》，且字迹歪七扭八，拙劣不堪，一看就是刚习字的孩子写的。
就这样的几张废纸却能在书房占据如此明显的位置，可见这孩子淮王的心中有多重要。
姜贺今眉目轻动，想再走近看清楚些，就听见身后传来一阵脚步声。
他转头去看，只见一个比他大上两三岁的少年走了进来，两人的视线在半空碰撞一瞬，姜贺今急忙收回视线，恭敬行礼，“参见淮王殿下。”
沈让不着痕迹地将他上下打量了一遍，才将人叫起，“姜大公子不必多礼。”
姜贺今听到他的称呼，微愣了愣，随即道：“本以为在下只是一个无名小卒，没想到殿下竟然认得我。”
沈让笑了笑，坐到书桌后，“大公子乃景安侯府嫡长子，前程似锦，而景安侯府又是皇亲贵戚，算起来你我也有表亲。”
姜贺今苦笑一声，“哪里敢同殿下攀亲，您是天潢贵胄，我不过是二房的一个庶子，被过继到了伯父膝下而已，哪里来的前程？”
“姜公子不必过谦。”沈让听了他的刻意诉苦，故意没去接茬。
书房里一时陷入沉默，姜贺今知道沈让定然能听出自己的言外之意，却故作不知，还姿态悠闲地翻着手边的一本书，他咬了咬牙，站起身，上前两步跪到书桌前，叩首道：“贺今虽不才，但愿为殿下献犬马之劳。”
因为景安侯府是太后母族，因此他们始终都是站在太子这一边，支持建昭帝的。
可如今谁还瞧不出来太子式微。
姜贺今是过继到景安侯膝下的儿子，原本在侯府中还有些地位，可自从去年，景安侯夫人有孕生下嫡子后，他在府中可谓寸步难行。
这些年来，他对那夫妻俩的刻意讨好、曲意逢迎，全都白费了，这让他如何甘心。
他要为自己找个好主子，稳固地位，沈让，就是他的目标。
沈让看着姜贺今跪在自己面前，毫不意外，甚至神色淡淡。
半晌，他轻笑一声，语气里带着一点恰到好处的疑惑，“姜公子这是做什么？本王可当不起你这般大礼。”
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日子逐渐炎热起来，姜毓宁有些苦夏，每日吃不进去太多东西，午睡也没睡多久。
竹叶看她睡了一脑门的汗，拿热毛巾给她擦了擦脸，换了一身衣裳。
竹苓端了一小碗雪梨杏仁奶冻，和一碟用冷水冰过的葡萄，冰凉甜爽，让姜毓宁解解暑气。
屋里开了窗，姜毓宁坐到窗边的美人榻上，捧着奶冻小口小口的吃，偶有微风拂过，撩开她额前的碎发。
半晌，她忽然问：“哥哥还在书房吗？”
竹叶点头，“是。”
姜毓宁看着手边还没碰过的那碟冰葡萄，说：“姐姐，你把它装起来，我给哥哥送去吧。”
在常青园，姜毓宁一向是出入自由的，没有沈让的特意吩咐，竹叶就不会拦她。
“好。”竹叶答应着，把葡萄装到食盒里，“奴婢陪您去。”
因为怕午后的日头晒到姜毓宁，竹叶还特意撑了一把油纸伞，主仆二人顺着抄手游廊，拐出垂花门，正巧看见樊肃送人出来。
那是一个年轻的男子，姜毓宁有些好奇地眯了眯眼睛，莫名觉得那人有些眼熟。
她想了想，问一旁的竹叶，“竹叶姐姐，那个人，你见过吗？”
竹叶没见过，却知道他就是自家姑娘的亲哥哥，可这话当然不能说，否认道：“奴婢不知。”
说话间，那人已拐出院门，只剩一个远远的背影。
姜毓宁站在远处，愣怔地盯了许久，直到那背影彻底消失，才回过神，接着要往沈让的书房去。
结果一转身，险些撞进沈让的怀里。
姜毓宁下意识后退半步，沈让伸手去扶，结果扶了个空，他收回手，眸色微沉。
姜毓宁没注意到他的不悦，仍旧如往常一样，张开双臂，想要人抱，“哥哥！”
沈让却没伸手抱她，只问：“刚才在看什么？”
姜毓宁听出他语气不对，愣了愣，回答：“在看樊肃哥哥啊……他刚刚不是出去了吗……”
小姑娘声音软绵绵的，带着一点委屈。
若是平时，沈让定然是舍不得用这般冷硬的语气同她说话的，此时却只是冷哼一声，“樊肃哥哥？”
“小姑娘，你的哥哥倒是很多。”
第13章 海棠
13.
姜毓宁隐约感觉是沈让生气了，却不知道为什么，她看着沈让冷峻的面孔，忍不住问：“哥哥，你生气了吗？”
沈让看着小姑娘疑惑的模样，终于察觉到自己现在这样，实在很像是争风吃醋，有失体面。
他顿了顿，忽然问了一句，“宁宁，你想回家吗？”
回家？
姜毓宁愣怔一瞬，不解道：“这里不就是我的家吗？”
她仰头对上沈让冷静的视线，忽然想到了什么，急忙上前两步抱住他的腿，“哥哥不想要我了？”
沈让见她如此，失笑道：“胡说什么。”
可姜毓宁眼眶已经红了，水润润的大眼睛眨巴眨巴，眼看就要掉泪，沈让这下着了慌，他是知道这小姑娘多会撒娇的。
轻摇了摇头，他俯身将人抱起来，往书房走去。
陪着姜毓宁过来的竹叶很识趣地没跟过去，正巧樊肃回来，站到她的身侧，顺着她半抬的视线看去。
通往书房的长廊两侧绿意盎然，缓步其中的少年背影稍显单薄，却十分挺拔，他单臂托住小姑娘，让人坐在自己怀里，另一只手护在她的身后，一边走，一边偏头轻哄着。
这般温柔的姿态，他只会在姜毓宁跟前表现出来。
樊肃和竹叶对视一眼，无声一笑。
一路回到书房，姜毓宁终于被哄好，安然地伏在沈让的怀里，竟有些昏昏欲睡。
沈让把她放到床边的软榻上，拍了拍她的后背，“睡吧。”
姜毓宁迷迷蒙蒙，无意识地在他手臂上蹭了蹭，没一会儿就睡着了。
沈让坐在榻边看了她一会儿，轻轻抽回手，替她拨了拨额前濡湿的刘海儿。
这是养在她身边的姑娘，待他日后登基，自会认她为义妹，封为公主，护佑她一生安稳无虞。
至于景安侯府的人，路人罢了。
姜贺今的此番示好被沈让直接回绝，但他并未气馁，之后几日，姜贺今又来过几次，但沈让一次没见，直接让樊肃挡了回去。
日子一天天过去，眼看已到出征之日，偌大的常青园又要剩姜毓宁自己了。
临走前，沈让又给姜毓宁新找了两个先生。
本来是三个的，一个专教诗文，一个专教书画，还有一个则是从前太乐署退下来的乐师，教姜毓宁抚琴弄笙，偏偏姜毓宁不喜欢，一学起琴来椅子上就像长了钉子，一刻钟都坐不住。
见她如此，沈让也没逼她。原本让她学习这些就是想让她打发时间，陶情养性，她自己不喜欢，硬学就成了上刑，着实没必要。
至于女儿家的那些针线刺绣，更是学都没学。
给姜毓宁启蒙的周夫子曾劝过一次，说女儿家不能过于娇惯，若是连基本的女红都不会，日后成亲嫁人，不是连块帕子都不能给夫君绣？
沈让听完什么都没说，心里却在冷哼：他千娇百宠养出来的姑娘，怎么能给男人绣帕子，合该一辈子金尊玉贵才对。
他嫌弃周夫子愚昧自缚，怕日后自己不在家，把小姑娘教成木头，便给了她一百两金子，将人送回了老家。
除了念书之外，旁的事沈让也没落下。
去年他离京一年，就怕姜毓宁独自一人在常青园无聊，于是便命人将听风小筑相邻的两个小院拆了，几间院子全部打通，在中间凿了一方百步余长的池塘，池边又建了休憩的凉亭。
今年六月正好修葺完成，正逢夏日，满池莲花绽放，周旁荷叶托衬，偶有几尾红白交错的锦鲤浮跃水面，溅出零星水花。
池塘边有围挡的白玉栏杆，以防失足落水。周旁种满了四时之花，春有玉兰满枝；夏有凌霄争艳；秋有蔷薇芙蓉；冬日里，腊梅抱雪，凌寒绽放。
在掩映的花枝间，还有高大的秋千和吊床，若是读书累了，能在这寻得半日悠闲。
原本常青园只是闲散空置的乡下庄子，被这一翻修，倒成了专供小姑娘玩乐闲居的别院。
除了竹叶、竹苓等贴身服侍的还住在后院，剩下的人，包括几位先生，都挪到了前边去住，等闲见不到人影。
而之后沈让不在的日子里，姜毓宁每天除了念书、做功课外，便是在院子里疯玩儿疯闹。
也正是因此，十一月沈让回来，发现那原本白嫩如糯米团子的小姑娘被晒黑了许多，个子也窜高了半掌。
沈让惊讶于她的成长，心里多少有些遗憾，却又没有太多时间留在她的身边。
次年春日，沈让再次离京。
他离开的那个早晨，姜毓宁特意起了个大早，依依不舍地将人送出了常青园，她立在门口，看着身着银甲的沈让骑马远去，不自觉往前追了几步。
但一行人早已走远，路上只有马蹄溅起的尘烟滚滚。
可她没有转身，在远处看了许久。
“殿下，姑娘还在门口站着呢。”
樊肃被沈让留下保护姜毓宁，这几次出京，跟在他身边的都是樊肃的弟弟樊际。
听了樊际的话，沈让不自觉回头，远远的，只能瞧见一点隐约身影，小姑娘今日穿了一身粉白窄袖长裙，在春日朝阳里，仿若海棠初绽。
一个月后。
姜毓宁收到沈让送她的生辰礼物，不是寻常的衣衫首饰，而是一百株海棠幼苗。
姜毓宁新鲜又好奇，忙叫人把这一百株海棠都种到院子里，只是那幼苗太细太小，几个月过去都不见长大。
她写信给沈让，问那海棠什么时候才能长大，什么时候才会开花。
但其实，她最想问，哥哥什么时候回来。
沈让却仿佛知道她想问什么，回信只有一句：等宁宁长大。
等宁宁长大，哥哥就回来了。
第14章 长大
14.
建昭二十八年，三月。
上京城城门大开，中临大街两旁站满了金吾卫，各个严阵以待，看热闹的百姓被挤在后面，一边探头朝城门口张望，一边挤在一处低声说话——
“这是淮王要回来了？难不成西北已经平定了？”
“听说陛下几个月前就下旨召回了，但是这位淮王一意孤行，偏要把乌古烈也一并收复，拖到今日才归。”
“那他如今回来，可是乌古烈投降了？”
“哪有那么容易，原本是个打胜仗，硬是要多此一举，结果损失惨重，白白死了五万士兵。”
“这这这……这淮王爷是图什么啊？”
“谁知道呢？听说他天生就命硬好战，要不然怎么能一出生就把钟皇后克死呢，难怪陛下早年冷落。”
“前几年他打了那么多胜仗，我还以为是有将星保佑大邺，如今看来，原是一个不知深浅的愣头青，唉……”
……
倏地，一个身披银甲的年轻人纵马而过，哒哒的马蹄声踏碎了周旁的闲言碎语，在空旷的长街上卷起一阵呼啸的尘烟。
各种议论声不约而同地停下，在金吾卫的呵斥声中，众人齐齐矮身行礼，可那句“参见淮王殿下”还没说完，一人一马已经进了皇城，瞧不见踪影了。
沈让一直骑马到了宫门，比他提前半日回来的樊际正在等他，听到动静立即迎上来，“殿下，先进宫吧。”
沈让没换衣裳，就这么一身戎装，跟着引路的小太监来到太极殿。在殿外，他解下兵器扔给樊际，留他在阶下等，只自己一人进了正殿，“臣参见陛下。”
他矮身行礼，并将手里捧着的奏折交给太监。
已经年过半百的建昭帝倚坐在龙椅之上，接过折子，却只略翻了翻就扔回了御案上。
“淮王此去辛苦，朕明日再看。”
建昭帝早年间身子不太好，眼下声音听起来有些虚浮，在空旷的大殿上，仿若流云转纵即逝。
他越是苍老，便越是衬得底下儿子年轻康健。
沈让眉目清冷锐利，身形挺拔如松，闻言拱手道：“是，谢陛下体恤。”
他语气虽恭敬，却没有半点对父亲的亲近，建昭帝不由得皱了皱眉，然后道：“让儿今年也有二十一了吧。”
沈让掩去眼底的讥讽，冷淡道：“回陛下，臣已经二十有三。”
“……那是朕记错了。”建昭帝有些尴尬，但稍纵即逝，他看向沈让的时候，目光和善又亲切，“你幼时不养在朕的身边，与朕不亲近，都是朕的疏忽，不过你到底是朕的嫡子，如今大了，朕就不能不为你打算了。”
他说话的时候，沈让始终垂首，看不清眼底情绪，只能从略弓的脊背上，看出一点恭顺，“是。”
建昭帝从喉咙里发出两声低笑，“好孩子，你该成婚了，朕为你挑了一位好王妃，是邱家的嫡长女，才艺双绝，性子也温婉贤淑，眼下，她正巧在宫里，你去见见。”
说着，他朝自己身边的大太监招了招手，“赵荣，你带淮王去……”
沈让眸色一冷，直接打断了建昭帝的话，“陛下，臣还有军务，恐怕要辜负您的好意了。”
建昭帝被他生硬的态度硌得一怔，好半晌才压下心底的怒意，道：“也是朕考量不周，你刚回京，还是先回家歇歇，过几日再见也无妨。”
“是。”
沈让骑了一天的快马，的确有些疲惫，他懒得再虚与委蛇，闻言跪下行了个礼，便利落退下了。
他带
着樊际一起出了宫，没再骑马，而是上了马车。
樊际问：“殿下，咱们可要先回王府看看？”
说来可笑，沈让这个淮王封了近十年，府邸却是去年才落成，沈让还一次没有去看过。
“去平郡王府。”沈让紧绷的弦稍松了些，一边按揉眉心一边问，“宁宁那边怎么样？”
“按着殿下的意思，没告诉姑娘您要回来的消息。”樊际语气含笑，“一会儿姑娘见了您，只怕要高兴坏了。”
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