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姑嫂两人挨着榻坐下，温哲同挽月道：“你放心，宫里我都打点好了，淑宁郡主那边，我也送了礼。待选那边没什么，也就是过个场，明儿同太皇太后、郡主她们见上一面而已。往后进宫伴读，同淑宁郡主相处的日子久着呢。听说那位郡主，性子孤僻，话不多，身子又弱成日里病怏怏的。说好听的是郡主，其实……京城谁都知道。你也不必太拿她当回事儿，但也不能不把她当回事儿，分寸得掌握好了。”
挽月点点头，“大嫂对我最好，连这些细节都替我提前思量清楚了。”
温哲眉眼笑得弯弯，“先不多说了，旁的待你明日回来再细讲吧！”
旁的？还有什么旁的？细讲？还要细讲什么？挽月听得一头雾水，但见温哲笑容暧昧，意味深长，瞧得她起了一身鸡皮疙瘩。
还没待她问，温哲已经从榻上挪下去了，“早些歇息，明儿可不能肿着眼睛去。”
挽月起身，送温哲出门。走出悠然居门时，看见不远处抄手游廊站着一个意想不到的身影。
“吉兰姑姑。”挽月知她在府里资历比阿林嬷嬷还要深，威望也高。并不曾因为和敏鸢之前的一些龃龉，同她一个下人为难。
吉兰不卑不亢地向挽月行了一个福礼，“二小姐，听闻您明日待选郡主伴读，老奴特来提前恭贺。”
“多谢姑姑了。”挽月淡淡笑道。
吉兰抬起头，恭敬同挽月道：“奴婢来就是同您说一声，您此次入宫做伴读，切记莫要同遏必隆大人家的庆琳小姐走得过近。”
挽月抬眸，打量着吉兰，这个常年跟在喜怒无常大小姐身边的下人，有种不同于阿林的睿智和超脱。
吉兰也看着挽月的眼睛，“庆琳小姐跟您不一样，不是个心地纯良的。瞧着圆滑，实际也圆滑。虽他阿玛同您阿玛在朝为官，私交甚笃，但这回您二位一道进宫，立场便不同了。您多少提防着些没坏处。”
这些诚然挽月也想到了，并非是她清楚那个庆琳的为人，只是她们这些人都是带着家族使命来的，说白了就是竞争上位者。真不争的人就同乐薇一样，叫家里寻个要嫁人的借口缩在窝里了，但凡整淡泊名利形象的，便都是假象。更不用说在后宫里谈什么纯友谊了，只有盟友，没有朋友。只要不是敌对关系，就都是好关系。
不过这话从吉兰口中告诫出来，她还是有些意外，挽月手中捏了个帕子，两手交叠坐在了游廊的歇息处，“这么说，你其实也一直看得清，钮祜禄庆琳的性子。那为何不对大姐加以劝阻呢？”
吉兰叹了一口气，道：“没人玩儿呗！这么多年了，也就庆琳小姐这么一个忘年交。大小姐是个可怜人，虽说同她性子也有一定干系，但幼年起便没额娘疼，阿玛也不上心管的，也不若纳穆福大爷可以成日里出门，在朝为官。她不晓得如何同人交往相处，赶走了两任夫婿，名声不好后，更不愿出门了。您别看她同老爷不睦，其实心里在意着呢。”
挽月随手晃了晃帕子，看了眼不远处一株开得如火如荼的红枫，莞尔一笑道：“要说可怜，谁不可怜？打皇城外头去瞧瞧，顺着京郊再往西瞅瞅，吃不上饭的人比比皆是。能托生在咱们这样的家里，就莫要矫情了。若说没爹娘疼爱，那身上穿戴的绫罗、嘴里吃的珍馐，不是爹娘给的，又是从哪儿来的？人不能总指望着旁人拉自个儿一把，掉到井底的时候不用人拉就会挣扎着往上爬了。”
说到底还是好日子过多了，真要到了抄家没落那一天，这些小姐公子哥儿的，不定怎么活呢！当然了，自己也没见识经历过，想象不到将来真到那一天她会如何面对那境遇，说不定也活不下去。总之肯定很惨，所以现在竭尽所能不要它发生。
“还是谢谢吉兰姑姑提醒了，往后我在宫里时间久，家里还望大姐多尽孝悌。”挽月站起身，悠悠顺着抄手游廊往悠然居回去了。
吉兰什么也没多说，只对挽月深深地福了一礼。
是啊，若说不易，这世上又有几个人真正称得上顺风顺水呢？都是在不同的境遇里努力活着罢了，人家的好你光瞧着了，人家的苦也未必让你知晓。这二小姐，是个活得通透的人儿呢！
风过十里荷塘，已不见娇羞可爱的粉荷与莲蓬，只剩笔直的茎与仅存的几片莲叶孤零零地立于水中。残阳如血，铺在瑟瑟的水面上，将周遭的一切都染上一层初秋的寂寥。
天色开始暗得早了，恪纯长公主府内婢女已经开始点上灯。
“感时花溅泪，恨别鸟惊心。”
廊下笼中的画眉扑棱了两下翅膀，想要飞起，最终却又落在了金色的鸟笼里。
坐在窗前正提笔写字的灵秀少女目光不自觉被那画眉所吸引，双眸间似有盈盈水光。
来掌灯的婢女柔声细语叮咛道：“郡主，太医说了，您少思虑，对调养身子有好处。”
吴灵珊轻轻侧过身，叹了口气，“寻青，你看那笼中的鸟，是不是同我们很像？”
“世子爷。”门口的婢女们行礼。
吴灵珊侧身，见自己的长兄吴世琳从外头走了进来，面上说不清是喜还是忧，见到她后，先是皱了皱眉，“小妹这是又悲春伤秋了？”
吴灵珊忙将湿润的眼角用绢子拭了，“只是写写字而已。”正说着，桌上刚写完的纸已经被吴世琳拿在了手里，喃喃念道：“国破山河在，城春草木深。感时花溅泪，恨别鸟惊心。你怎么能写这样的诗呢？”
面对兄长的无端指责，吴灵珊心尖一颤，刚刚拭去的眼角再次微红起来，“这是唐杜甫的诗啊！”
吴世琳一边已将那抄写好的纸引到灯中的烛火处烧尽，一边对妹妹严肃正色道：“国破？破谁的国？谁的山河？虽说你是无心誊写，可这要是被有心之人得去，咱们一家不定要被安上什么罪名。现在是什么处境，你究竟知不知？”
“我知道。”吴灵珊声音本就细小，这一问答更是几不可闻。
吴世琳也晓得自己方才态度有些急了，妹妹本就柔弱善感，身子也不大好，看见她这副样子，不由也心疼起来，“灵珊，你莫要怪大哥方才责怪你。唉！实在是如今形势所迫，爷爷那边还有靖南王耿精忠、平南王尚可喜与朝廷日益对抗，皇上对此早有不满，父亲连日上朝都很没脸面，咱们家这一支是彻底被那边放弃了。”
吴灵珊红了眼圈，紧紧攥住了手中的绢子，是了，他们一家也许连笼中的画眉都不如，他们是质，小命紧紧握在别人的手里。
吴世琳一眼瞥见右侧桌子上堆得如小山一般的礼物，“这些可都是明日要待选伴读的朝臣们送过来的？”
吴灵珊顺着看去，点了点头，“是。我看了，名册上的每一户人家都送了。”
吴世琳好奇地随手拿起一两件端详，忍不住感叹道：“这么大一颗夜明珠，便是宫里也极难见得。也就鳌拜这样的权臣能如此不吝啬地送出手了。”他听说，此番选伴读，鳌拜的小女儿也在册。
吴灵珊对这些身外之物并不十分感兴趣，只淡淡对兄长陈述道：“上午皇上表哥也来了，陪母亲坐了会儿、说了会儿话。”
“噢？”吴世琳登时转过身来，“皇上还说了什么？可有来找你？”
吴灵珊点点头，“他问了我选伴读的事情，又问我想选什么样的伴读。我说都是大清忠勇之后，灵珊不敢自断，还请皇上和太皇太后替灵珊选择。他没多说，只笑笑说我按照心意挑我喜欢的便好。只不过，在名册中有三位辅政大臣的女儿，让我务必都选了。想来也是为了安抚臣子心。”
吴世琳心中念头微动，犹豫了再三，踱步到妹妹身前，同她语重心长道：“好妹妹，咱们的处境如今连往日都不如，只怕是朝不保夕了。此次入宫陪太皇太后，于妹妹而言其实是绝好的机会。你与皇上年龄相仿，有同辈情意，又精通诗词歌赋、琴棋书画，何不就此把握良机，留在皇上身侧为妃为嫔呢？”
“啊！”吴灵珊轻呼出声，不可置信地看着哥哥，手中的绢子只怕要被绞断了。
“我妹妹不进宫陪王伴驾！”说话的人似乎是用尽全身力气，才说出铿锵的这一句，说完后便长长地提了一口气缓缓。
“二哥……”
拨开珠帘，从月门里走出来的是恪纯长公主的次子吴世[，他一边抚了抚心口，一边直勾勾地盯着吴世琳的眼睛。
吴世琳有几分厌烦之色，他的这俩弟弟妹妹，一个赛一个病秧子，小妹灵珊只是身体娇弱，二弟世[却是娘胎里带来的不足之症，多年来汤药不断，也不曾见好。都说是母亲嫁给质子不情不愿，又兼郁郁寡欢，是以剩下来的两个孩子都不大健康。
他这弟弟本也生得一副墨眉薄唇桃花面，清俊风流的十分好模样，却因孱弱苍白，而减了一分容貌，眼神更是阴鸷。
吴世[走近到吴世琳跟前，同长兄面对面站着道：“我说我妹妹不进宫去陪王伴驾，你自己想抱康熙的大腿，怎么不把自己送上去？”
“你……”吴世琳气得语塞，又自知理亏，干脆一拂袖道：“我这不也是为了大家好！”
“拿亲妹妹换保命换前程，你还真是‘好’哥哥。”吴世[言语中不乏讥诮之意。
吴世琳白了弟弟一眼，“你还是自己保证你那病歪歪的身子吧。”说罢，便头也不回地走出了屋子。
望着兄长的背影，吴世[小声喃喃地说了一句：“病秧子也许比你活得长多了。”
吴灵珊感激二哥为自己解围，忙扶着他坐下，“二哥，你快坐下歇歇，我让寻青给你倒茶来。”
吴世[摆摆手制止，气若游丝地道：“他是被近来撤藩的风言风语吓疯了，说的一个字你都不要听。”
吴灵珊面露愧疚，“可……爹娘、哥哥们都把我护得很好，眼下家中正逢危难之际，灵珊总得做点什么。”
吴世[摸了摸妹妹的头，“把你护得这么好，不是为了关键时刻卖妹求荣的。你记住了，当了皇帝或者想当皇帝的男人，没有一个好东西。要多薄情有多薄情，要多冷酷有多冷酷，必要的时候，什么父母手足、妻子儿女皆可舍弃，也皆可怀疑。你就当个快乐的郡主吧！”
他打量上匣子里的一支烧蓝点翠镶着翡翠的凤凰钗，目光微烁：“你方才说，皇上上午来的，让你务必把三个辅政大臣的女儿选进来，是哪三个？”
灵珊想了想，“鳌拜之女瓜尔佳氏挽月、遏必隆之女钮祜禄氏庆琳，还有索额图的侄女赫舍里氏云初。二哥问这个作甚？”
烛光清冷，照耀在齐紫色暗纹流光锦袍上，吴世[回首，“这三个里，必有一个是令他上心的。”
吴灵珊起初并未往上想，经二哥这么一提醒，略一思忖便明白过来，“要么有爱，要么有恨。”
吴世[对妹妹的聪慧很是称许，“那你就要格外留意这三个人。”
吴灵珊嫣然一笑，“明白了哥哥。”
朝露清寒，天刚蒙蒙亮，起了个大早的南星，出门忍不住打了个寒战。这天儿是真凉起来了哈！还和江南的入秋不一样，不是绵绵柔柔带着诗意盎然的，早晚间一下子就带了肃杀之气。光云肩还不够，她得给小姐系一件厚实些的披风，等到了皇宫，日头上来也暖和了再脱掉。
温哲大奶奶早就一并过来了，和府里最擅长梳洗打扮的嬷嬷给挽月意疗鹄础
挽月端坐着，任由旁人在她的脸上涂了一层又一层，描了一样又一样。旗头也比往日弄得繁复华丽。她忍不住道：“嫂子，不用弄得这么隆重，我顶着这么重的旗头，怕是要把腰压弯了。”
温哲不客气道：“谁让你选了这件最华贵奢侈的衣裳，不配繁复些的旗头怎么压得住？没给你戴赤金头面便不错了。下回还老不老实听咱们大人建议了？”
挽月被一训斥，立刻乖乖闭上了嘴，像个盛装打扮的傀儡。
“你呀，胆子不小，但进宫嘴上得有个把门儿，拘谨着些总没错。”温哲一早上便唠唠叨叨，见挽月这回都乖乖听着，并无不耐烦之意，心下也安了，“不过你是你，不知胜过我生得那丫头多少倍，这要换成乐薇进宫，管她是做女史还是妃嫔，就她那脑子早被人弄死八百回了。”
挽月偷笑，温哲和乐薇这对母女总是相爱相杀。
“这回我进宫，她得经常想我了。”
“闭嘴，少言语，给你涂口脂了。”温哲左右端详，末了很满意地点点头。她的小姑子，今儿一定能惊艳四座。
马车是坐自己家的，一直送到神武门口，再由门口内务府的官员和派来的嬷嬷一起领进去。
这样重要的日子，自然是没有人敢迟来的，都是算好了时辰差不离的时间到达。挽月悄悄数了数，一共二十三个人，来得还真不少！
她走在最后头，越向前看，越后悔。
整条队伍一眼望过去，几乎全是瑞雪口中的湖蓝、桃夭、嫩绿、米杏色，就一个同她穿得差不多华美，还是身藤黄色的，正是遏必隆的女儿钮祜禄庆琳。好像意识到有人看自己似的，庆琳一回头，正对上挽月的目光，她也不惊讶，二人装作若无其事，颔首打招呼相视一笑。
领着她们的嬷嬷面目很慈祥和蔼，“各位格格、宗女、小姐们，咱们往前便是御花园。往西走是西六宫，如今多罗淑宁格格住在咸福宫，往后做了多罗格格伴读的，便住在咸福宫隔壁的储秀宫。离得近，也好同格格增进情意。”
大家都腼腆笑笑，一句话都不多说。
嬷嬷心道：不亏都是世家贵女，规矩都是极严。
御花园的景致还是叫不少待选小姐欢欣流连起来，走过一处名为“储秀宫”的宫殿后，又绕过一处亭台往西去了去，那嬷嬷笑道：“咸福宫这便到了。请各位先在此等候，叫到名字的人先进去。”
一旁便有一个年纪不大的太监捧着名录开始叫名字：“镶黄旗遏必隆之女钮祜禄氏庆琳！”
庆琳大大方方地从队伍里出列，像在自家院子里走路一样从容随和，一点都不拘谨不自然。
小太监恭敬地道：“您请。”
“这位姐姐仪态真好，端方稳重。”
“是啊，长得也美，这是雍容华贵。”已经有人开始忍不住小声称赞起来。
那领人的嬷嬷也不出言训责，仍旧笑眯眯地在一旁站着，仿佛在看一群自家的小女孩。时间一久，各人胆子也就大了起来，反正也还没走进咸福宫内，不说话打发时间岂不是无聊至极？
不一会儿，四下里打量着对手的各人就发现木槿花树底下，有个发呆出神的，长得比刚才那个钮祜禄庆琳还要好看。本就姿容淑丽，打扮得也很是精心，一身赤色旗装，简直是让人难以忽略的存在。
人堆里有人是见过她的，但今儿来的还有不少是汉军旗臣子的女儿，并非那几个内大臣家的，是以对挽月并不熟悉。
站得离她最近的一个少女，一张小巧的娃娃脸香腮若雪，嫩得能掐出水来，笑起来眼睛弯弯，精致的小鼻子、樱桃小口，挽月注意到对方已经暗中回头看了她好几眼了。被她发现后，先是目光赶紧挪开，朝后一缩，旋即不好意思地笑笑，见挽月并没有生气，便也仗着胆子主动过来打招呼。
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