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清懿头也不抬，自顾自把她手里拧出汁的梅花夺回来放到玉磨底下，又给她递上一块绢帕，“擦擦手，花汁易染色。”
盛瑾：“……”
第78章 囚徒（二更）
◎姐姐演戏啦◎
等待的回答落了个空, 盛瑾倒也没恼，接过帕子细细擦了手，目光却仍盯着清懿。
冷不丁, 才听清懿淡淡道：“我不曾开罪你，即便开罪了, 你也不会对我如何。”
盛瑾挑眉：“在我嫡亲姊妹眼里, 我尚且是个心胸狭隘、不择手段的人。难为你倒抬举我, 可有缘故？”
清懿将琉璃碗封上, 慢慢收拾着一桌狼藉，缓缓道：“起初, 我原想着满京城只有盛家有本事办一个风头压过项家的集会。于是我才让姑母来探你们的口风。”
“谁知盛家主母开口就是打听女学，言谈间是有意要开办第二个女子学堂。”清懿突然轻笑出声, 直视盛瑾道, “要钱，要地, 要人我都不奇怪，只是你们想借国公府的势，顺理成章开第二个学堂, 我便知道你不是寻常女子。”
“女学落地在国公府, 诞生于赵女官之手，起初只是小圈子。历经十数载，贵女们已为人妇, 又将家中女儿送至女学，女儿长大又嫁入高门。如此周而复始，半个京城的高官夫人都与这座学堂紧密相连。”清懿轻轻擦拭指尖余留的红, 眼底眸光如水般平静, “你对女学有意, 想必与这其中的好处脱不开关系。”
外头风雪不知何时停的，熹微的暖阳突然从云层后挣脱出来，投来一缕澄澈的光，照在盛瑾的侧脸。
“是。”盛瑾坦坦荡荡道，“你说得很是。就同你说得那样，以我盛家门楣，嫁与帝王家，反倒是苍鹰缚爪，甚至于是在我父亲头顶悬了一柄利剑。”
桌上有一壶凉了的酒，有下人远远张望，想上前侍候，却被盛瑾挥退。她自顾自斟酒，仰头一倒，动作间颇有几分不属于闺阁女儿的豪气。
她擦了擦嘴，笑道：“我父亲出身寒微，镇守边关数十年，所获军功无数，丢了一条胳膊，没了半条命，才有个镇远大将军的名头，得已回京。可在这之前，京里的人都是怎么笑话我父亲，我还记得一清二楚。”
“他们说，盛怀康泥腿子出身，娶了我母亲这样的高门女，到底是用尽了功德。不然怎么生不出个儿子来？临到知天命的年纪，才得了两个不带把的，连香火都无人来继。”
清懿垂眸听着，眉头微蹙。
盛瑾却浑不在意，不带丝毫感情道：“泥腿子替他们卖命守家国，他们只关心人家后院一亩三分地。如今泥腿子摇身一变手握重兵的将军，又哈巴狗似的上前摇尾巴。所以你瞧啊，这就是京城贵人们的嘴脸。”
“我父亲尚未发迹时，我与阿尧也像如今的你们，处处遭人排挤，现在我却连皇家的门都进得了。”说起这话，盛瑾的脸上却没有半点笑意，眼底的讥讽如有实质，“所以，即便是天下女人至高的尊位，也不过是一桩买卖。连同女人本身，都是买卖的货品。”
明明暖阳悬在天空，却并叫人觉得暖和。盛瑾给清懿斟了一杯酒，又给自己满上，二人沉默了一会儿，各自想着心事。
良久，清懿突然问道：“是你自己选的吗？”
盛瑾一愣，然后哂笑道：“是我自己。我父母没有野心，都是再好不过的人。母亲生了阿尧以后，身子不好，不能再生育。父亲从未有纳妾的打算，他打心眼里儿疼爱我们母女三人，从不曾因为旁人的话心中生嫌隙。”
“阿尧小时候还闹过一桩笑话，她那时才四岁，有那起子坏心眼的人逗她说，我们家没儿子，要将她变作男儿身，作男娃娃养，不然就把她扔掉。她信以为真，大哭一场，从此说自己是个男孩儿。”盛瑾眼底闪过笑意，想得深了，笑意又渐渐隐去，“因父亲不常在家，母亲管一大家子事情又多，我们常吃这种暗亏。直到我父亲回京过年时知道了这事，揪出那个人，当街打了一顿。那人也是官家子，他家人在朝里狠狠参了我父亲一本，闹到了御前。”
清懿没有听过这桩逸闻，“后来呢？”
盛瑾顿了一会儿，笑道：“后来，我父亲在陛下面前也不肯认错，还说道‘难道有儿子就比有女儿高一等吗，和大人你一般生个草包也似的儿子丢人现眼，我宁可断子绝孙！’”
清懿失笑道：“盛将军当真率性人。”
盛瑾挑了挑眉：“率性人可是因此跌了一跤狠的。他在御前失仪，被狠狠罚了一通。那人怀恨在心，背地里耍了不少阴招，倘若不是后来边关大捷，只怕我家现在还翻不过身来。”
“我懂事以后，也问过父亲这样做值不值，忍一时之气也就罢了，何必针锋相对。”盛瑾道，“可是他说，他并非为了自己的脸面，而是怕忍这一时之气，阿尧真的会以为自己的出生是个错误。”
“老盛家从此只有两个女儿，如果一定要有香火一说，那么继承香火的也必须是女儿。”盛瑾笑道，“这是盛老头的原话。”
清懿低头抿了一口冷酒，醇厚的香味久久不散，火辣辣地顺着喉管流进胃里。她点点头道：“他是个好父亲。”
盛瑾晃了晃酒瓶，发现里头没剩多少，索性仰头灌了一口，等酒劲儿过去才笑道：“他是好父亲，可我不是好女儿。”
“阿尧今年快十岁了，已经能看出我父母亲的影子，她性子急躁跳脱，没心眼儿，却很善良。我这个人却不同，我不像他们中的任何一个……”盛瑾眼底带着漫不经心的冷淡，“其实晏徽扬和我是一类人，他需要我父亲的兵马，我需要未来皇后的尊位，既然彼此知道目的，那就各取所需做一笔买卖。”
清懿没有说话，她拢了拢披风，望向天边飘落的雪花，半是天晴半落雪……
“何必呢？他虽贵为皇太孙，哪里又有十拿九稳的把握登上九五之尊之位，以盛家如今权势，你有更顺遂的选择。”
盛瑾轻轻笑了一声，手里把玩着空了酒瓶，眼底却一片清明，“可我不大甘心啊……”
“不甘心，所以要挣个后位坐一坐，过一把瘾？”清懿平静的语气带着几分揶揄。
“懿姐儿，别装了，你同我是一样的人。”盛瑾好像放松了很多，语气夹杂着淡淡的讥诮，“后位就一定尊贵吗？不过是个最精美的镣铐。我选择戴这个金镣铐，难道是为了做天底下最尊贵的囚徒吗……”
她直视着清懿，微勾唇角，后半截戛然而止，像是在审视对方够不够资格听她接下来的话。
良久，清懿也笑了，不闪不避回以平淡的目光，然后竖起食指在唇边，“嘘。囚徒越狱时，不可高声语。”
盛瑾眼底笑意更深，这回的笑容真心许多。
不远处，已经有侍从在挥手示意她回去，短暂的宴席即将结束，二人的碾花闲聊局也要告一段落。
盛瑾瞥了一眼琉璃碗中的红色汁液，知道清懿接下来有戏要唱，想了片刻，还是说道：“虽不知你走的甚么路，但想必是殊途同归。好歹算半个朋友，别怪我没有提醒你，你压过她风头事小，可别牵扯到袁小侯爷身上去。”
“有一桩事，知道的人极少。”盛瑾突然低声道，“原本太子妃属意项家女，可项连伊不愿意，一片痴心在袁兆，所以这桩婚事才落到我们盛家头上。你若是在袁兆身上做文章，她怕是会不择手段对付你。”
清懿沉默了片刻，才道：“多谢提醒，不过，想知道一个人的底牌厉害到什么程度，当然要把她气狠了才好。如果这一次报复我能挺过去，今后也就无所畏惧。”
“如果是现在我有了不测，一切还有人可以托付。如果是将来，牵连的人只会更多。”
盛瑾细细咀嚼她的话，半晌才起身，一摆袖子，挥了挥手道：“我明白了，置之死地而后生，你自求多福罢。”
清懿莞尔，行了一礼：“你也是，道阻且长，自求多福。”
盛瑾颔首，略略福身，算是回了礼。然后招来人收拾桌椅和器物，一扭头的功夫，方才把酒当水喝的飒爽女子摇身一变，又是个仪态端方的贵女。
清懿封好琉璃碗，仔细地收在一方木盒里。她穿过游廊，想往屋里走，路过拐角，却差点与迎面走来的人撞上。好在一只有力的胳膊将她扶住。
“盒子里是甚么东西？这样宝贝，宁可摔了自己也不摔它。”
熟悉的声音，熟悉的月白色长袍，清懿不必抬头便知来者何人。
恰在此时，另一头传来嘈杂的声响，其中夹杂着女子的说话声。
“……你们可有瞧见袁郎在何处？”
“项姑娘，我方才还见到袁公子了，哦，在那。”有人指向这一头。
身后的目光如有实质，凝结在周身。
清懿垂眸顿了片刻，眨眼间，换作一副惊讶的神情缓缓抬头，眉宇间难得带笑，“袁公子，是你啊？”
第79章 泼墨
◎姐姐画画啦◎
项连伊只站定片刻, 便转身离去。
清懿侧过身，余光轻扫，直到看见那片鹅黄色衣袂消失在转角, 她眸光中的笑意才渐渐消散。
她略略福身，行了一礼, “烦请袁公子让一让, 我要进去了。”
袁兆目睹她从头至尾的变化, 心里明白这姑娘在拿他当枪使, 要用的时候就笑脸相迎，不用便弃之如敝履。
他倒不恼, 却也不挪动身子让路，只是微挑眉头, 好整以暇道：“姑娘今日唱的哪一出？”
清懿定定看着他, 瞧他一副不听到答案不让路的架势，她索性直白道：“我疑心上回的事是项连伊所为, 这次要借你做筏子，探她的虚实。事先不能同你打招呼，也是怕你不愿意。”
袁兆差点笑出声, 他又问道：“怕我不愿意, 所以不告诉我？姑娘的用人之道果真是剑走偏锋。”
清懿不以为意，她自认为尽了告知义务，便要告辞。这人却还堵在前头, 像座山似的。她只好补充道：“好吧，待会儿我兴许还要请你帮忙，我这也算提前告知了, 还请殿下看在患难情谊的份上, 多少配合配合我。”
料峭冷风吹起游廊上的灯笼坠子, 发出簌簌声响。
袁兆负手而立，银狐披风搭在肩上，带子松散地系着，瞧上去不像能御寒，却恰到好处替清懿挡过这一阵刺骨的冷风。也许是在外头站了太久，清懿鼻尖微红，隐在衣袖里的手也有些僵硬。
袁兆突然从怀里拎出一样与身份不符的小东西，顺手抛给清懿：“接着。”
清懿下意识接住，入手只觉暖洋洋，定睛一瞧才发现是一只用银鼠套子包裹住的小手炉，还热乎乎着。
她狐疑抬头，眼神表达出的意思很直白──别告诉我你一个大男人会用这么精致的小手炉，还是熏好香的。
袁兆并不想回答，送了东西便侧过身，示意她可以走了。
清懿摩挲着手炉，垂眸道：“多谢。”
袁兆顿了顿，在她擦肩而过的瞬间，才状似不经意道：“项家女不光有明面上的东西，我尚未查探清楚，你自己要当心。”
清懿眸光微动，颔首道：“嗯，知道了。”
厅内，众人宴毕，又张罗起画画来。
清懿踏进门时，里头气氛正火热，正中间摆放着横跨半个厅堂的黄梨木桌，一应纸笔颜料俱全，桌边已经坐了一圈人正在作画。
已经完工的几幅画作摆放在上首空桌旁――那是袁兆的位置，想必是等他来点评。方才项连伊出门寻他，估摸着也是这个缘故。
清懿不想惊动旁人，绕开中央的人群，径直走回位置。
“曲姑娘。”有人突然唤道。
清懿闻声回头，只见叫住自己的是一个神情傲慢的红衣女子，“听闻曲姑娘上回在悦庭柳舍交出了白卷，时隔这么久，想必姑娘应当有进益才是，不如趁此良机，显露一手，也好让大家品评。”
清懿尚未答话，耿三郎就急匆匆阻拦道：“曲姑娘在外头冻了这许久，手都僵了，好歹让她缓一缓，咱们画咱们的，不必带她了。”
这是替她解围。
可红衣女子不依不饶，嗤笑一声道：“既然手僵了，捂热再来就好。本就是各施所长的雅集，我这也是想帮曲姑娘更快融入。”
耿三郎一时无言，尚未找到托词。众人敛声屏气，暗暗关注着这头的情形。
就在这针落可闻的当口，清懿轻笑一声，从容地起身道：“好啊，不知姑娘要我画甚么？”
红衣女没料到她这样坦荡，愣了一下。人群中，项连伊几不可查地皱了皱眉，眼底闪过狐疑的光。
只是短暂的停滞，红衣女反应过来，立刻笑道：“今儿是盛府赏梅宴，合该以梅为题。不过呢……”
她顿了顿，眼底流露得意之色，“已经有不少人画了各色梅花，都是不可多得的珍品。要是让你一个初学者同项姑娘她们画同一样东西，对你来说未免太不公。所以，你随便选甚么画一画罢。”
话里话外，轻贱之意昭然若揭。
“李姑娘，你年纪轻轻，说话莫要太刻薄。”耿三郎一面气愤，又转过头对清懿低声道，“她话说的难听，却也不是没道理。项姑娘的寒梅傲雪图，那可是袁郎君认证过的上等佳作。你不答应还好，既答应了要画，就选个旁的玩意儿描一描，莫要画梅，不然真是……”
后半句他没说，清懿也猜得到。他担心她自取其辱。
清懿心领他的好意：“多谢公子提点。”
耿三郎以为她认同自己的想法，却见姑娘直接绕过他，往厅堂中央走去。
项连伊坐在上首右侧，是离袁兆那张空桌最近的位置。她定定看着迎面走来的女子，神情晦暗不明，整个人却紧绷了起来，好像进入了防备的状态。
清懿却没有在她面前停留，径自捻起摆放在最上面的那副画──梅骨铮铮，花朵娇艳，连星星点点的落雪都铺垫其中，上书《寒梅傲雪图》。
尾部题名：项连伊。
清懿眼底眸光微动，盯着这幅画不知在想甚么，良久，她转头望向项连伊，笑道：“形神兼备，这是项姐姐的成名作？”
项连伊目光沉沉，停顿了好久才勾起唇角道：“是，妹妹有何指教？”
与她紧绷的神情不同，清懿姿态从容，将画放了回去，淡淡道：“指教谈不上，按画龄，我还得叫您一声前辈。只是见姐姐的梅花画得这样传神，所以也想斗胆画一画梅花。”
此话一出，四座皆惊。
耿三郎瞪大双眼：“曲姑娘！”
红衣女先他一步开口，得意道：“耿三郎可再不要说是欺负新人了，我们话已经说在前头，奈何人家不下这个台阶。来人，给曲姑娘上纸笔。”
下人忙去张罗，就在这个当口，晏徽扬和盛瑾二人正好回到院子里，瞧见这一幕。
“可要帮帮她？我瞧着你同她有几分交情。”晏徽扬低声道。
盛瑾轻笑一声：“不必了，以她的本事，自有应付的法子。你说呢，袁郎？”
她反问身后的人，袁兆缀在最后进来，他也不往前走，只顺势倚靠在门边，隔着人群看向里面的姑娘，唇边勾起一抹笑，“嗯，她一向机灵。”
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