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忽然，随着“哗啦”一声水响，一个人竟倒挂着从缸中弯身而起！
原来他之前一直倒悬着浸在水中。此时勾在缸沿上的双脚用力一蹬，腰腹瞬时发力，整个人便如一柄利剑疾刺而出……
大水缸犹自被震得左摇右晃、咚咚声还未止绝，那人便已飞身回转。手中不知何时摘了一枝条的小桃花。那人随手将枝条抛给柠香，胡乱擦擦脸侧的水滴，“如何？这回相信我湖下潜行，闭气一刻钟，这才取了那叛匪的首级吧？”
小丫鬟们纷纷拍掌叫好。柠香犹自憋红了脸撑着，“可大家都说匪首是瑞少爷斩的……”
阿蛮随意地挥挥手，“嗐。那是给朝廷的奏报！头功当然得记给沈瑞。我一个侍卫要它何用？不信你们就去看看北境军中咱们自己的军功簿子。那上面才记得条条分明呢。哎，闲话少说，现在可以告诉我了吧，小姐近日究竟因何而不快？快说，可不许再推脱了……”
柠香瘪了瘪嘴，抬起头还未等说话，便发觉阿蛮呆怔怔的、似乎已经痴了……
顺着他的视线回头一看——
沈稚正站在廊下笑吟吟望着她们呢。
*
几月不见，阿蛮又长高许多，也晒黑了。麦色的异族少年看起来极有野性，剑眉斜飞眼眸深邃，鼻梁如剑刻般高挺笔直。燕云之地风霜凛冽，吹走他从前稚嫩的婴儿肥，还给沈稚一个风神俊秀、恣意潇洒的翩翩少年郎。
小丫鬟们纷纷矮身行礼。柠香一拽阿蛮，他才醒过神来。俊朗的眉目瞬间舒展开来，神色惊喜至极，“阿蛮给小姐请安！”
疾步上前，还未等跪下去便被沈稚一把扶住手臂，“傻阿蛮，你如今已是昭武校尉，论旧例也可敬称一句‘小将军’了。以后切莫再轻易下拜。”
阿蛮顺势起身，腼腆笑笑，“什么昭武校尉，不过虚名而已。况且军中事务我已辞了，归来仍是小姐侍卫。”
沈稚瞬间惊住，“你说什么？”
阿蛮无奈揉揉鼻子，压低声音提醒道，“我的小姐！当初送阿蛮去军中那是为了避祸啊。短短几月，想来安乐公也不会就忘了仇怨……我以奴隶之身投军本就不合律了，再立个功、当个昭武校尉，没事儿就去兵部或北枢密院晃荡几圈，还不得活活气死了他？到时候给小姐和侯爷惹了什么麻烦，就不美了。”
沈稚气急，“我岂会怕他？”
阿蛮连声安慰，“不怕不怕，小姐怎么会怕区区一个安乐公呢。是我！是我怕空挂一个劳什子虚职，领不着俸禄不说，倒丢了堂堂长平郡主贴身护卫的正经差使！那才叫得不偿失呢。”
沈稚恨不得锤他！蹙着眉气鼓鼓的，腮边玉瓷般的肌肤因气血浮动而泛出微醺的色泽，好似初雪新融，一时煞是好看。
阿蛮眸光慌忙垂下，笑着哄劝，“小姐莫气，阿蛮此行给你带了礼物。小姐瞧见一定欢喜。我这便去取来！”
“不急。”沈稚已慢慢缓和过来，轻声说道，“先换了你这一身湿衣服！成什么样子…”
阿蛮这才惊觉自己穿的衣服早就被水浸透了。此时袍角还滴滴答答往下淌水呢。
他尴尬地后撤一步，不使湿意沾到沈稚。视线瞄到沈稚手指上的水珠，一顿，而后自然地拉过沈稚小臂。熟稔地轻轻解下臂钏中的巾帕，几下服侍她擦干净了。
再随手扔给柠香。
“小姐稍待片刻，阿蛮回去更衣，去去便来。”
沈稚点头，“一会儿直接去书房找我吧。”
阿蛮瞬间踉跄了一步，难以置信的回头望她。熟悉的金棕眸光又惊又惧，竟有几分大型野兽畏威时的可怜兮兮。
沈稚不由得莞尔，“不是要罚你。”
阿蛮松了口气，“是。”
大步离去了。
那背影看起来，颇有几分军中将士们的杀伐之气。
沈稚欣慰勾了勾唇角，忽然说道，“你们有没有觉得，几个月不见，阿蛮似乎又长高了一点？”
柠香先是重重点头。橘绿又伸手比了半只手掌大小，“奴婢瞧着，大概是长了这么多呢。”
小丫鬟们也纷纷点头。
柠香倒抽一口凉气，“天呐，真有这样
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第42章 水阁
阔别三月有余,重回汀荷院水上书阁时，阿蛮仍不免有些紧张。望着熟悉的紧闭阁门，手指无意识绕了绕身牌,才开口道,“小姐，阿蛮来了。”
此水上书阁是汀荷院重修后新造的，只有两层。区别于汀荷院中原本的藏书楼,大家都称此处为小书房。书阁三面环水，仅一条廊道通人。不仅弹琴时有水音相称，亦能解暑热。更重要的是，此处说话比较方便。纵什么动静，等闲人都不能听见。
因而每次小姐单点他来这小书房,阿蛮都极是谨慎戒备。
尤其是，他刚刚还擅辞了军职！此事全然没和小姐商量,回府时木已成舟。
“进。”
与他担忧的大相径庭，沈稚似乎心情不错,正亲手侍弄着盆中的两株新荷。见他进门，还温柔地笑了笑。
阿蛮情不自禁也跟着傻笑。
“坐吧。”
小丫鬟们早烹好了茶，在他进门前便退了出去。
阿蛮此时与她相对而坐，熟稔地净手、斟茶，再服侍她擦手品茶。“刚刚在前院听娘问了东山许多，半日也说不到我关心的。此去燕云,情势究竟如何？”
阿蛮神情一肃,“小姐,燕云之叛别有内情。”
两年前燕云便有黄河决溢的水患，大水漫过后又接连两年大旱。庄稼禁不住折腾，去岁收成几近于无。燕云十三州中,其中东四州是燕阳王封地，受灾严重的各县都有安民官来抚恤赈济，春天签契借给百姓们粮种、秋收后再加税抵还。日子虽苦些，却不误今年的春播，百姓们咬咬牙便能挺过灾年。
可归朝廷管的其余九州，就各有各的难处了。有的县衙无所作为，有的县长干脆弃衙而逃……州府长官本就是买官而来，敛财是一把好手，赈灾上却两眼一抹黑。这还算好的，贪心些的勾连当地豪情世族，屯粮居奇，让本就缺粮的灾县一时更是无粮可卖。
想吃粮食？好，拿田契来换。
饿死饥民无数。
能过冬的全是侥幸，至于春播的粮种……更不用想。连草根树皮都啃吃干净了。
所谓叛乱，不过是些饥饿又绝望的难民冲击县衙，想抢些朝廷赈灾的粮食活命罢了。可等待他们的，大多却是一座空衙——粮食早就搬进了当地世族们的粮仓。
至于冲进粮仓哄抢……百姓们不敢。
世族囤积的私兵众多，且外围有□□箭盾，围的铁桶一般。凡靠近的饥民，一率按悍匪砍死了事。反正饿死的人到处都是，也不差几具乱尸。
*
阿蛮尽量说得和缓些，不许去细说那赤地千里、累累白骨的惨状。
可沈稚仍是听得难受极了。
喃喃道，“怪不得爹让沈瑞去……他老人家怕是早就猜到了。”
“那后来呢？你们平了叛，斩首七千是怎么回事？”
阿蛮捧了茶盏奉给她，沈稚却难过得根本喝不下去。一双眼睛含着淡淡哀伤，只定定地望着他，等他详述。
阿蛮只觉得胸腔里闷闷的，酸疼不已，一时却也无言安慰她。
*
沈瑞当即便傻了眼，他是来领兵平叛的，对着这些灾民怎么下得去手？险些将军粮都抚恤出去。被随军的老副将拦了——定国候虽未亲自领兵，却让自己信赖的老将随军。
他只说了一句话，“大公子若执意以军粮抚恤灾民，我等便走不出燕云了。”只会被逃荒的饥民们围到死。
沈瑞大怒，生生捶断了桌案，“哪州刺史报的叛军作乱？真该杀了他！”
阿蛮灵机一动，当即带着几个小队的骑兵出去，三日后归来，已弄清了大致来龙去脉。关州刺史李成文本是当地士绅出身，只是家道中落。举族投了齐国公府门下，花钱捐出个州刺史，也算衣锦还乡。不料本地后起的豪强世家其实看不起李家，什么事都不带他玩。
这几年赶上天灾，几家联合起来哄抬粮价，借灾荒兼并田地，收灾民为佃农，大大发了一笔土地财。这等“好事”，也不带李成文玩。
李家钱少地少，确实和大世族比不了。可人家是州刺史啊！急了，登时发了州府告示，抑粮价，不许灾民以田换粮。还让衙役们巡街，灾年可行特令，一旦发现粮行高价卖粮，就地正法。
这一招玩横的惹急了当地几家世族。索性一不做二不休，让私兵们趁夜偷袭了府衙，杀了李成文一家三十二口。偏这厮命大，在青楼过夜逃过一劫。连夜奔到驻军处，“拼死”向朝廷发出了这封叛军大乱的求救奏章。刻意隐瞒一部分实情，再夸大叛军势力，最后还不忘写一写自己如何不畏生死，英勇抗敌，结果一家老小都殉国了……
就等着齐国公府救命呢。
可惜，刚第二天这李成文便急病死了。天知道他是怎么死的。
阴差阳错的是，当地豪绅们前后派了几波人马去截，都没截下这八百里加急的奏报。于是，沈瑞他们便来“平叛”了。
*
沈瑞听完后当机立断，这“叛乱”必须从关州平起。敢冲击府衙，定是暴民无疑了！
沈稚听到此处，忽然莞尔，“当时关州已无动乱，新的州刺也已上任，一副太平景象。这决断当真是我那位兄长所下？”
阿
蛮尴尬地轻咳两声，“沈瑞才是军中主帅，军令当然该由他下发。”
沈稚只是摇头笑笑。顺便勾了勾手指，阿蛮立即乖乖给她奉茶，讨好地将额头凑了过去。沈稚抿着唇角，轻轻在他头上弹了一指。接过茶慢慢喝了，“你接着说罢。”
“哎。”阿蛮坐回去，开心地应道。
之后便顺利多了，北境军围了关州府衙，沈瑞只进门转一圈，便忽然出兵，杀了那几家联合屯粮的当地世族，遣散仆从，将田契和屯粮一律充公。
新刺史被这雷霆手段吓的鹌鹑一般，连呼“小侯爷饶命！小人都是被指使的，全然不知情啊。”
原来他只是一个县令，因听话被暂扶上刺史之位，行特殊时期的“暂代”之职。
既无朝廷调令，这假刺史也不敢发粮赈灾——开仓放粮的政治意义非同寻常，即便是一州长官也不能独自承担。何况他只是个小小的县令。
沈瑞愁红了眼。饥民每天都在饿死，这有粮不能发是何等的抓心挠肝。自古军政之权必须分开，他是武将，只负责领兵平叛。万万不得干预地方政事，否则便有造反之嫌。
直到此时沈瑞才恼恨自己身上没有勋爵！
倘若他除了军职以外，还有个“定国候世子”的名头……
也有个敦促州府、代圣天子施仁政救灾民之责啊！
到时候这位代刺史一请，他以勋爵之身一允，特殊时期开仓放粮救民于水火，合情合理。可他偏偏不是世子！
哪有一州刺史向领兵的将军请示的道理。
沈瑞恨得咬牙切齿。老副将让他八百里加急向都城请示，勿要轻举妄动。
沈瑞却片刻都不想等。
即便他等得，饥民也等不得。
*
一开始沈稚蹙眉跟着着急，可听来听去的，却咂摸出一点旁的味道。
“胆子大了呀阿蛮？”她忽然弯了眉毛，笑盈盈的，腮边隐隐浮出两个小小梨涡，“你说了这许多，足见又出了什么坏主意！还想着如何往回兜呢？快快从实招来！”
堂堂昭武校尉竟忽然红了脸，慌忙低头不敢再多看她的面容，腼腆道，“果真什么都瞒不过小姐…”
沈稚得意，“我还不知道你？少耍小花招了，快快说罢。再多绕圈子当心挨揍。”
阿蛮点点头，从椅子上起身走到沈稚旁边，在她讶异的目光中肃了神色，郑重跪地叩首，“小姐见谅，下面的话阿蛮只敢跪着说。”
沈稚险些笑出声来。伸出白纤的手，照着他圆圆的后脑勺比划了一下，终究没舍得下手。阿蛮都累瘦了……
“你说罢。”
很快她便笑不出了。
燕云叛乱不止这一处，沈瑞平了关州之乱，便带兵去了别处。只留阿蛮带一千兵士留下，以防小股暴民。
阿蛮说，关州在前朝还有个旧称，叫长平。
他奉了朝廷钦封的二品郡主——长平郡主之命，施仁德之政，救万千灾民。
长平郡主以田契向州府借粮，再请各县代为分发，契借给当地百姓。饥民所借之粮可分三年归还，且分毫利息不取。唯一的条件是，凡借粮农户必须落籍长平。凡饥民无田耕种者，由长平郡主按人丁配给荒田，十税仅一。
三年后，农户所借之粮具清，州府再将田契归还郡主。
此令一出，关州无数饥民纷纷奔走相告，泣泪跪叩。
各县衙外均排起了长龙，契借粮种的农户们络绎不绝。旁边还有行善的大小粥棚，虽没有徽记，可百姓也知这必是长平郡主娘娘怜惜百姓的善举……
此灾之后，关州家家户户给郡主娘娘立了长生牌。不止如此，后到关州落户的逃荒饥民，很少称自己是关州人，大多用起了前朝旧名，自称长平人。
*
沈稚听得脊背发凉，手指微微发颤。良久，才指着阿蛮，“你、你怎么敢……”
凶夷少年俯身叩首，“阿蛮知错。”
沈稚颓然坐回去。“我不信你当时…想不出旁的办法。况且，”她眸光微动，“你故意让沈瑞先取关州，是也不是？”
阿蛮笑笑，承认了。“什么都瞒不过小姐。是，若论有何名目开仓放粮，我至少还有三四个方策……可样样都不比如今这样好。”
“你知道自己在做什么吗！”沈稚怒道，“开仓放粮、抚恤民心之事，天下间只有圣上可做！纵然一州刺史也只能代百姓请旨，等陛下恩赐而已！因为那是他的子民。庶民们感激涕零的，也只能是天子啊。旁人做这收买人心之事……”
“小姐！小姐…”阿蛮站起来扶住她的手臂，“我知道，我都知道。你先别气……”
“小姐所言，那是太平天下的应有之理。可如今呢？”阿蛮低声说道，扶她缓缓坐下。沈稚瞪他也只偏头当做没看见，“藩镇割据，哪处封地上的百姓不都是只认藩王？况且如今国库早就被耗空了，军饷都恨不得各地自筹。咱们北境守军都穷成什么样了？还不是因为没封地。此次朝廷封功，给的也尽是些虚职虚衔，几个发俸禄的？”
“再者如今世家各谋己私，朝臣们也结党勾连。宗亲贪婪、国主怯懦……倘若年景好也便罢了，可如今连年灾祸不断，北部和南楚都不安分……小姐，眼前的太平景象一触即溃，大厦
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