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皇帝沉思半晌，突然道：“他倒聪明。”
张桂没接话，皇帝便道：“这案子中的哪一个人最后不是清清白白脱身？朕就不信天底下还能有这样巧的案子。你可知为何出了这档子事，朕仍要封宋吟秋与那沈屿一同到北疆？”
张桂谨慎道：“皇上圣明，早有决断。奴婢愚钝，哪能知晓这等道理。”
皇帝冷笑着搁了笔，端起茶呷了一口，方道：“不过是一个代行父权的世子和骁骑将军，朕谅他们也不敢翻出什么花儿来。”
张桂心知这当然不是真正的原因，但皇帝没说，他倒也不便问询。他只深深埋首，盯着那盏西湖龙井的热气从袅袅到渐渐消失，却最终凝成宫禁中的雾气，久久不散。
北疆前线。
沈知弈轮值巡防结束，与另一位将军交接了事宜，方大步流星地向军帐中走去。身边的小旗向他汇报战事异动，他听着无大碍，只淡淡“嗯”了好几声。
营帐外，他停住脚步，转身拍了拍小旗的肩膀，再交代几句，便卸了外层铠甲，径直掀帘入账。
帐中诸位将领齐聚，这若换了其它战区，显然是出了头等大事方会如此。可北疆不同，北疆数年安定无事，将领齐聚倒也成了不少事务商议的常态。
“沈将军。”主座的中年男人冲他颔首。沈知弈身着铠甲，抱拳算是还礼。
“既是诸位都到了，那么我便说了。”副将环视一周，沈知弈已然入座于主位之下。
他端起简陋木桌上的茶盏，也不管其中含着数粒分明的黄沙，一饮而尽。
北疆缺水，前线能有水源供应，本已实属不易。
而将领商议事务，倒也一切从简，没有他曾待过的前线那般官僚作态。
沈知弈是先前主将木弦惊亲自举荐而皇上特封的骁骑将军，按理说应为主事人，只不过经验尚浅，重大事务仍由当前的副将主事。
现如今主将之位空悬，只等着沈知弈立功，便可名正言顺的接任主将之位。
只可惜沙场平静，哪儿有能给他得到立功的机会？
诸将年事已高，皆是无奈而已。
“京中圣旨，豫王已重新获封北疆王，然而豫王久病于京，不能亲自至此，圣上体恤，特准豫王留京养病，派豫王世子代行管辖之权。”他简介概括了诏书的大意，复道，“诏书落款已是七日前，算着时日，世子应已启程有一段时日了，不日便要到达北疆。”
豫王世子？
“世子？”话音刚落，便有将领不屑道，“豫王尚且比当今圣上年少，世子能有多大？黄毛小儿，也敢来这战地？”
“此言差矣，”坐在他隔壁的儒将笑眯眯扯了句斯文话，“年少者当有不同于油滑老成者的气度。年少而成大事者，古往今来亦有之。再者，世子自幼养于京中，受皇上与诸位同僚好生教导，岂有不通政事的道理？”
先前说话的那位将领仍不以为然，冷哼一声道：“我看他恐怕是从未踏出过京城半步，不晓得沙场刀剑无眼，拿治国当儿戏罢了。”
儒将仍反驳道：“现如今北疆荒芜，人人都到调任北疆便是与流放无异，又有谁到了这儿不是受罪？”
他说罢，兀地想起什么来，仓促瞥了沈知弈一眼，见他神色淡然，似是没听清，便放下心来，又补了一句道：
“不想豫王当年沙场征战如何骁勇，养出的世子也是这么个不争气的。”
副将咳了一声，道：“且住，圣意不可揣度。世子代职乃是皇上钦点，说话还是得谨慎为上。”
他转向沈知弈，问道：“沈将军，你不久前曾于京中任职，可对这位豫王世子有几分了解？”
沈知弈定了定神，答道：“世子年十五有余，心性尚佳。”
这便无形中打了先前出言诋毁世子的将领的脸，一时间众人的目光都汇集在沈知弈身上。
副将点了点头，道：“如此甚好。”
他顿了顿，又道：“军中虽不讲究虚礼，但世子毕竟是代行藩王之权，依着大统的礼数，我们仍应派遣一位品级高者出城接引世子车马。”
他的目光最终定在沈知弈身上：“沈将军，你对京中人事尚还熟悉。就由你带人马代领此事，可好？”
沈知弈心下一动，道：“将军谬赞了。我前去迎接世子便是。”
迎接藩王之礼，需得提前几日前往给驿站，并白日在郊外候着，实则并不是件轻松的差事。沈知弈答应得爽快，副将一面欣赏于他的气度，而另一面也不禁问道：
“同为朝臣，你可与豫王世子相识？”
一瞬间，豫王府席间的觥筹，醉花楼深夜的红烛，上元花灯下的金棕色影子，一齐涌上心头。
他曾以为再相见时，已是一别数年。
一片嘈杂中，他好像抓住了平静湖水中那一颗惊扰心绪的棋子。
他于是道：“相见恨晚，应是旧知交。”
第19章 府苑
宋吟秋车马到北疆那日，正是国土最北处河流融化之时。
日头正盛，却并不十分焦毒。宋吟秋掀开车帘，流木策马来报：
“殿下，已经能看见北疆来迎的仪仗了。”
她闻言，探头向外望去，却见一片黄沙之中，地平线尽头蓦地生出一道银线来。
她不知那常年浸在粗砂中的盔甲又经了铁匠打磨，数日后方才成了这等精致模样，偏又不失英气。
宋吟秋常年见的是皇帝身边的近卫，以及皇城中精锐装备的轻骑。但他们却远不及北疆战士的豪性，那是从黄沙中淬炼出的刀，每一把都有着最锋利的刃，是谈笑间啖酒炙肉浴火而成的铿锵。
而银线之前，骏马之上乘着一道熟悉的影子。
——却并非是熟悉的气质。
宋吟秋心中一动，抬眼打量片刻。
她想起那人经常说的，于礼不合。
现如今，二人皆已不似从前的低微，却仍旧似从前一样恪守着礼数，仿佛相隔着很远。
流木看着眼前一队银色轻骑，朝宋吟秋递了个问询的眼神。
宋吟秋端坐于马车内，轻轻颔首。
流木于是打开马车前门，宋吟秋起身，再度向远望去。
——这一次，她确信沈知弈也看见了自己。
四下寂静，唯有战马嘶鸣，掀起沙的尘雾，复又弥散于广阔的视野。沈知弈翻身下马，单膝跪地，朗声道：“恭迎世子——”
他的身后，身着银色铠甲的士兵整齐划一地下马，跪地行礼道：“恭迎世子！”
宋吟秋哪里见过这等场面。一时间心下暗涌，沈知弈却在那一刹那抬起头来，他们心有灵犀般四目相对，宋吟秋见他喉结滑动，炽热的目光紧紧盯着她。
她轻咳一声：“都起来吧。”
士兵们翻身上马，沈知弈上前两步，长枪插在地上，红缨随着烈风摇动，像极了沙海中一朵绚烂的花。
“末将沈屿恭迎世子殿下，”他们之间的距离逐渐缩短，沈知弈抱拳恭敬道，“殿下的府邸已备好，交战地物资匮乏，还望殿□□恤。”
宋吟秋颔首道：“无妨，有劳将军。”
沈知弈道：“得罪了。殿下，且随我来。”
他后退几步，翻身上马，戴上头盔，英气的眉眼便被笼罩在坚硬的金属之中，不再外露半分情绪。
流木沉声道：“跟上。”
宋吟秋复进马车，一行人就此入了城，沿着主道一路疾驰，沿街百姓无不跪拜。
但路面颠簸的状况却并没有比郊外好多少。宋吟秋心下生疑，悄悄掀了车帘向外望，却见路面凹凸不平，时有碎石横躺，沙砾堆积。两侧百姓跪地，身上衣物虽简朴，却也不残破。街上大抵是商铺林立，却并无富丽堂皇的规格，只消得一袭白布，上书歪歪扭扭的“茶”“酒”“药”等字，便可充当招牌。
只是沿街百姓，多是老年男女，不仅难见年青壮年之人，更难见新生婴孩。街上稚童了了可数，粗布麻衣，终是少了缤纷色彩的活气。
“殿下，前面便是了。”
宋吟秋闻言一愣，不知何时，身边策马的侍卫竟悄然从流木换成了沈知弈。
“怎么是你？”她将车帘掀开一角。
回答她的是沈知弈低沉而坚定的言语：“末将原为殿下护卫左右。”
宋吟秋默然。但她想这边塞之地，平民百姓也不懂得繁复的礼数。更何况她身份尴尬，就连礼部也是改了好几道方案才得以获得朱批，也便随他了。
她静了片刻，自然道：“还有多远？”
“车马入了城，走得虽慢，到王府正门却只消半刻钟，”她单是听声音，就能想象出沈知弈此刻淡然的神情，“现下已到王府周围了，殿下可掀帘看，近处朱红色的外墙便是王府外沿。”
宋吟秋掀帘望去，眼前建筑虽不及京城的豫王府华贵，占地范围却要广上许多。朱红色的外墙是新漆的，离得近了风吹过来却有雅致的香味。
“事情仓促，工人往外墙涂料里加了香料，还请殿下恕罪。”
怎么会怪罪呢？
宋吟秋想，北疆的人力物力虽比不上京城，但这王府的规格，也算得上是顶好的了。
她的声音便带上笑意：“有心了。”
不多时一行人马到了王府，宋吟秋在流木的搀扶下下车。越往里走，工人设计的精巧雅致便愈发令人愉悦。石梯高柱，流水亭廊，一方假山之后，曲院幽深。没有苏州园林的绿意森然，却别出心裁地置了好些假石，层层堆叠，错落有致。
宋吟秋转到后院，只见满院青翠，她认出这是梅花。
“北疆冬寒，时日漫长，梅花开得上好。殿下今冬，便可雪院赏梅了。”沈知弈自然而然地撑着伞走来，却颇为谨慎地在走至宋吟秋身边时将伞递给了一旁跟着的流莺。
趁着没人注意，他微不可闻地道：“喜欢么？”
宋吟秋便也压低了声音：“喜欢，想不到北疆虽偏远，这里的匠人也有如此雅致。”
沈知弈颔首未答，他道：“今日诸位将领迎接世子，在交战地设宴为殿下接风洗尘。”
宋吟秋瞧着天色已晚，有些犹豫道：“时候不早……”
“殿下放心，”沈知弈道，“军中饭饮，本无定时。王府内已为殿下备下热水汤泉，待殿下沐浴更衣，诸位将领将来此接引殿下。”
宋吟秋见推脱不过，而沈知弈又准备周全，只得道：“有劳。”
沈知弈便告辞道：“末将在偏厅候着殿下。”
宋吟秋本意搬去偏院，但考虑到豫王断不会至此，而一屋无主终归不是什么好兆头，于是便径直去了主卧。
流木在前边儿为她推开房门，宋吟秋边走边吩咐道：“流莺，把安神香……”
话未说完，她却一怔。屋内香炉烟气袅袅，竟正是她在京中常点的安神香。
而这香气中又夹杂了一丝别的什么，她说不上来，不过甚是好闻。北疆长期无主，断也不会有人明目张胆地加害新王。她放下心来，只沐浴在香气里，甚是舒心。
洗去一路奔波的风尘。她原以为到了北疆，仍需一段时日方能适应。却没想这庭院布局虽别有新意，然而室内却皆是与原先豫王府的构造一般无二。她不由得心下生疑，待沐浴完毕，更衣之时，她方听得流莺与府中下人闲谈道：
“听说沈将军领了迎接咱们世子的令，便连夜来寻修建王府的匠人，将这王府原先的布局改了好些。”
“是啊，这沈将军从京城来的，毕竟是不一样。不仅气度非凡，于府苑构造上也颇有心得呢。……”
难怪。
哪有什么心得，宋吟秋想。
不过是去过一两次豫王府罢了。也难为他记得这好些。
宋吟秋自嘀咕着准备出门，一抬头，却见床帐上方挂着一只温润如玉的小兔子宫灯。
她心中一动，从床下的木匣里翻出一只别无二致的。
两只小兔子的注视下，宋吟秋心情甚好。她唤来流莺服侍她更衣，此后翩然出门而去。
沈知弈品着她从京城带来的腊梅花茶，余光瞥见她来，放了茶，道：“殿下。”
“免礼，”宋吟秋微笑道，“我临走前，王府的开得好的腊梅正要凋零。我想着入了北疆，恐还要受你照拂，便带了这些许腊梅花茶，想必合你的口味。”
沈知弈正要谢恩，宋吟秋又唤流莺道：“给沈将军装上一盒腊梅花茶去。”
流莺领命下去了，沈知弈会意，让身后的侍卫也出去了。
“殿下请讲。”
腊梅花茶还飘着袅袅热气，四下无人，宋吟秋反而想起先前在卧房中闻到的香薰来。她顿了片刻，方道：“我初来北疆，人生地不熟；再者，我从未行过地方政务代理之权，许多事尚还生疏，难免要向将军讨教。”
“殿下言重了，”沈知弈垂眸道，“殿下方为北疆之主，今后，当是我多受殿下照拂才是。”
“我现问你，方才车队于路上，我见沿街百姓皆是年长者，”宋吟秋皱眉，道，“可有什么说法么？”
“殿下有所不知，北疆本是苦寒之地，缺水而又多风尘，能种植的粮食作物少之又少，原先百姓们还能靠与中原和狄人的商贸互市过日子。近年来互市取消，从中原至此的商队便逐渐少了，百姓们没了生计，有置过家产的，大多拖家带口去了南方。剩下的本就是贫穷的年长者，不忍路途奔波劳累，也不宜生育。”
他又道：“北疆人少，学堂自然也少，小孩生下来也没人将养。自然，这剩下的百姓中，愿意生养的也少了。既如此，长久以来，北疆便如殿下所看到的那样，所居百姓皆是老人。”
宋吟秋听他一席话，若有所思。
“殿下若还有什么疑问，我改日再与殿下细讲，”沈知弈起身道，“只是时候不早，现下还是尽快赶至军中。”
他低声道：“诸位将领等候许久，有的难免失了耐性。”
宋吟秋观他神色，蓦地明白了什么。
第20章 接风
待到宋吟秋行至军帐外，已是酉时。
侍卫打帘让她进去，宋吟秋微微颔首，沈知弈落后半步，挡住了四面来得好奇的目光。
总是如此，仍免不了闲言碎语落入她耳：
“这是世子？细皮嫩肉，跟个女人似的，真他娘的好看！”
宋吟秋在同龄的女子中不算矮——但豫王世子可是个男人。她本就穿着军营之中唯一的亮色衣裳，而又身形娇小，反倒凸显出与军营格格不入的精致气来。
“参见世子殿下。”众将领见她进来，纷纷起身行礼。这会儿子宴还未开，风中却已弥漫出酒气，宋吟秋鼻尖微耸，巧妙地掩饰了微妙的神色。
“诸位都坐吧，”她双手下压，那是一个上位者的姿态，“不用拘礼。”
她见主座空着，眼神向沈知弈询问后，径直上了最高处。
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