“你这水匪！急着去投胎？”
姜茶听了，单手从身上掏出一把匕首，在她后脖颈上比划了一下。
何平安立马改口道：“这大晚上是该早些回去，不然明日又该起不来了。”
姜茶将匕首收回去，却没有放下她，他走的很快，又因为常年习武，身强体壮，气都不带喘一下的。
到了何平安住的地方，姜茶如前几日一般，在她前面的食肆里拼了三张桌子，再铺上竹席，夜里就睡下了。
他原是个江上的水匪，有时跟着哥哥在鄱阳湖上打劫货船，有时则在码头的黑船上待着，若有涉世未深的外地客商雇船运货，他们便专等船到偏僻地界，将人杀掉抛尸水中，再转手卖掉这些人的货。
三个月前一天，何平安欲从鄱阳县走水路到浔阳，好巧不巧，就上了码头边的一艘黑船。她女扮男装，夜里睡在货舱中，迷迷糊糊间听见外头有吵闹声，她不敢贸然出去，细听片刻猛地回味过来，赶在匪盗冲进来之前藏在了那一批布匹中。
这些水匪将船上的客商以及旁人杀了个干净，随后冲洗血迹，搜刮死人的钱财。何平安忍着闷热躲在布匹里，不知几时，货舱里来了个少年水匪，四处检查过了，最后捡起她挂在墙上的斗笠，翻来覆去地看。
他或许看出了什么名堂，竟就在这货舱里待了一天，一边磨刀一边喝酒。
最后他刀磨锋利了，酒也喝光了，掉头就从身后的布匹里揪出了一个人来，要在平时，他估计手起刀落，但这一次倒是有些意外，手上动作迟疑了片刻。
只因被他揪出来的是个模样极标致的女孩，乌沉沉的眼，红润润的唇，肤色白皙，鬓发蓬松，并且……衣衫不整。
他水上游荡多年，从不曾见过这样的好颜色，一时竟鬼迷心窍地放了她一马。
船到岸后，他将她偷偷带了下去，何平安也算逃过了一劫，从此便与这个叫姜茶的水匪结识了。
何平安自知这天底下不会有人平白无故帮自己，尤其是这杀人不眨眼的水匪。他既贪慕自己的颜色，那她就要好好地利用他。
刚到九江那一会儿，何平安隔三差五便会去码头等他，不为别的，只因她开店做小营生，总有地痞流氓前来寻衅滋事，姜茶带着几个弟兄帮了她好几回，总算将人打服，了却了她一桩麻烦事。
近来因何平安极少来见自己，姜茶竟自己下了船，找到她这里。
三日前的那个傍晚，何平安正在食肆里收拾碗筷，见他的第一眼还吓了一跳。
换了干净衣裳的水匪少年站在食肆的幌子下面，身上背着个大包袱。
“你为什么不来找我了？”
他像个怨气冲天的怨妇，让何平安不知怎么骗他才好。
她将食肆的门关上，犹豫良久，与他好声好气道：“你整日水上漂泊无定，干的又是杀烧抢掳的勾当，怎能有一世安稳，我好歹也是好人家的姑娘，怎能天天去找你，况且我日后若要嫁人，要嫁就嫁良人，决不嫁强盗。”
姜茶看着她，眼神变冷，忽然就抽刀架在她脖子上：“你再说一遍。”
何平安愣住，睁圆眼睛，小心翼翼抬手：“我发誓，我刚刚在骗你。”
姜茶满意地将刀收回去，随后道：“我跟我大哥说了，日后我在岸上做个正经生意，不去水上当强盗，你放心。”
何平安听这话，一时不知是该笑好还是该哭才对。
“我丈夫死了还不到一年，这街坊邻里都知道，我若就这样与你厮混在一起，难免落人口舌。”她缓缓道，“我和你这几个月聚少离多，也不知你为人究竟如何，都说男怕入错行，女怕嫁错郎，若你真有心，且让我好好看看。”
姜茶低头看着自己膝上横着的刀刃，未几，开口道：“你想怎么样，但说无妨。”
身旁的少女伸手将那刀鞘一点一点推上去，直盖住雪白的刀光，方才在他耳边小声说了几句。
他盯着她，不想她又猛地扑倒了自己怀里，用恳求的目光对上他的眼，最后红着脸，对着他的脖子亲了一口，从未有这样的主动过，姜茶摸着她柔软的腰肢，嗅着她鬓发间的幽香，心猿意马。
他声音略沉了一点，想与她讨价还价。
“一年不许与你同房，我忍不住。”
“跟一辈子比起来，一年算什么。”
姜茶抓着她的手，过了许久，终于狠下心，只是到开口的时候，仍旧是不情不愿的样子。
何平安将她刚提的要求重新说了一遍，诸如：
“在人前，你要喊我姐姐，你是我的表弟，平日里胆小怕事，最听我的话了，让你往东，你绝不会往西。”
“这一年里，你不可与我同房。”
“往后你不许有杀人放火的强盗行径。”
“要当好人，做好事。”
……
姜茶微微一叹，点头应下，殊不知何平安诓他，白白得了一个不要钱的伙计，又省下一笔钱。
——
立秋之后，天气依旧炎热。
城东六里桥下，胡寡妇食肆近来多了个伙计，忙里忙外，手脚勤快，旁人都知道那是胡寡妇的表弟，唯一不好的便是胆小如鼠。
偶尔有几个小地痞路过，觉得那人分外熟悉，却又说不上来。
六里桥附近有几家客店、酒肆、食肆，临码头，多有外地客商寓居在此，立秋后第五个戊日，到了秋社，附近村里的人赶在秋社之前多有进城买酒买肉的，六里桥热闹了一阵。
这天食肆刚开张，隔壁客店里的女人过来买汤面，作妇人打扮的女子平日穿着鲜亮，一张脸涂脂抹粉，小有姿色，人都叫她朱娘子。
何平安初来乍到时不知她是做什么的，偶有一天食肆里坐着，忽听见隔壁闹嚷嚷的，冷眼一瞅，才发现楼上跳下个人，着急忙慌，急急系着腰带，一看就是刚从床上下来。几个手拿棍子鞭子的大汉冲出来，见他吓得跑远了，又纷纷回了客店，将这外商留在房里的行李囊资纷纷搬走。等那江淮客商回来一看，跪地大哭，偏又无计可施，只能自认倒霉。
原来这朱家夫妻两个专给寓居在此的外地人下套，俗谓“扎火囤”，每每待其妻勾引上了男人，朱大郎便带人抄家伙撞进屋里，胆小的不敢跑的，他便诈一个小富贵出来，胆大的跳窗跑了，这夫妻两个便将行李全部搬走，从不空手，一来二去，与店主、伙计都是老相识了，前些日子还宰了个家本富裕的南方客商，日子愈发过的如鱼得水。
今早上朱娘子吃了汤面，多坐了一会儿，何平安擦着一旁的桌子，就听她在那东拉西扯。
朱娘子如今手里有了闲钱，想要置办一些衣服首饰，她之前来这儿串门的时候瞧见过何平安的一支水仙花头簪，那簪子样式典雅精巧，又镶了南疆玛瑙，比起她在市面上见的不知好上多少倍，是以今日过来问问，想要出钱买下。
何平安系着围裙，见她终于步入正题，笑了笑说道：“姐姐果然有眼光，那簪子原是我娘留给我的，传了三代，听说出自虬川黄氏名家之手，无论是用料还是雕工都极讲究。”
朱娘子捏着自己的钱袋，刚来时的底气泄了一点，她问道：“既是这样好的东西，不知要多少钱？”
何平安想了想，手指蘸水，写了个数在桌上给她看。
朱娘子皱着眉头，呆坐了片刻，待那水迹干透了，看着她弱声道：“我真心想买，只是手头可用的只有这么多。”
何平安看了看她手里那个数，见朱娘子确实是爱极了，自己又正好想要换点银钱在手，便故作为难的模样，等她将要失望之时，这才开口道：“不是我不愿意割爱，只是这簪子好虽好，姐姐大价钱买回去了，朱大哥那头可有话说。”
朱娘子本还以为她要拒绝自己，闻言却是一笑：“你放心，这钱都是我自己攒的，他靠着我吃饭，要是敢在这事上说我，那他日后也别想碰我了。”
何平安将她带到后面住所，开了匣子。
朱娘子见她那一整套的头面，羡慕道：“这都是你娘留给你的？”
何平安叹气：“我夫君死后，家产都被他家里叔伯分了个干净，就连我那嫁妆也丢了大半，只剩这么点东西了。如今到了九江，人生地不熟，目下确实有些困难，但今天要不是看姐姐诚心想要，我是决计不敢出手的。”
朱娘子早先就听说了胡寡妇的悲惨遭遇，跟着难过了一回，交钱很痛快。
傍晚，朱大郎从赌坊回来，因手气极好，看什么都顺眼，见老婆头上多了一根新的花头簪子，又换上簇新衣裳，好一个芙蓉艳丽、花貌娉婷，便满嘴的夸，夜里更是勤奋耕耘，伺候的她舒舒服服。此后，朱娘子日常在客店的青帘下走动，有时候去桃叶巷子拜访旧日的姐妹，都不忘戴上自己这根心头好的簪子。
时光飞快，展眼就到中秋。
明月皎皎，金风飒飒，今日夜里喝酒的、寻欢作乐的，少不了要找歌妓承应，桃叶巷子里莺莺燕燕，粉黛生香。朱娘子虽从良了，但从前院里的姊妹喊她去弹唱送酒，她也不推拒。
中秋这夜，朱娘子打扮的妖妖娆娆，抱着琵琶，与莺哥几个人进了一个富商的别院，席上弹唱侑酒，中有一少年人，衣裳楚楚，黑漆漆一双俊眼，频频朝她看来。
朱娘子初时不觉，一曲罢，见他赏了自己的彩头远比其他姊妹们多，含羞朝他微微一笑，眉眼间风情万种。
她本以为今夜会被留下私侍寝席，谁知席宴结束，也没个动静，出来后一问才知，这席上的少年人是富商的一个外甥，姓胡，才死了老婆没多久，平日里应酬也不见对哪个妓子格外青睐，独她是今日一个例外。
朱娘子闻言心头一动，家去将这好事说给丈夫朱大郎听，他两个不事生产，坑蒙拐骗习惯了，老毛病难改，夜里一合计，就想给这姓胡的少年人扎火囤。
第二日，那客店的青帘被人撩开，朱娘子收拾的齐齐整整，抱着琵琶出去，彼时何平安在外头跟姜茶剥豆子，看见了还吃了一惊，尚不知这接下来麻烦事就到了自己头上。
第25章 第二十五着
中秋之后天气渐渐转凉, 街上柴火价涨了几文钱，何平安拿着银钱去布庄买布，朱娘子恰好也在, 挑的都是上好的缎子。
朱娘子见她选的布匹颜色过分老气，打趣道：“我老娘今年五十岁, 也不选这样的, 你拿这个做衣裳穿, 也太显老了。”
何平安扯着布，无奈道：“我这个人天生就是劳碌的命，每天灶台前转来转去，穿鲜亮衣裳就担心蹭到灶灰，到时候若心疼起来，还怎么做生意。”
她打量了朱娘子一眼，又开玩笑道：“姐姐好些天不到我铺子里, 刚刚我进来时差点没认出来, 这近了一看，你不仅气色好人年轻, 就连这衣着打扮也极讲究, 我瞧着都有些眼热, 不知你是到哪儿去了竟就这样发达了。”
朱娘子摸了摸脸，笑得合不拢嘴, 却还是谦虚道：“没你说的那样好, 也就挣了几个小钱够使罢了。”
“这样好的丝绸, 几个小钱怕是买不来。”
何平安羡慕地看着她眼前的绸缎，叹了口气, 抱着自己的棉布就想走了，朱娘子见状, 又亲热将她拉住，开口道：“咱们比邻而居，你是个好心人，我也不瞒你。近来我的那些姊妹们缺一个弹唱的，正好我这琵琶拨的尚可，会两支曲，声音勉强能入耳，也就过去凑了个数。”
两个人从布庄里走出来，朱娘子在路上买了两壶酒，等到了何平安的酒肆，这才说的详细一点。何平安从厨房里端出几碟子佐酒的凉菜，而姜茶见有人跟她喝酒，便躲在后头院子里闷声劈柴。
朱娘子拣了一张干净桌子坐下，喝了一口酒，抬手扇风道：“这些天有个姓胡的小相公来九江贩运木材，出手阔绰。上次过中秋请我们去他别院里弹唱，因就住在我娘她们隔壁，后来吃酒应酬时常喊我们过去作伴。你是知道的，我在这客店里十天半个月都是干坐着，你朱大哥是个存不住钱的人，我想闲着也是闲着，不如去弹几首曲子，挣他点彩头。”
何平安给她酒杯满上，碰了一下，笑道：“这人这么有钱？”
朱娘子脸颊泛红，抿了一口酒水，细想片刻，与她作了一番描述。
何平安听着听着，只觉得这世间有钱人似乎都是一个样子。
“再过一个月便是小胡相公的生辰，到时候又能挣一笔，不过——”
朱娘子看着她的脸，忽伸手捏了一把，有些惆怅道：“我已经这般大了，日后年老色衰可怎么办。”
眼见着何平安的脸上被捏红了一块，她把手缩回来，带着歉意朝她一笑，说道：“看我这没轻没重的，还以为你是我家那个姓朱的呢，没想到皮这么嫩，果然年轻，我像你这么大的时候……”
食肆前门可罗雀，才过日午，窗前日头晒了进来，回忆往昔的妇人怎么也说不够年轻时的风花雪月。
而何平安将那一壶酒喝了个干净，支着手便有昏昏欲睡的样子，她垂着眼帘，耳根子实在烦了，闭着眼就往桌上趴去，酒杯被碰到，滚了一圈落到地上，恰到好处地打断了朱娘子的话头。
“妹妹？妹妹？”
朱娘子坐过来小声喊了她两句，见没有反应，伸手将她的碎发撩到耳后，细长的眼睛看着她嫩白的肌肤，渐渐地有些出神。
不知几时，后院劈柴的声音停住，一个穿着白色粗麻布短打的少年掀帘子到这店前面。
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