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姜菀心中有些焦躁不安，不知自己要被关在这里到何时。一旁的薛致倒是怡然自得，徐徐吹着茶盏中的茶。那热腾腾的茶香味飘到了她鼻间，惹得她轻咳了几声。
她以手支颐，努力回想着前些日子的事情，期望能从中找出什么隐藏的线索。
思绪回转到最初，她前来应征县学饭堂厨子的那一日。姜菀闭上眼睛慢慢思索，总觉得自己似乎遗忘了什么细节。
她想得头痛，索性站起身走到门前，往远处看过去。
薛致放下茶盏，道：“姜娘子，我劝你最好别寄希望于荀将军来为你作证。”
姜菀古怪地看了他一眼：“方才来的不是沈将军吗？”
薛致仿佛听见了什么天大的笑话：“沈将军？你不会以为他是为你而来的吧？他来县学自然是为了公事。以他的身份，怎会插手你的事情？”
姜菀眸光微闪，问道：“他的身份？”
“你不知道？他身为禁军——”
薛致未说出口的话被徐望的脚步声打断。徐望几步踏进屋内，看向姜菀，说道：“姜娘子，有人为你作保，已证明了你的清白，你可以离开了。”
薛致讶异道：“证人是谁？”
徐望淡淡道：“方才你不是见到了？”
“沈将军？可他怎会——”薛致瞪大了眼睛，忍不住看向姜菀，“你究竟是何人？为何能让沈将军亲自为你作证？”
姜菀面无表情：“我只是一介平民。”
薛致哑口无言。
她不再看薛致，向徐望道：“既然如此，徐教谕是否也承认我与此事无关？”
徐望没有正面回答：“姜娘子，此事我自然会查个水落石出，请你放心。”
姜菀见他不欲多说，便转身往外走。徐望默了默，秉持着送客的礼节，还是随她一道走了出去：“今日对姜娘子多有唐突，还望谅解。”
两人走出这道院落，姜菀抬眼便看见前方站着一个人。那人身形挺拔，腰束玉带，正是沈澹。
被闷在这陌生的县学许久，如今终于看到了一个熟悉的人，姜菀深吸了一口气，快步上前，向着他道：“多谢沈将军为我作证。”
沈澹上下打量着她，见她虽面色不佳，但神情一切正常，并没有被威逼胁迫的样子，这才不易察觉地松了口气：“姜娘子言重了。”
他看向徐望：“若徐教谕无其他的事，我便同姜娘子先行离开。”
徐望道：“将军请便。”
姜菀走出几步，转身道：“徐教谕，秦娘子......如何了？”
徐望没料到她会问起秦姝娴，略顿了顿才道：“她如今精神尚可，只是人依旧有些虚弱。”
“我可以去探望她吗？”姜菀问道。
徐望摇头：“如今她需要静养。”
“方才我回想了前因后果，忽然想起一桩事，不知徐教谕是否愿意听我一言。”姜菀道。
徐望看了沈澹一眼，说道：“姜娘子但说无妨。”
“那日秦娘子光临食肆只点了一份素面，当时我曾有过疑问，为何她胃口不佳。秦娘子说，她那几日曾有过胃痛、胸闷的症状，并且吃任何饭食都觉得腻味，”姜菀见徐望不语，便道，“徐教谕若不信，可以亲自去问秦娘子，看是否是我的一面之词。”
徐望若有所思：“既如此，两位便随我一道去见秦娘子吧，许多疑惑也可当面说清。”
他率先带路，引着两人一路往县学深处走，最后停在一处院落外。
门前廊下，秦姝娴正在旁人的搀扶下缓慢走着。她听见动静，抬头看过来，憔悴的神色微亮了亮。
“秦娘子，你如今觉得怎样？”徐望问道。
秦姝娴咳嗽一声，道：“尚可。王女医说我可以适当起身透透气，闷在屋里只会更头晕。”她瞥见姜菀，苍白的唇扬起一抹笑：“姜娘子。”
往日那个总是精神焕发的小娘子如今却这般虚弱，姜菀轻叹一声，上前握了握她的手。
“徐教谕，方才王女医都告诉我了，我相信姜娘子，她断不会做出害人之事。”秦姝娴的声音虽轻，却很坚定。
徐望神情微妙：“秦娘子与姜娘子并无深交，为何这般信任她？”
秦姝娴道：“我与姜娘子相识已久，自认了解她的人品德行。”
这样的信任让姜菀心中一暖，她抿了抿唇，满腹的感动一时间却讷讷地说不出话来。
徐望适时开口道：“方才姜娘子说，你数日前便已经出现了一些异常的症状，确有此事吗？”
秦姝娴点头道：“没错。算起来，便是陈让师傅来了县学饭堂后，我开始偶有胃痛、晕眩、胸闷的不适。”
“你确定吗？”徐望紧接着问道。
秦姝娴抚了抚胸口咳嗽了几声，一时间没有答话。姜菀瞥见身畔的沈澹，灵光一现，便道：“将军当日也在场，我说的确有其事吧？”
她见沈澹没作声，似乎在走神，有些急切，下意识便伸手去抓住沈澹的衣袖摇了摇，试图引起他的注意。
沈澹本自想着别的事，不防身畔人忽然靠了过来，不由得微愕。两人离得极近，她身上浅淡的幽香丝丝缕缕地钻入鼻间，他一低眸便看见那只素白的手轻轻攀着自己深色的衣袖微微晃了晃，动作透着一种自然而然的亲近与信任。他难得怔了半晌，忽然觉得耳根处腾起一股异样的热度。
沈澹略定了定神，记起了当日之事，便开口道：“确有此事。秦娘子曾说过，如今饭堂膳食初时吃起来尚觉可口，时日一长便觉口味过重，令人烦腻。”
秦姝娴缓过来了，开口道：“从前付师傅在时，县学的午食虽寡淡，却从未让我有过不适。可自打那位新师傅来了后，情况便与从前不大一样了。”
徐望敛眉：“除你之外，是否还有旁人也有同样感受？”
秦姝娴道：“我问过赵家兄妹俩，他们并未觉得不适，食物甫一入口也会齿颊留香，但随着那香味渐渐散去，喉咙里便会涌上一股腻味。”
她说：“我们私底下还说过玩笑话，说这位陈师傅莫不是在饭菜里撒了香粉？否则怎会如此香气扑鼻。”
姜菀听到“香粉”二字，脑海中忽然想起宋鸢曾买此文为白日梦独家文，看文来裙死耳耳贰无久仪死妻过的那种成分不明、名叫“潜香”的异域调料，陈让身上也有过那味道。
方才王女医说过，那名叫“含幽草”的草药也是异域传进来的，不知这两物有没有联系呢？
她犹豫了一下，开口道：“前些日子，我家食肆的人前去西市采买物品时，曾经遇到过一家店铺售卖一种名叫‘潜香’的调料。店主说这是异域传进来的，最适合用在饭菜中，能让每一道菜都十分可口。”
“当日，他们看到了陈让也去买了那种调料。此物留香持久，昔日县学饭堂选拔之时，我也曾在陈让身上闻到过那味道。”
“潜香？”徐望重复着这个名字，“究竟是何物？”
“若真如姜娘子所说，我该去查一查陈让的底细，看他是不是真的在用此物。”徐望沉吟道。
秦姝娴随口道：“他听到风声，自然会做好万全准备，不会让我们找出破绽。”
沈澹淡淡道：“若要查，便不可打草惊蛇，须得徐徐图之。”
徐望目光凝了凝，道：“我心中有数。正好趁此机会将县学饭堂彻底清查一番。”
他看向姜菀：“姜娘子是否知晓那售卖‘潜香’的商铺大约在何处？我好派人去买一些回来研究。”
姜菀回忆了一下，说了一下大概位置，末了又道：“话既然说到了此处，我也不欲隐瞒。那日，我家食肆的小二一时好奇便买了一包回来。因我觉得此物来路不明，便没有用。徐教谕若是需要，我可以提供。”
徐望露出了讶异的神色。他再次深深看向姜菀，说道：“姜娘子真乃坦诚之人。”
姜菀神色自若：“我问心无愧，自然会如实相告。”
徐望颔首：“有劳姜娘子了。待我安排好县学事宜，会派人前去联系你。”
说定以后，姜菀和沈澹便提出了告辞。
两人一路往县学外走，一时间默默无言。
秋日的风刮在脸颊上有种干燥的凉意，姜菀低头看着自己玉白色的鞋尖掩在微微拂动的裙角下，一步又一步，踩在零星落叶上，发出轻微的响声。
两人经过一处独立的院落，看模样应当是学子平日听课的地方。姜菀侧头看过去，隐约看见垂地的竹帘后是宽敞的里间，一道道人影端坐在整整齐齐的书案后。上首坐着的大约是夫子，一手执着书卷，一手握着毛笔。
沈澹不曾留意，径直向前走着。忽然，里间传出来一个不大的声音，苍老中透着有力：“此平莒也，其言不肯何？辞取向也。”*
他的步伐霍然顿住，垂在身侧的手微微握紧，目光却迟疑着不敢看过去。
“将军？”姜菀察觉到他的异样，不禁出言询问，却见他眼底掠过一丝黯然。
她转而看向屋内，意识到这位夫子大概就是那位大儒顾元直，也就是沈澹的老师。
据荀遐所说，这师生二人似乎有着难以释怀的过往，以至于如今隔着一扇门，沈澹却迟迟没有选择拜见。
沈澹低眸，嗓音有些哑：“……无事，我们走吧。”
姜菀默了默，轻声道：“是顾夫子吗？”
沈澹对她的话并不意外，颔首道：“是。”
他苦涩一笑：“多年未见师父，我却不敢踏入一步。”
“罢了，我们走吧。”沈澹收回目光，缓步向外走去。姜菀望着他的背影，轻轻叹了口气。
“姜娘子。”她正低着头往前走，忽然听见沈澹的声音，便抬头看向他，意示询问。
沈澹忽然靠近了一步，身上的薄荷栀子香顷刻间把姜菀包围了。她感觉到脸上浮起热意，不由得怔道：“怎么了？”
他的手从她发间轻轻掠过，一触即离，随即摊开在她眼前。只见沈澹掌心躺着一片小小的碎叶子，应当是方才被风吹刮落到她头上的。
姜菀呆了呆，这才道：“多谢将军。”
沈澹未曾多言，举步便往前走。她站在原地，忽然觉得心跳有些快，忙跟了上去。
走出县学，方才凝滞的气氛略有舒缓。姜菀这才想起来一直盘桓在自己心头的问题：“将军今日怎会来县学？”
沈澹侧头看她：“我与行远去食肆时，恰好看见你与徐望一道离开，心中便有些疑惑；后来又见你身边婢女满面忧色，我......与行远便多问了一句，才得知缘故。他担忧秦三娘，却又因临时有公务，便托我走这一趟。”
姜菀颔首：“多谢将军仗义执言。”
两人沿着街巷一路走着，快到姜记食肆门口时，晚风送来了酥香味，姜菀眉眼弯了弯，说道：“是孜然小排骨的香味。将军要不要来尝一尝？”
暮色中，她面上浅淡的笑被夕阳的光晕映得分外明亮，细碎的余晖落进她眼底，漾起柔和的光华。沈澹被那笑容晃了神，不由自主地点了点头。
第45章 孜然小排骨和姜枣茶
两人走进食肆, 姜菀尚未说话，迎面而来的思菱便扑了上来：“小娘子，你回来了！”
余下三人原本各自在忙，闻声也急急地走了过来, 神情激动万分。
思菱一向眉开眼笑, 今日却神色低落, 眼圈红红。她握着姜菀的双手, 急切道：“县学那边没有为难小娘子吧？”
姜菀笑着摇头：“没有，我好端端地回来了。”
宋鸢忍不住愤愤不平道：“县学也真是不讲道理, 怎能这般污蔑小娘子——”
“阿姐，别乱说, 还有外人在呢。”宋宣连忙碰了碰宋鸢的手，示意她谨言慎行。
被划为“外人”的沈澹轻扯了扯唇角，姜菀连忙去阻止他：“宣哥儿莫要这样说, 若不是沈将军，只怕我此刻还被困在县学无法离开。”
宋宣讪然, 道：“原来如此，是我出言不妥。”
姜菀道：“方才一路走过来，外头的风凉得很, 将军请稍待, 我去倒一杯姜枣茶来为将军暖暖身子。”不等沈澹说什么, 她很快就离开了。
片刻后, 她端着一份刚炸的小排骨和一壶姜枣茶走了过来：“将军先简单用些点心，再点晚食吧。”
说着，姜菀便提起银壶, 倒了一碗冒着热气的姜枣茶，将碗盏轻搁在沈澹面前, 口中道：“方才在外面吹了冷风，将军应当冻着了——”
在她说话的间隙，沈澹也已伸手过来，欲端起碗。
此番动作间，姜菀尚未收回手，她的手背便正巧贴上了沈澹的掌心。一冷一热，她冰凉的手背犹如触到了一团火。
这突如其来的接触让两个人都愣了愣，沈澹收回手，微微一笑道：“我是武人，小娘子不必担忧我受冻。”
那热度仿佛还停留在手上，姜菀不好意思地笑了笑：“是我忘了。”
热乎乎的姜枣茶喝下去，沈澹顿时觉得胃中暖了起来。他双手捧着碗，沉吟半晌道：“小娘子所说在西市买到的那种来历不明的调味料，所售卖的店家是何模样？”
姜菀道：“我只去过一次，那时不见店家，只有一个年纪尚小的小郎君看顾着摊铺叫卖。”
“他极力向我们推崇那调料，说是异域传进来的宝贝，最适合食肆使用。可我问起调料的名字时，他却支支吾吾答不上来。”
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