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原来这曾铁牛，虽是个面朝黄土背朝天、两耳不闻世事的乡巴佬，可他却从金陵城做生意的大表哥那里，听闻了花魁娘子沈红蕖的名号，少年心生仰慕之情，欲要一度芳容，便趁着要给太爷爷做法事打醮的由头，便怀中塞了硬面饼，带了一两银子做盘缠，一路赶来。
那老爷子一看曾铁牛两眼放光，一心仰慕的样子，便笑呵呵地说道：“小兄弟，你来晚了，前几日，那花魁娘子沈红蕖倒是天天来，前来看她的人，比来做法事的人还多。只是那虾子巷的冤死鬼已经过了头七，今日法会是最后一场。听说，那花魁娘子今晚便会离开金陵，就要乘船北上京城了。”
曾铁牛跌脚捶胸道：“唉！我紧赶慢赶，走了三天三夜，好不容易到了这金陵城，还是错过了！”
离了玉皇庙，曾铁牛打算在金陵城再待一日，也好见见世面，只不过，女儿河的秦楼楚馆，他是不敢去的，只得再寻别的去处。
他听表哥说，那金陵城内最大的瓦肆“莲花棚”，十分热闹，便向那位老爷子打听了方位，一路赶来。
待他来到这莲花棚，竟是比玉皇庙还要热闹几分，有小贩用竹竿挑着纸糊架子，到处转悠，叫卖着各色果食、种生、花果之类的杂货，台子上正上演着《目连救母》杂剧，台下的观众人山人海，瓜子皮果皮落了一地，几乎堆成了小山。
台下的看客，无人关心台上戏子唱的什么，都是高谈阔论着，七月初七的那一场花魁之选，那沈红蕖是怎地横空出世，靠着一曲《凤来舞》，惊艳四方，摘得了那花魁娘子的桂冠。
曾铁牛一听这个，便来了兴趣，刚准备拉个小板凳坐下，谁知那小贩竟走上来兜售瓜子吃食，原来是不买瓜子茶水，不能听那说书人讲故事。
无奈，曾铁牛只得花了一百文，买了一盏茶水，一碟果子，一盘瓜子，才能继续听那说书人继续讲着那一日七月初七发生的事情。
那说书人，是一个中气十足的中年男子，他一拍惊堂木，说道：“七月初七，前来金陵城观礼的人，可谓是人山人海，几乎将整个女儿河，围得水泄不通。”
“待到了黄昏时分，那女儿河所有的姑娘，都已经亮相，众人正在争，到底是潘婉儿更胜一筹，还是那秦桑子更胜一筹。眼看着那花魁娘子的名号，就要落在她二人身上，谁知，就在这时，来了一位女子。身着一身红衣，横空出世，手持一柄长虹剑，跳了一曲名为《凤来舞》，震慑了所有人。”
那说书人心潮澎湃道：“呵！老夫在这金陵城活了大半辈子，自打这女儿河第一次举办那花魁之选，那出色的姑娘也见了无数，但却从未见到过如沈红蕖那般超凡出众的女子。嘿，饶是上一届的花魁娘子陆丽仙，怕也是稍逊三分。”
下面有人嘻嘻笑道：“不会吧，怎地那沈红蕖是仙女下凡，比别人多长了一只眼不成？”
那说书人嘿嘿一笑，“若论相貌，那丽春院的潘婉儿，或是长乐坊的秦桑子，倒也不输一二，可那沈红蕖身上一种气度，真真如遨游九天、非梧桐不止，非练食不食，非醴泉不饮的凤凰，是当之无愧的‘一笑倾人城，再笑倾人国’的绝世佳人。”
曾铁牛虽然不懂那说书人口中掉的书袋子，却更是一心钦慕这花魁娘子沈红蕖，只是他一个没有门路的小乡巴佬，如何得见？
这时，那说书人满脸喜色道：“沈红蕖当日既摘了花魁娘子的桂冠，更有一份天大的造化，她被宫里的桂公公瞧上，说是要带她前往京城，朝见天子。这样天大的尊荣体面，她可是独一份。”
旁人都赞叹这沈红蕖是有天大造化，不知怎地，这曾铁牛却心中暗自觉得，沈红蕖离家千里，孤身一人，前往那皇宫大内，却并不是一件幸事。
但他只是个没什么见识的乡巴佬，并不吭声。
他一扭头却瞅见了刚刚在玉皇庙说话的公子哥，那公子哥一瞧见他，连忙说道：“老兄，你怎么还在这里耽搁，你不是想见那花魁娘子沈红蕖吗？今夜，她要在女儿河放河灯，为虾子巷死去的冤魂们祈福超生，现在赶去，你或可得见一面。”
曾铁牛一听此话，“噌”的一声就从小板凳上弹了起来，头也不回，就往女儿河畔赶去。
……
七月十五，夜，女儿河畔。
此刻已有许多人陆陆续续往女儿河畔放河灯了，每一盏河灯，萤火烛光，在晚风中摇摇曳曳，在浩瀚的江面上显得十分微小。当无数只莲花河灯汇聚在一起，星星点点，将整个女儿河映得美轮美奂，又仿佛形成一道明亮的“天路”，引领着飘荡的孤魂走向冥河彼岸。
此时，女儿河畔荡来一艘画舫，曾铁牛踮起脚，极目远眺，遥遥地瞧见那艘画舫上，立着一个女子，虽相距甚远，看不清容貌，那身影蹁跹袅娜，极致美好。晚风吹拂，那女子的身影映着那星星点点的莲花河灯，荷衣欲动，衣袂飘然，当真是九天神女下凡一般。
曾铁牛虽未念过书，此时见了画舫中这女子的身影，脑海中，却突然想起了说书人的那句话，“凤凰遨游九天，非梧桐不止，非练食不食，非醴泉不饮”。
此刻正放河灯众人，也都瞧见了这画舫上立着这位女子，都尖叫呐喊了起来，喊着都是“花魁娘子沈红蕖”。
曾铁牛猛然惊醒，原来画舫上这女子，正是他一心求见的花魁娘子沈红蕖。
唯有她，堪配如此……
那沈红蕖似乎听见了众人的呼唤声，回眸一笑，便转过身去，进入画舫中，消失不见。
围观的众人，有一位书生，摇着扇子，目送着沈红蕖的身影，悠悠念道。
北方有佳人，绝世而独立。
一顾倾人城，再顾倾人国。
宁不知倾城与倾国？
佳人难再得。
众人只感叹这沈红蕖的绝世容颜，只有这曾铁牛却无端地流下泪来，他不知，这位神仙姐姐，究竟遭遇了什么伤心事，为何她的笑容，竟会如此忧伤？
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是倒序哈，下一篇会详写七月七的内容。
第82章 舞，舞，舞！
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“蕖香……蕖香……”
画舫中，帘幔内，有一美人，半倚在榻上小憩。
睡梦之中，她似乎听到了这一声遥远的呼唤，让她不由得回想起了从前。
回想起那一日，七月初七。
……
那一日，陆霁、五姥姥、珠儿，还有虾子巷的众人都在火灾中丧生，蕖香悲痛欲绝，她不肯和林疏玉离开金陵城，她立志要为虾子巷含冤而死的众人，去问个明白！
林疏玉却不同意，她拉扯着蕖香的衣袖，十分恳切地说道：“好妹妹，你若错过了这次机会，恐怕再难逃出去了。你好歹想一想陆霁，若他还活着，他一定希望你远走高飞，自由自在地活着。”
蕖香木然道：“大家不明不白地死了，我一个人独活下来，又有何趣，不过是苟且偷生罢了……”
“林姐姐，你莫要劝我了，我已经下定决心了，要为阿霁哥哥，为五姥姥，为珠儿，为虾子巷所有冤死的人们，为这一次所有死去的无辜人们，去争个明白！”
蕖香立在晨曦霞光之中，身形那般单薄，面色苍白，眼神黯淡，再无一丝光彩，却有着一种视死如归的决然。
洞察到她的心境变化，也猜到了她接下来要做什么，陆丽仙沉默良久，沉声说道：“蕖香，无论你做什么决定，我只希望你不要后悔。”
蕖香决绝道：“我若不为他们问个明白，其心不改，我心无悔。”
陆丽仙眸中闪过赞叹钦佩之情，颔首说道：“既如此，你随我来，我愿助你一臂之力。”
……
陆丽仙从匣子里拿出了一套十分贵重的大红金凤妆花缎裙，这缎裙虽有些年头了，却依旧是奢华无比。
陆丽仙对着蕖香说道：“这身衣裳，还是当年选花魁时，碧桃、蕙兰，还有我三人一起缝制的衣裳。如今，我不需要这衣裳了。可巧，你现在的身形，与我当年差不多，也不用改了，直接就能穿。”
说着，她亲自为蕖香穿上了衣裳，又为她梳妆打扮。
敷粉、施朱、画眉、点唇、额黄、斜红、花钿、面靥。陆丽仙的动作又轻又柔，很快，菱花镜中的人，就从一个灰头土脸的小丫头，摇身一变成为一个明艳的美人。
最后，陆丽仙拿出了一支花簪，正是那一支芙蓉花簪，她将这芙蓉花簪插在了蕖香刚刚梳好的飞天发髻上，叹道：“这一支发簪，原是我当年博得花魁娘子名号的彩头。今日，我将这一支芙蓉花簪送给你，愿你此后……平安遂顺，得偿所愿。”
话说到此时，陆丽仙也忍不住几分哽咽，她是过来人，如何不知，蕖香此次前去，如入龙潭虎穴，凶险至极，恐怕是再难脱身。
此刻的蕖香，经过一番梳妆打扮，十分明艳动人，可是她那一双秀目，却再无昔日的灵动神采，只余下饱经风霜的沧桑，还有欲语泪先流的哀伤。
她对着陆丽仙、林疏玉行了大礼，郑重地说道：“我去也，莫牵挂。”
告别之后，她只身前往女儿河走去。
这一次，她不再怯懦，不再卑微，而是昂首挺胸，一步一步地朝着前方走去。
这一次，不为自己，是要为他们，她定要去问个明白！
……
七月初七，临近黄昏时分，热辣辣的日头虽渐渐落下去了，可这女儿河畔热火朝天，热闹非凡。
这一拨所有参选的女孩子均已亮相，表演过才艺，本次的七月七花魁之选，业已到了尾声。
“可还有姑娘，要上来表演才艺？”台上站着一位先生，他是本次主持花魁之选的老赞礼，只见他白发如银，但腰板挺直，精神矍铄，眼神扫过台下众姑娘，中气十足地问道。
台下并无人回应，众人皆交头接耳，议论纷纷，说今年花魁之选，确实精彩。
若论容貌姿色，自然是丽春院的潘婉儿拔得头筹，谁人不知，这潘婉儿生得是纤巧婀娜，貌比王嫱。那一份活泼明艳，当真是艳压群芳。
但若论才艺，却推长乐坊的秦桑子，她跳的一支“飞燕舞”，真真是妩媚风流，远远观之，其舞步若人手执花枝，颤颤然，飘逸至极。
她们二人，倒是不分伯仲，选了一个当花魁娘子，恐怕那一个不服气。众人议论纷纷，说个不停。
这老赞礼巡视一遍，见无人应声，正要说“本次花魁之选就此结束”的话语，谁知，正当此时，忽传来一声清丽的声音——
“还有我。”
人群之中，突然冒出来一个声音，众人惊讶，四处张望，不知究竟是何人。
“何人说话，报上名来。”老赞礼巡视一遍，说道。
“来人沈蕖香。”
只见人群中走了出来一位少女，拥挤的人群不由自主地分了两列，为她让出一条路，皆因她太过耀眼。
这位女子，一袭红衣，在泣血般的晚霞中走来，明艳动人，恍若九天神女，灿若旭日照芙蕖，清若晓风拂过杨柳岸。真真是以玉为骨、以花为情的绝世佳人。
所有人屏气凝神，生怕惊动了这位女子，唯恐哈出一口浊气，这位神女就飞走了。
绿柳猛地听到“沈蕖香”这个名字，心中一惊。
她亲自调/教的可儿，今日名落孙山，竟是连个三甲的花妖也没捞着，心中本就不快。又听闻下人来报，说是蕖香一夜未归，想来是偷偷跑了，更是气恼抓狂。
刚刚她正破空大骂，教训那几个婆子做事不妥当，又让那个贱蹄子跑了去，忽听闻“沈蕖香”的名号，十分诧异，疑是蕖香归来，只是那贱婢子姓陈，何来姓沈，难道说不是同一个人？
她吊梢眉一挑，三角眼一瞧，只见台上站着的那个美人，虽说和之前灰头土脸的蕖香大不相同，可仔细一瞧，那模样，那眉眼，不就正是逃走了的蕖香吗？
当下这绿柳恨得牙牙痒，恨不得将蕖香拽下来，狠狠抽几个耳刮子。不过当她看清蕖香的装扮，又害怕地浑身颤抖起来，那身大红金凤妆花缎裙，还有一支芙蓉花簪，不都是陆丽仙当年的东西吗？！
如此说来，岂不是她的旧主陆丽仙回来了！！
绿柳此时也顾不得蕖香，东张西望，想要寻找陆丽仙的人影。
可她哪里知道，陆丽仙并不在人群中，而是站在了不远处的高台之上，将这里的情形一览无余。
陆丽仙自然是看到了绿柳，她鄙夷地冷笑一声。当年，她手底下的两个丫鬟，一个是莺儿，一个是绿柳，她对这两个丫鬟算得上仁至义尽，赏了他们不少体面首饰。
可这绿柳贪心不足，一心想要攀高枝往上爬，气量极小，容不得人。明明知道蕖香对她有恩，依旧对蕖香极尽刁难，真是忘恩负义、吃里扒外的狗东西。
若非蕖香命大，否则就要折在这个狠毒妇人手中了。
这个仇，她倒要替蕖香报上一报。
陆丽仙对着石磊吩咐道：“石磊，你放出消息去，就说绿柳一直都知道我的行踪，当年我逃走，也有她的一份功劳。”
呆霸王赵勃对她恨之入骨，听了这个消息，自然饶不了绿柳，如此这般，也算是帮蕖香报了一箭之仇了。
石磊点头答应，飞身离去。
陆丽仙注视着朝着台上一步一步走去的蕖香，不由得为之担忧。
花魁之争，绝非易事。虽然蕖香的姿色是第一流的，可是其他姑娘也不差，若非有过人的才艺，那花魁娘子，也不一定落在她身上。
蕖香，你到底该如何应对？
……
蕖香一站在那花台上，便引得众人窃窃私语。
有人惊奇道：“这女子，真是美得不可方物。”
有人道：“这是谁家的女子，我怎么在女儿河，从未见她？”
又有人道：“你看看这女子，如同从仕女图上走下来的一般！”
“嘿嘿，没想到临到了，竟然还有一场好戏看！”
潘婉儿自然是看到了台上的蕖香，她气得浑身发颤，手中的手绢都要撕碎了。
好啊，蕖香这个贱人！以前在她面前做小伏低，整日装成个烧糊了的卷子模样，原来为的就是今日，好趁其不备，给她重重一击呢！
那台下的秦桑子，望着蕖香，眼中精光一闪，不动声色。她心中暗自盘算着，原本她靠着才艺，略胜过潘婉儿，谁知竟跑出来一个沈蕖香，倒是出乎意料。这沈蕖香虽生得美艳，但若是没有拿的出手的才艺，恐怕也不及自己。
见蕖香上台，李湘君面色极度苍白，浑身颤抖。今日，蕖香迟迟不登台，她本暗自庆幸，以为能躲过一劫……
她看了一眼坐在贵宾席位的谢佻，只见他身子略略前倾，全神贯注地盯着台上的蕖香，知他已经认出蕖香是那一夜的妙人，登时心如死灰。
谢公子既找到了那一夜的妙人儿，自然不会再理会她。她和蕖香，就有如云泥之别。恐怕，他心中还会埋怨自己，当初为何欺骗他。
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