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贡院内的考棚又叫号房，一间一间，被分隔开来，考生每人一个单间，由于考试的这几天，不能随意出入，所以这个号房，既是考场，也是供学子休息和进食的廨舍。
有些人为了节省时间，会故意选在离厕所近的地方，防止被无关的事耽误时间，严霁楼却故意避开，选在一个很远的偏处，他对自己的学识有相当的自信，只怕环境不洁，令他不安。
可惜科考不光是一场学识的拼搏，更多的是对身体和忍耐程度的考验，他担心的是后者。
幸好来之前，寡嫂给他准备得很周全。
因为往年有夹带作弊的案例，所以今年贡院里的检查格外细致，每一个人要进行严格的搜身，严霁楼在监考官的命令之下，把包袱打开，露出里面的驼毛毡还有羊皮袄、兔绒袜，以及笔墨和干粮，甚至还有块提神的香饼。
那监官依样打开查验后，笑着看向严霁楼，“小兄弟有位好母亲。”
严霁楼没有说话，眼神沉了沉，随后低眉一敛，笑道：“是吗？”
不知道为什么，他忽然生出一股疯狂的念头，而且很难平静下来，他不愿意再藏了，于是他用一种隐秘的笑容，挑衅般地看向对方，“是我嫂子准备的。”
对方了然，“那你兄嫂的关系一定很好。”
严霁楼再不理他，转头就走，即使这位考官因为以貌取人，待他的态度比待旁人友好太多了。
后面周礼也很快通过检查，只不过按照规矩，同乡的人全部被打散，两人在不同的监舍。
进了号房，严霁楼一看，空间逼仄得可怕，极为潦草，只有上下两块木板，上面的木板是写答卷的桌子，下面的作为椅子，将两块板一拼，就是晚上睡觉的床榻，角落里放着几枝蜡烛，供晚上照明用。
太阳升起，监考官将铎铃敲响，试题很快发放下来。
严霁楼一看，第一道题目就是关于《论语》，对他来说并不难，于是他很快提笔，笔走龙蛇，洋洋洒洒写下一大篇。
到了夜间，忽然地气上来，冷风吹彻，那蜡烛的一点微弱火光，反而更添寒冷，幸好他有寡嫂准备的毛毡和皮袄，脚底下的兔绒袜子，也源源不断地散发着热气。
严霁楼将卷纸和笔墨收好，缩在角落里避风，他擎着蜡烛靠近，照亮自己脚踝上的红绳。
一不小心，蜡烛的融油滴在踝骨上，给他一种不期然的疼痛，严霁楼没有注意，还以为是红绳的作用，他换了个姿势，盘腿打起座来，心里默念，此物果然是有用的，近来他的欲念越来越重。
走前，他为了不影响这场考试，以为自己祈福的名义，千说万劝，终于说动寡嫂，肯再把前段时间褪下的红绳重新戴上，这样即使远在千里之外，他也能有所抚慰，不必担心毒发的阴影。
早晨起来，有监官过来挨个送饭，所谓的饭就是馒头、红薯和水，严霁楼用那水漱了口，稍微咬一口黄米馒头，又硬又臭，至于红薯，更是他不喜欢的东西，简直难以下咽，幸好他带了干粮。
寡嫂的点心做得极精致，他第一次吃到，还是借了她为自家姐姐庆祝怀孕的东风，他这回要来科考，趁着这时机撒娇讨要，也得了一些。
打死也想不到，他严霁楼会有为了吃的折腰的那一天，方式还是最屈辱的撒娇。
但是事实证明，这个娇撒的，太值了，否则他不要提能不能考上，饿死在这里都有可能。
这一考就是三天。
最后一天，考的是严霁楼最擅长的时务策和律法算术，他自然下笔如神，一直做到最后一个题目，竟然是一个专门的名词解释，叫“转房”，正式名称是“收继婚”，他记忆力一向极好，自然明白，这个名词出自《明律集解.附例.户婚》，所谓：“兄亡收嫂，弟亡收妇者，各绞。”
题目是解释并论述关于这条律例的看法，严霁楼并未多想，只是按照以往的判例和解释，引经据典，横驱别骛，文不加点，倚马立就。
乡试而已，比起逐新，更应求稳，即使心有乾坤，也要压下那股显耀之心。
写完以后，严霁楼本想提前交卷，结果周围没有人出这个风头，他想起在杜家书院的遭遇，所谓枪打出头鸟，万一再叫人盯上，又会惹来麻烦，于是老老实实地窝在号房里，一直等到考官来收卷的最后一刻。
周礼一出考场，就激动地凑在严霁楼旁边，“霁楼，谢谢你嫂子送我的那块香饼，本来我中途好几次都睡着了，硬是被这个香的味道给拉回来了，要不然最后题都做不完。”
严霁楼弯了眼睛，“是吗？”
寡嫂给他做香饼的时候，给周礼也做了一块，说是要感谢周礼素日以来对他的照顾，寡嫂说这种香能提神明目，严霁楼怕用了这味道，脑子里面全是寡嫂，没办法集中注意力，就放在口袋里没敢掏出来，没想到真的这么有用，他倒为自己可惜了。
“我要能中，请你和嫂子吃饭。”
不知为何，严霁楼觉得此话听着异常顺耳，笑道：“那你这笔财破定了。”
回乡之前，他们按照安排，约上几位杜家书院的同窗，大家在省城的酒楼聚宴，中秋团圆节虽然已经过去，余晖还笼罩在大街小巷角角落落里，到了夜晚，火树银花，通明如昼。
有人过来问：“霁楼，你考得怎么样？”
杜老爷对他们这些学子都特别关注，至于严霁楼，自然是格外受瞩目的那一个，可以说，杜老爷将宝全部都压在了他身上。
“正常。”
严霁楼的正常一般就是特别好了，大家都来祝贺他。
严霁楼却心不在焉地望着楼底下，那里熙熙攘攘，有一条蜿蜒的长队，一直排到巷口漆黑的转角。
“他们在干什么？”他问。
周礼说：“好像是在买月饼。”
旁人附和道：“是啊，楼底那一家是个特别有名的月饼铺子，听说每年来参加秋闱的考生，回乡之前都会买他们家的饼，带回去给家人尝尝。”
“那月饼好吃吗？”
“没尝过，不过名气特别大，听说每天早上天不亮，都有人来排队了。”
“是吗？”严霁楼斜倚在窗口，望着楼下，脸上浮现若有所思的笑容。
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第二天天光微麻，农户家的公鸡就准时报晓，说好今天要回乡的，周礼爬起来收拾行李，旁边竟然迟迟不见动静，手一摸，床榻早凉了个透。
巷口的队伍中，少年穿戴整齐，头顶罩着风帽，萧萧肃肃立在人群中。
前面锅灶的白雾，弥散在黯淡的晨光中。
秋确实是深了，早晨空气冰冷如寒刃，口里吐出的水汽，如同白色的龙一般悬停在空中。
“要两笼月饼。”
这种月饼一笼就有脸盆那么大，做成花苞的形状，各种彩色的馅都埋在内里的肚腹之中，外皮酥脆，放得久了会爆裂开来，露出里面五颜六色的绵软千层。
“拿好小伙，小心烫伤。”
“可以多包几层油纸吗？我要带回家乡去，怕路上裂开来。”
店主露出了然的笑容，大约是这几天来他这儿买的外地考生多，他也很体会他们的孝心。
“你也是给家里老人买的吗？我们的月饼就适合上了年纪的人吃呢。”
严霁楼想了想，“不是，买给小孩。”
不知道为什么，他忽然想起那夜在深山里骑马，她说狼不吃老的，他事后回想起来，总觉得那像是一种撒娇。
巨大的月饼落在自己手心，严霁楼问店主说：“回去有什么办法不影响月饼的味道吗？”
店主挠头，“那我还真不知道，要不下次亲自把人带来，到我们店里吃？趁热吃味道总是最好的。”
“好。”严霁楼朗声笑道。
确实是个好主意，他从前为什么没有想过。
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绿腰正在家里做针线，忽然打了个喷嚏，把手心也给扎破了。
小媳妇巧玲在一旁正打糨子，看她这样，笑着说：“这是谁想你了？”
绿腰嗔她，“你少胡说。”
这段日子，严霁楼不在，村里老有人过来她这儿闲逛，要是女人她倒不在乎了，关键很多都是鳏夫闲汉，就让人很恼火，巧玲听说了，自告奋勇搬来她家住，陪她一起过夜。
“我说吧，你还是得找个人，如果不想嫁人，招婿也行。”
“招婿？”绿腰笑着说她根本就没考虑，她现在就希望小叔子能考上举人，也算圆了亡夫的一桩遗愿。
巧玲听了这话，歪着脑袋似笑非笑地看她，“哎呀，我咋没想起来，招什么婿，你家里现成的就有个好女婿。”
绿腰反应过来，“你又胡说。”
“你老实说，你和你小叔子，有没有……”
绿腰急忙打断她，“没有。”
按照当朝律例，禁止收继婚，若有违反，不光是朝廷判罚，民俗村约也不容你。
“你在意那么多干什么，反正人活一辈子，自己个儿快活就行了。”
巧玲给她出主意，“不是我说，你也太胆小了，近水楼台先得月知不知道，管他三七二十一，对付这种小毛孩，就要趁他什么都不懂，还偏偏是满身蛮力没处使的年纪，晚上衣裳一脱，你啥都不用做，保准拿下，实在没办法，借个种也行啊，你小叔子长得漂亮，人又有本事，怎么也不亏，等有了娃下半辈子就有指望了，不把握好这个机会，等人家将来出息了，你就真的没机会了。”
听她言辞露骨，绿腰求她别说了，“真的没有。”
“我怎么觉得你小叔子看你的眼神不太对劲呢。”
“那是你眼睛有毛病，我们清白得很！”
第54章
在一个晴天的早晨, 有人上门来了。
那是一张请柬，邻村有人娶媳妇，成亲办席人手不够, 听说绿腰手巧能干，专门上门来请她去帮忙。
绿腰本来不想凑这个热闹，奈何对方软磨硬泡，又极力表示自己家确实遇到了难处，她心一软，就答应下来。
到了日子，她很早就爬起来准备, 怕穿黑白太素, 人家觉得不吉利, 又怕大红和深绿会抢了新人的风头, 所以挑来挑去，换上很少穿的淡粉色衣裳, 去了那户人家里。
这家人娶妇, 算是个大席，一共摆了有四五十桌子, 荤素齐整, 冷热俱全, 干的汤的一样不少，所以当厨子是很不容易的事，绿腰和其他几个妇人呆在后厨, 从清晨一直忙到下午, 中途也就勉强填几口馍垫垫肚子。
当地习俗是黄昏时分去新娘家接亲, 到了接亲的时候，本来这些年轻媳妇都要跟上去的, 沾沾喜气的意思，绿腰也站在人群里，那主家却犹犹豫豫，迟迟不肯出发，直到一个老人出来说，红事喜重，寡妇是不能去轿子前的，怕冲撞了新娘，不吉利。
这话出口，大家都不约而同朝绿腰看去，人群里面也就她才新寡不久，主家大概也觉得这样很对不住绿腰，上前安慰她，说这都是规矩，他们也没办法，但是愿意递上红包作为补偿，绿腰露出一点疲惫而尴尬的笑，“红包就不用了，大家都是邻里乡亲的，你们尽管去好了。”
她说完一个人回到灶房。
都是残锅冷灶，幸好她还留了些面食，拉开红漆条凳，坐到桌前，拿剩下的材料拌几样小菜，天冷了，唯一的一个荤菜，凉拌猪耳朵的油有些沁住了，上面的香菜叶子倒还能捡得吃。
“你就吃这个啊？”
窗户上有人影若隐若现，露出一双漂亮的眉眼，在黄昏的光下，头发闪着丝丝金色，绿腰定睛一看，站起身，“你怎么回来了？”
“试考完了，我自然回来。”
严霁楼把包裹放在桌子上，抬手松开风氅最上面的纽扣，虽然身上风尘仆仆，但是一张脸依然干净，“看家里大门上了锁，我打听到嫂嫂在这边，就过来了。”
他站定后，向灶房环绕一圈，盯着桌子上乱七八糟的残羹冷炙，眉头深深拧起，“大喜的日子，外面讨饭的都抢到肉了，你怎么吃这个？”
“人都接亲去了，我一个人随便吃点就行。”
虽然寡嫂避重就轻，严霁楼依然很快想明其中症结，神色冷冽，“我去跟他们理论。”
绿腰急忙扯住他的袖子，“也算不上针对我，这规矩一直都有，人家大婚日子，翻了脸有点不太好看，你不要去闹。”
“狗屁规矩！”
绿腰硬把他扯得坐下了，“我都不气你气啥，你乡试结果还没出来，现在得罪了人，要是被告上一嘴，或者被人耍点小手段，岂不是因小失大？”
严霁楼听了这话，戾气减去不少，眼神深了深，“原来嫂嫂是为我考虑。”
“反正不要去闹。”
“好吧，听你的，”他脸上笑着，心里却想君子报仇十年不晚。
绿腰起身添了一副碗筷。
严霁楼夺过她的筷子，不让她吃了，把自己从省城背回来的月饼从油纸包里面翻出来，“咱们吃这个。”
“这是什么？”
“月饼，”严霁楼低头笑道，掏出小刀割饼，“我不在家，没能和嫂嫂过团圆夜，特意买回来个月饼，咱们再过一遍。”
“其实过不过都一样。”绿腰自己是对这些节日无所谓的，过节总要准备饮食、走亲访友，还要祭祖上供，使本就繁重的家务雪上加霜，她从小就不喜欢。
“从前的我或许会赞成嫂嫂这话，现在不一样了。”他开始觉得节日不错，就像梯子，能让世上的人踩着靠近想见的人。
这哑谜莫名，绿腰听不懂他的话，只好专心于眼下，随着刀的深入，这块花苞状的糕点露出里面彩色的千层内芯。
绿腰见这东西形状奇怪，香味也很不同，“这也是月饼吗？和咱们这儿的完全不一样，我好像没见过。”
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