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他有的是耐心。
“我知道妹妹的心思，西院里前些日子的事吓到妹妹了，妹妹这才急着出嫁。可西院事情已了，更何况有我在，妹妹不必担心。我自会悉心护着妹妹。”
讲到最后，暧昧难明。
沈清棠猝然抬眸看他。
昏黄烛光下，郎君眼底的觊觎风流一览无余。韬光养晦的豺狼终于露出了他的獠牙，小心翼翼试探他的绣眼鸟。
她也当真是惶恐，脸色都白了，颤抖着唇喃喃唤他，“琮之哥哥……”
他到底怕吓坏了她，微微一笑，方才的暧昧旖旎尽皆散去，又是施施然的温润郎君。
“当然，妹妹若是非要一意孤行，我又怎么忍心看妹妹陷入险境。”
这便是答应帮她了。
沈清棠面上一喜，眼眸也随之亮起来，“谢谢哥哥。”
她不敢久待，道谢后就以“天色已晚，不耽误哥哥歇息”为由领着采薇匆匆离开。
他也没有挽留，亲送至门口，才回房，看着桌上搁着的核桃酥和莲子羹，牵起唇角淡淡一笑。
沈清棠回了闺阁，掩起房门也仍是惊惧难安。
采薇匆匆跟在她身后，没留神差点被她关在了外面，也抚着胸膛喘息，“姑娘走这么快做什么？倒像是后头有野虎要吃人似的。”
沈清棠垂下眸，面色寂寂，“不是野虎，是豺狼。”
“啊？”
采薇一时没听明白，她也不再解释，自顾自去了里间歇息。
夜里仍旧做那个梦。
床榻上的折腾，波云诡谲的手段。她反反复复惊醒，一时也恼了。
这些日子，流水儿似的汤药喝下去，眉头都苦皱了，却是半点没有效果。
索性不再睡了，披衣起身，借着微弱清凉的月光去院子里坐。
一墙之隔是裴子萋的梧桐院。
这夜里，承平侯府里，两个未出阁的姑娘都不得安眠。
“姐姐怎么没睡觉，在这儿看月亮？”
沈清棠从相通的角门过去，和裴子萋一起坐在廊檐底下。仰起头瞧，天上弦月正亮。
第22章 落胎
“我睡不着。”裴子萋看她，“妹妹也睡不着吗？”
沈清棠“嗯”一声，问她，“姐姐有什么烦恼的事吗？”
“有一点儿。”裴子萋道：“今日我去给祖母请安的时候，听见她和身边的张嬷嬷说，太子哥哥属意于我，想让我做他的良娣。”
原来上次秋狩储君便存了这个心。
此番裴琮之升任户部尚书一职，他来府中贺喜时便顺道提了此事。
“这不是好事吗？难道子萋姐姐不喜欢太子殿下？”
裴子萋摇摇头，又点点头，最后提起心来，重重叹一口气，“我也不知道。我往常只将他当哥哥，并没想过要嫁给他。如今突然要我做他的良娣，我有些不习惯。”
她怕沈清棠不能理解，又贴心地打了个比方，“就好像，你和大哥哥一同长大，你也只当大哥哥是你的亲哥哥。可是有一日，有人告诉你，你得嫁给大哥哥，你会如何做？”
裴子萋目光炯炯看着她。
她却心虚，将眼慌张避开，“姐姐乱说什么！再胡说八道，我就不理你了。”
“我就这么一说嘛，又不是真的。”
裴子萋心烦意乱，也察觉不出她的不对，只沉浸在自己的困扰中，深深叹气，“妹妹你说，喜欢一个人是什么样子的？”
沈清棠想了想，“大概就是满心满眼都是他罢。”
“妹妹你喜欢燕城哥哥吗？”
她毫不犹豫点头。
“真好。”裴子萋艳羡不已，“我也想象妹妹一样，嫁给一个自己喜欢的人，而不是糊里糊涂地就被安排好了自己的婚事。”
“姐姐何必自寻烦恼呢？”
沈清棠宽慰她，“女子总归是要嫁人的，既然姐姐心里没有旁人，那为何不嫁这世上最尊贵的人？要知道，能成为太子殿下的良娣，是上京城里多少姑娘艳羡的事啊！”
“再说了，你和太子殿下自幼相识，本就熟稔。往年的情分在那里，姐姐若是嫁过去，殿下必定爱你重你，又焉知不是良配？”
裴子萋经她开导，豁然开朗，“是啊！既然左右都是要嫁人的，我又没有喜欢的郎君，何不就嫁给太子哥哥。”
她再不庸人自扰，欢欢喜喜回房去睡，还不忘提醒沈清棠，“妹妹也别坐着了，快回去睡吧。明日我们一块儿上街去做衣裳，过几日进宫赏花穿。”
沈清棠点点头。
翌日裴子萋果然一早便来寻她。
沈清棠尚还在梦里，就被她从榻上强拖起来，梳妆，换衣，去了听禅院请安，再要出门去。
慌里慌张，手忙脚乱，沈清棠鬓上的一支珠钗都没插好，正颤颤巍巍扶着，对着院子里的池塘水面整理，就瞧见对面桥上远远走过个人。
一晃眼，她有些诧异，问裴子萋，“那是景明哥哥院里的行露？”
“是啊！”
她看起来憔悴极了，哪还有之前那副颐指气使的跋扈样子，连走路都是垂首低头的。
“她怎么变成这样了？”
裴子萋解她疑惑，“妹妹前些日子摔了脚，不常出门不知道。三嫂嫂自进门后，就给行露立了规矩，整治得她服服帖帖的。”
沈清棠更疑惑，“景明哥哥不护着她吗？”
“听说她倒是找三哥哥哭过几次，只是三哥哥如今新婚燕尔，正是浓情蜜意的时候，只嫌她烦，不爱搭理她。这不，她碰了几次壁，现在总算是知道夹起尾巴做人了。”
说到后面，任是裴子萋也不免唏嘘。
男人多薄情寡性。当初不管不顾，护在心尖尖上的一个人。现在厌烦了，也是说扔就扔。
现如今，行露肚子里的孩子，成了她的唯一倚仗。
只是这夜里，行露的孩子便落了。
原是她和曹家带来的家生婢子起了争执，曹辛玉自是护着自己房里的丫鬟，却命这行露去廊檐下罚跪。
她那样大的肚子，眼瞅着就快生了，不过跪了一个多时辰，就这么生生流掉了。
好端端出了这样的事，府里人无不唏嘘。
裴老夫人常年吃斋念佛，见不得这样的血腥场面，手捻着佛珠念了一回经，便命张嬷嬷替自己看看去，顺便也带了些银两体己补偿她。
正巧此时沈清棠也在听禅院，主动提出要一道去看看。
裴老夫人劝她，“你年纪小，那里血腥气重，当心吓坏了你。”
沈清棠摇摇头，“不妨事的，祖母。三哥哥的孩子没了，这是大事。我总要替祖母过去看看，祖母才安心。”
说到底，张嬷嬷是奴仆，体现不出裴老夫人的善心和关切之意。
她便也不再劝，任由她跟着张嬷嬷一同过去。
大夫已来瞧过了，行露落了胎，身子虚弱，被抬去了西厢侧房里照料。
推开门，果然极浓的血腥气，进来的人无不以帕掩鼻。
行露躺在榻上，脸色苍白，形容憔悴，前些日子还满面春风得意的一个人，眼瞅着就这么颓然衰败了下去。
照顾她的也只有一个平日里负责洒扫的小丫鬟。
沈清棠跟在张嬷嬷后面，听她对着行露说了一番话，无非是冠冕堂皇地劝慰她，又将裴老夫人交代的银钱体己留下。
行露一直默默听着，不发一语。
直到沈清棠随着张嬷嬷要走，她才支撑着身子勉强起来，“沈姑娘留步。我有些话，想单独与沈姑娘说。”
张嬷嬷回头瞧沈清棠。
她点点头，张嬷嬷这才出去，转身将门阖上。
“行露姑娘有什么话要与我说？”
沈清棠走到行露面前。她真是虚弱极了，撑不住多久便倒了回去，只能喘着粗气，自下而上地仰视她。
“沈姑娘。”
她声音也虚到近乎听不见，“我真是后悔，当初着了你的道。你说，若是你当时没有诬陷我推你落水，我是不是就不会落得今日这番地步？”
沈清棠神色淡淡看着她，“你落得这番地步是你咎由自取，与我何干？”
“咎由自取？”行露忽然笑起来，神情癫狂，“若不是你当初诬陷我，借此搅了你与三公子的婚事，他如何会娶这曹辛玉进门？我又怎会受她磋磨，以至于连腹中孩子也保不住？你知不知道？刚才大夫说，我再不可能有身孕了！”
第23章 上心
一个不可能有身孕的妾室，在这府里，会是什么下场。
沈清棠自然知晓。
她暗嗤，“你不怪裴景明薄情寡性，反倒来怨我？真是可笑。难怪你这样蠢，连自己腹中的孩子也保不住。”
这话触痛了行露，她挣扎着起来，嘶吼要来打沈清棠。
只是她现下虚弱无力的紧，沈清棠轻轻往后一退，她便连人带被摔去了地上，好生狼狈。
沈清棠蹲下来，看着她的眼，一字一句道：“毁了你的人，从不是我。你和裴景明两个，一个蠢，一个坏，真是天造地设的一对。费尽心机，眼巴巴想让我嫁过来，却自食恶果到了自己的头上。”
她勾着唇冷冷笑，“你当我为什么要过来看你？我要瞧清楚了你的样子，好提醒自己，可千万不能活得如你这般……”
这般可怜，这般不耻，这般叫人瞧不起。
行露咬牙，目眦欲裂地瞪着她。
沈清棠却微微一笑，好心提点她，“我若是你，现在必不会将自己搞得如此狼狈。孩子是没了，可害死你孩子的人可还好好的呢，你就不想替他报仇吗？”
行露听懂了她的话，神色渐渐平静下来，“我如何报仇？她现在正得三公子的宠，我又不过一介妾室，能有什么法子。”
“当真是嫂嫂的意思吗？”
沈清棠反问她，语气极是意味深长，“记得那时行露姑娘推我落了水，景明哥哥护得可当真是紧呢！怎么现在你落了胎，这样大的事，却不见哥哥现身呢？”
行露终于明白，颤抖着唇道：“这是三公子的意思……”
一个薄情寡性，移情别恋的男人，褪去了刚开始的耳鬓厮磨后，突然审视起了自己这段并不般配的婚姻。
尤其在裴琮之升任户部尚书后，人人都来道喜，却忘了这府里还有个庶出的三公子。
仕途不顺，婚姻不顺，他将所有的由头都怪到这个被自己宠得得意忘形的行露身上。
若不是她，自己如何匆促娶了太常寺少卿家的女儿为妻。若是妻族门第显赫，他是不是也能借势上青云？
于是行露便成了他的眼中钉，肉中刺。
再兼新婚妻子也怨他，还未进门就弄了个怀了身孕的妾室在身边，弄得她在外头也没脸。
又说起，待到孩子出了世，她愈发成了上京城里的笑柄。
“那就弄掉她腹里的孩子！”
听得多了，他不胜其扰，脱口而出。
于是便有了今日争执罚跪一事。
事到如今，行露扯着嘴角，又哭又笑，喃喃出声，“三公子，竟是三公子……”
当初花前月下，情意浓时，他对她起誓绝不负她。
而今才过多久，那誓言就已然不作数了。
沈清棠看她此番模样，不再多言，起身，默默离开。
张嬷嬷还守在外面，听她对自己道：“嬷嬷可回去与祖母说，行露并无轻生之念，请祖母放心。”
张嬷嬷回听禅院回话。
裴老夫人听了，赞许点点头，“是个能担大用的，往后若是当真嫁去平南王府，也不算辱没了咱们承平侯府的声名。”
她让沈清棠跟着去，原就存了试探她能力的心思。
眼下裴琮之刚升任户部，这众人皆瞧着的节骨眼上，若是传出府里有人自尽身亡的话来，总归是不甚好听。
好在沈清棠总算是不负她所望，将此事办得圆满妥当。
翌日裴琮之来听禅院用早膳，裴老夫人不免也提上一句，“我瞧着，这沈丫头来咱们府里也许多年了，只是没个父母在身边替她谋划。你既当了她这么多年的哥哥，便也同她亲兄长是一样的。”
“不如过些时候，寻个好日子，将她过继到你母亲名下，正经给你做个妹妹。往后她的婚姻大事，便由我们给她谋划，你觉着如何？”
裴琮之慢条斯理将手中筷箸搁下，“祖母的意思，是想将清棠嫁去平南王府？”
裴老夫人点点头，满脸笑意，“她如今和平南王世子情意深厚，正瞧着是天造地设的一双佳偶。我也有心要将他们俩撮合。再说了，若是与那平南王府结了亲，你在朝中往后也有人帮衬着。”
说起来，真是件极好的事。
只是裴琮之听着却是神情淡淡，“此事不急。平南王府现如今连个顶事的人都不在京里，人家是什么意思还犹未可知。祖母还是不要操之过急，这件事，等过些时日再商议也不迟。”
他轻飘飘便将此事推脱了过去。
这般态度，倒是叫裴老夫人也看不明白，待他走后，疑惑问张嬷嬷，“近些时日，他们兄妹俩可起了龃龉？”
“不曾啊！”张嬷嬷想了想，“前几日还听说沈姑娘记挂着大公子，日日往大公子院里送吃食呢！府里人都说，这沈姑娘和咱们大公子的感情真是一日亲似一日了。”
“这倒是奇了。”裴老夫人愈发不明白，“这感情好，琮之还怎得对沈丫头的事如此不上心呢？”
张嬷嬷耳清目明，瞧得真切，“怕是上心的。只是，不是老夫人以为得上心而已。”
她俯去裴老夫人耳边，细细低语几句。
裴老夫人诧异，“怎么可能？他们自幼一同长大，琮之只拿她当妹妹，如何会起这样的心思？”
“怎么不会？”张嬷嬷提醒她，“老夫人想想，这么些年，除了沈家姑娘，大公子可与别的姑娘亲近过？”
的确不曾有过。
这么些年，瞧上裴琮之的大有人在。
刚及弱冠，就高中进士，入了翰林院，又生得翩翩如玉，清矜疏朗。这般风流倜傥的郎君，叫上京城里大半姑娘都失了芳心。
往前几年，也有大胆直白的姑娘，主动寻上门来。
他温和有礼，却是不容抗拒的将人家姑娘撵了出去。
其中，数太傅府的六姑娘最是出挑。
这样的事来上几次，外面皆传翰林院的裴小翰林洁身自好，不近女色。
裴老夫人倒也是为他婚事焦急，旁敲侧击着问过几次，皆被他以“不立业何以成家”为由挡了回去。
第24章 狸猫
承平侯出家不理俗世，主母江婉又是个不管事的，府里大小事都由裴琮之做主，他的婚事当真就这么延误了下来。
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