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“日后这便是大伙们做活计的地方，你们的一应吃住都在这座小院儿里。”领头的婆子慈眉善目，这是李贵的亲娘崔氏，正是清懿安排来带领这群妇人的。
此举也有一番深意。
她们都是难民出身，一路不知经历了多少的坎坷才侥幸捡了条命，活到现在。经历使然，她们对陌生的一切都抱有警惕。
如今，虽有个贵人说是能给她们一个好去处，可究竟没有眼见为实，不敢尽信。
可是，现下有个这样和蔼的婆婆领着她们，倒能打消她们心头的不少疑虑。
崔氏从旁细细为她们介绍各处院落的功用，好些妇人松懈了不少。
“你们也不必怕，咱们东家是个极其心软的，最是怜贫惜弱。打今儿起开始上工，便是打今儿起管饱你们的肚子。”崔氏笑道。
有人好奇地问：“可是外头传的那个活菩萨，国公府二夫人？”
崔氏只是笑了笑，不肯多说，略应一句道：“日后你便知道了。”
正说着，碧儿领着一众小丫鬟过来了，各自手里都捧着新衣裳。
“诸位，日后我就是你们的管事了。织锦堂的一应事务都交与我打理。凡是吃住上有不便宜的，上工有疑难的，都可来寻我。再有……”碧儿顿了顿，冲几个年长的笑道，“你们大都有孩子，既然是招了你们来，自然管着你们家里的事。白日里在院里做工，想是照应不了孩子。”
这话说到了众人的心里。
“正是呢，我来咱们这里做工，旁的倒罢了，就是忧心我的孩子年幼没人照料。我们又是逃难的，在京里没个落脚处，全靠着侥幸才活到现在，哪里敢离了她去。便是今日，就这一小会儿，心头就七上八下的。”
此话一出，许多妇人连连称是。
碧儿笑道：“我们东家也自有打算，早早料好了今日。正是因着你们方才所说的种种顾虑，咱们织锦堂还另辟了一处院子供孩子们住。你们中间有谁带孩子的都来同我说。日后，我会安排人统一照料着院里所有人的孩子。工钱按例发放，不会少一分。”
听了这话，先头那个照料孩子心切的积极举手道：“姑娘！我……我原先是大户人家的奶娘。最是会照料孩子的。”
碧儿笑道：“那就是你了，日后育幼院的活计就由你来。”
她又对其余人道：“不仅是照料孩子，你们中间倘或还有人会旁的技艺都可以同我说，不拘是纺织。年轻力壮的也好，年老体弱的也罢，只要你能做点什么，只管同我提。凡是付出了劳动的，都按你的功劳分配报酬。”
乍一听这个说法，说是石破天惊也不为过。
即便是在逃难之前，她们有一个完整的家庭，也不曾有过这样的待遇。
妇女的劳动，如生儿育女、洗衣做饭、侍奉老人，都像是天经地义，并不会叫人放在心上，还特意给她们报酬，甚至被冠以功劳之名。
在来之前，她们中的许多人都只是想着，能来讨口吃的就不错了，活一日算一日。
可是，她们听了这番话，心里也有了计较。
这些妇人一路上经历无数磨难，能撑到现在的都是骨头硬的。
在国公府开天辟地头一回招女工的告示贴出来时，敢于当头一批揭告示的人，心底的胆识已然超出旁人太多。
故而，她们很快就打消了心头最后残存的疑虑，愈发坚定了起来。
织锦堂是她们的好去处，实实在在的好去处。
“敢问这位姑娘。”人群里，有个瘦削的妇人昂着头，这是先头那个识字的女人，她望向碧儿道，“咱们的东家，为何要收留我们这群没用的女人们？”
她身形瘦条，面色蜡黄，是个极其脆弱的模样。
可她那双眼睛却意外的明亮。
在与碧儿对视时，里头清醒的目光不闪不避，像是在追求一个真正的答案。
碧儿面带笑容，不答反问道：“你叫什么？”
那女人只怔愣了一瞬，便利落道：“赵鸳。”
她连名带姓叫得干脆。
时下的已婚妇人，几乎不会自称名姓，只会在前头缀上夫姓，说是某某氏。
于是碧儿问道：“你没有成家吗？”
那女子平静道：“成过，后来又和离了。”
她语气极其平淡，可这轻巧额话一出，众人惊疑不定，许多道目光胶着在她身上。
可是这女子却恍若未闻，任由旁人打量。
倘或这消息是落在外边人的耳朵里，怕是要引起轩然大波，传遍街头巷尾，成为人们口中的谈资。
可是，落在这群连饭都吃不上的难民耳中，她们只是略惊诧了一番，最终却如石子投入湖面，掀起一阵波澜，复又归于平静。
逃难的人里，各有各的苦难。
看这女子伶仃的身形，想来也是经历了不为人知的难处。
她们又何尝不是各有各的苦呢？
同是天涯沦落人，相逢何必曾相识。
今日有缘相聚在织锦堂，又何必去深究旁人的苦。
碧儿知情知趣，并未多问，只是笑着回答她的问题。
“赵鸳，你这样问，我可是觉得女子真心无用？”
赵鸳沉默了一会儿，缓缓道：“并非我认为无用，是世人皆如此认为。”
深秋，微冷的寒风拂过众人的身躯，带来一阵薄凉。
她的话语声也如秋风一般清冷。
“生不出孩子是无用，侍奉不好公婆是无用，惹怒丈夫是无用。女子生来就不能作为与男子同等的人一般存在。突发大难，家里的余粮不够吃，最先饿死的也是无用的女人。国公府二奶奶颁布的以工代赈，那样如火如荼，却没有女人的半分余地。这还不足以说明女子无用吗？”
她说这话时，紧咬着牙关，手指紧握成拳，是个极其倔强的姿态。
不知怎的，明明这个三十来岁的妇人比自己大上许多，碧儿却想起了多年前的自己。
彼时，她挣扎在苦难里，自我怀疑，自我否定，可心里却偏偏有一团火焰熊熊燃烧着。榻叫嚣着冲出内心的桎梏，急于宣泄着某种情绪，直到一双温暖的手将她从泥泞中拖了出来。
“赵鸳。”碧儿平静道：“女子有用或无用，并非由旁人来定义。”
她又挥挥手打发身旁的小丫鬟，给她们一一分发新的衣裳。
“女子活在这个世界上，要争一口气。可是，这口气并非是为了给别人看。”碧儿亲手将赵鸳的那份交到她手里，“你有用或无用，也并非要向旁人来证明。”
“会带孩子的是一种本事，会纺织的是一种本事，会梳头，会纳鞋底都是一种本事。你靠着自己能堂堂正正的活在这世界上，就是你的本事。”
碧儿看向众人，缓缓道：“从前，你们身怀那样多的本事，却从没有一个人认可你们的付出。可是，织锦堂是不同的。”
“你们流的每一滴汗，贡献出的每一份力量，我都会看在眼里，东家也会看在眼里。你们凭着自己的能耐换取到相应的报酬，你们不靠丈夫和儿子，不靠任何人，只靠自己的本事堂堂正正地活着。”
“故而，我想再问问你。”碧儿突然看向那个妇人，“赵鸳，女子有用吗？”
不知怎的，赵鸳突兀地觉着鼻尖一酸。耳边听着那番话，对上碧儿柔和的眼神，她觉得热泪仿佛要滚滚落下，于是慌忙垂下头，将泪水憋了回去。
“有用。”含糊而哽咽的声音响起。
这句话好似有一种魔力，身旁的妇人们纷纷垂下头，眼里含着热泪。有年长的心思细密些，已然在偷偷用袖子拭泪了。
她们之中，有逆来顺受了一辈子的人。在苦难中长大，又逐渐适应了这种苦难，渐渐被女人生来就如此的观念说服了。
如果从没有看过另一片天空，她们就以为眼前的苟且就是她合该经历的人生。
赵鸳忍了许久，攥着新衣服的手死死不肯松开，眼泪终究滚滚落下，起初是低声的抽泣，后来是哀哀痛哭，像是要将半辈子的委屈都借由哭声倾诉。
直到暮色四合，众人散尽，碧儿单独留下赵鸳一个人，替她斟了一杯茶，才缓缓道：“有甚么想说的，今日我便做一回姐姐的听众。”
彼时天边爬上一轮明月，冷清的月光撒在院子里，留下一地细碎的寂寥。
赵鸳望着月亮沉默许久，才缓缓道：“在说我的故事之前，我想再问姑娘一句话。”
碧儿：“你说。”
赵鸳的声音有些沙哑，却又带着几分自嘲的笑。
“姑娘的告示上写，无论年龄几何，无论原先是做甚么的，只要是无处落脚的女子，织锦堂都愿意收留。”赵鸳顿了顿，才道，“可是，如果我曾经是娼妓呢？”
“一点朱唇万人尝，一双玉臂千人枕的娼妓。”
碧儿一愣，眼底的错愕来不及收敛。
赵鸳像是被她眼底的目光刺痛，缓缓收回视线，不再看她。
她望着月亮，低声道：“碧儿姑娘，不是所有的女子都值得被好好对待。”
有一滴泪水自她的下颌线掉落，滑入衣领，不见踪影。
“值得。”
良久，碧儿的声音夹杂着不易察觉的焦灼，“你值得。”
赵鸳嘴角扯开一抹笑，眼底的悲伤却如有实质。
“碧儿姑娘如果不嫌弃，我愿意说说我的故事。”
天边皓月相伴，远处晚风卷过树梢发出簌簌的声响，将她的话语沉淀出回忆的厚重。
生而为女子，这辈子究竟要经历多少苦难才算修成正果？
赵鸳寻不到答案。
曾几何时，她也是言情书网长大的姑娘，自小饱读诗书，又生得娴雅动人。
十岁那边，家中突逢巨变，赵府上下十几口人一夕丧命，其余的人统统充作贱籍。唯有她靠着父亲旧交相助逃过一劫。
原以为旧交是仁义君子才有这样举动，年幼的她紧紧抓住这颗救命稻草，视这位伯父为唯一的亲人。
直到十五岁那年，赵鸳才知道，它不是救赎，而是她一生的噩梦。
她永远也忘不了那个雨夜。
原来慈善的外表是假象，里头是肮脏恶心的龌龊恶鬼。
当他撕开伪装的那一刻，赵鸳哭过，求饶过，挣扎过，甚至想过自尽。
外头的雷声、雨声与耳边恶鬼的喘息声，共同编织了一场布满阴霾的噩梦。
她在绝望的荒野里，看不到日光。
“对于男人而言，美丽而脆弱的女人不过是玩物罢了。”赵鸳的语气极其平静，像在诉说着一段与她无关的事实。
碧儿的手指攥紧，眼底有难言的沉痛，“后来呢？”
“后来？”赵鸳突兀地笑了，“后来，我杀了他。”
玩弄一个手无缚鸡之力，寄人篱下的孤女的轻松程度，对高居上位的男人而言，如晨间露水一般转瞬即逝。
只要一时起意，尽了兴也就罢了。
待露水消散，他便像掸尽灰尘一般将这段记忆抛之脑后。
徒留一朵娇嫩的花在极致的黑暗里受伤，腐烂，最终消亡。
就此消亡吗？
绝不。
一朵零落成泥的花，也有孤注一掷的勇气。
赵鸳想，也许那个老畜生永远也不会明白，一个女子会狠到甚么地步。
那把刀深深插进男人的胸膛，鲜血流了满床。老畜生的表情定格在欢愉与不可置信的狰狞之间，他双眼圆睁，不肯瞑目。似乎在想，他怎么可能会死在一个女人手里？
一个女人，一个杀了人却若无其事，冷静利落将一切都收拾干净，改头换面奔赴远方的女人。
十六岁的赵鸳，以为自己尝过了最深的苦难。
“我们身为女子，自小就读着列女传长大，贞洁二字，就像一把枷锁牢牢将我按在炼狱里不得解脱。”赵鸳长长舒了一口气，“我不明白，直到今时今日也不明白，做错事的不是我，为何是我来生受这样的煎熬。”
碧儿咬紧牙关道：“不是你的错。”
赵鸳仓皇闭上眼睛，泪水却来不及拦在眼眶里，争先恐后地顺着脸颊流下。
“曾经也有人这样对我说过，他说，不是我的错。”
赵鸳在一处名为景州城的陌生的城池落脚，辗转了数年，才积攒下微薄的积蓄，开了一家小小的裁缝铺子，替人缝补制衣为生。
原以为日子会一直平淡的过下去，
直到遇到一个穷郎中。
那个穷郎中花尽心思讨好她，即便遭她拒绝无数次仍然百折不挠。
有时是一束新鲜的花，有时一包热腾腾的糕点。东西虽小，心意却实在。
直到听到那句话――“这不是你的错。”
赵鸳便觉得，这个人是柳暗花明又一村的希望。
婚后的一年里，郎中待她很好。
不想她劳累，便叫她关了铺子，只要在家里让他养着就好。
是甚么时候开始变的呢？
好像是在他被几个泼皮拉去赌场之后。
那日夜里，穷郎中带回来一大把银子，脸上似哭似笑。
“月娘，我一定会待你好。旁人有甚么，我必不叫你缺甚么。你等着，我不会再让你过苦日子，你等我！”
赵鸳没来得及拉住他，只能看着他额背影渐行渐远。
她连真名都不曾告知他，他却捧出了一颗赤诚的心。
看着他留下的一堆银子，赵鸳心里的不安越发明显。
可她没有门路打听消息，直到穷郎中被打断了一条腿扔在家门口，她才知道原来他被人设下圈套，欠下巨额债务。
“月娘，月娘，你别管我了。”他眼泪顺着脏污的脸流下，“你走，你走。”
“是我鬼迷心窍，相信天上会掉馅饼。”他声音嘶哑沉痛，“我太想让你过好日子了……”
“那天，你经过首饰铺，拿起那支蝴蝶簪子又放下，我就发誓……今后一定要让你过上甚么都有的好日子。”他声音似哭似笑，气息却微弱，“我们成婚时，我连一件像样的衣裳都买不起，可我的娘子那样美……我怎么能……”
他哽咽着，再说不出后面的话。
“傻子。”赵鸳轻轻抚过他的脸，“你就是个傻子。”
她想要的从来不是身外之物。
“后来，你是怎么……”碧儿顿了顿，没再说下去。
赵鸳眼神悠远，淡淡道：“后来，我才知道原来是那群泼皮为了我，才设这个圈套引他入局。”
没有权势傍身的美貌，就是不幸的根源。
看着她如今苍老憔悴许多的面容，依稀能瞧见曾经的容颜。
“他欠了太多债，又拖着一条断腿，他不想活，可我不想他死。”赵鸳平静道，“我四处筹钱，能想的法子都试过了。可是，都无法在短时间内凑够足以治好他的银子。”
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