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玉姬公主寻到许义山，他正在孤身一个人，站在偏僻的角落里，弯下腰来，细心地采撷着各色菊花上的嫩芽。公主府上的菊花名贵品种极多，外面难得一见，趁此机会，多多采撷些嫩芽，好制成菊花茶。
“许相公，你若是要这菊花嫩芽，我让下人帮你摘最嫩的芽，如何？”玉姬公主风情摇曳地走了过来，石榴裙一摆，摇摇晃晃地站在许义山面前。
许义山并不抬头，依旧是采撷着菊花花瓣。
“你抬抬头瞧瞧我，我的面容，可比这菊花差半分吗？”玉姬公主眉黛低横，秋波斜视，稍稍提着石榴裙，露出绣花鞋来，若有若无地擦过许义山的衣衫下摆。
许义山的手一滞，低着头，并不言语。
“许相公，你当真如此薄情？你若投靠了我，不仅可以当茶魁首，来年春闱，我叫你当上真正的状元，如何？”玉姬公主早已春心难耐，自宋易之死后，她空房寂寞，一直未寻觅得如意郎君。眼前这个许义山，无论是相貌才情，她都喜欢得不得了，心中饥渴极了，恨不得立刻成双。
许义山缓缓站起身来，将手中已经采撷的花瓣，尽数都撒在了地上，冷笑一声，“这地方不干净，哪怕是再名贵的花，也是脏的。”说罢，头也不回地就走了。
“你——！”玉姬公主气得两靥发红，花枝乱颤，“好你个许义山，得罪了我，我看你如何还在京城立足！”她一双秀目之中闪过阴戾，她得不到的东西，哪怕悉数毁去，也在所不惜。
“公主……”冯宝宝在身后，嗫嚅地说道。
“有甚么事，说！”
“外面的人，全都到齐了，都等着公主呢……”
宾客悉数到场，主人家一直不出现，实在有些说不过去。
玉姬公主重重地喘了几口气，胸脯子上上下下起伏，稍稍平复情绪，这次挂上了那一副对一切都毫不在意的表情。
冯宝宝暗自喘了口气，他实在深知玉姬公主为人，心中不由得为那个茶痴许义山捏了把汗，恐怕他没有好果子吃。
……
“许相公，你且等一等——”
许义山满腔气愤地出了公主府，身后却传来一个女人的声音。他以为仍然是玉姬公主的纠缠，转过身来，面带几分怒色，没好气地说道：“干什么！”
看到面前的女子，不由得怔了一怔，这个小丫鬟，并非是公主府上的丫鬟，好像是……
“咦，你不是镇国郡主身旁的丫鬟吗？”
“许相公，我可追上你了，我叫小橘，正是镇国郡主身旁的丫鬟。”小橘气喘吁吁地说道。
“哦？镇国郡主今日也在此？”听到沈红蕖在此，许义山的面容稍稍缓和了些，世人虽然对这位镇国公主评价颇为不堪，但他是“茶痴”，自认为沈红蕖既然懂得那“梅间雪”，必不是个贪图富贵之人，因而对她颇为敬仰。
“许公子，你上次不是问我家郡主，那位也懂得‘梅间雪’的故人是谁吗？他此刻也在京城，你若想相见，可往此处找他。”小橘往许义山的手中塞了一个纸条。
许义山内心激动不已，展开纸条，上面写道：衡芜书院，林疏玉。
……
后花园中，众书生们正彼此攀谈，交流连络之际，侍者高声唱道：“玉姬公主。”
周围一下子都安静了，众人皆都屏息瞩目，想要一睹玉姬长公主的芳容。
刘玉郎伸着个脖子老长，踮着脚想从人群之中瞥见玉姬公主的芳容，只瞥了一眼，见到风华绝代的玉姬公主，身子早已酥麻，魂魄先失，他今日此番前来，为的是攀上玉姬公主这棵大树。万万没想到，玉姬公主本人，竟如此这般美貌，花街柳巷的姐儿，全都加起来，也比不上玉姬公主一丝一毫。
“晚辈谢玄见过公主，我家祖父常常说，公主不但长得是国色天香，更有是朝中一棵大树，若非有公主在，朝中局面不会如此安稳。”谢玄赶上去献殷勤，他虽早就见过玉姬公主，但当时有谢佻在，压根轮不到他和玉姬公主说话。
玉姬公主瞥了他一眼，嬉笑道：“哎唷，这不是谢家的老二吗？你如今是甲榜第二名，可是争气了，人都说你哥哥不错，我瞧着你丝毫不比他差。替我向你祖父问好。”说罢，用纤纤玉手，轻轻地在他脸上摸了一把，带来一阵阵香风。
谢玄年纪轻轻，哪里经得住这个，早已被玉姬公主迷得晕头转向，点头称是。
只见玉姬公主环佩叮咚，走至鲁仲面前，为他斟了一杯菊花酒，“鲁会元，大才子，我敬你一杯。”
鲁仲赶忙放下手中的蹄髈，油腻腻的手在身上蹭了两下，接过酒盏，一饮而尽，“多谢公主。”
见到本次会元如此粗鄙不堪，玉姬公主兴致缺缺，面上虽还挂着笑，却推脱自己要陪其他客人，正转身欲走，面前却扑倒一个人，“咕咚”一声，跪倒在地，连声说道：“公主，公主，刘某人一见公主便倾倒，愿投在公主府上，哪怕做个扫地的小厮，我也愿意。”
玉姬公主眼神中飞快地闪过一丝厌恶，跟在一旁的冯宝宝上前俯身道：“这是末榜的刘揩炎，外号叫做刘玉郎的，本次东篱宴并未邀请她他，但他自称是鲁相公的随从，门房便让他进来了。”
玉姬公主本想抽身离去，但今日被许义山羞辱，心中憋了一股恼火，心生捉弄之意，对着拜倒在的刘玉郎说道：“你既想跟在我身旁，也不是不可，不过，我要看看你有忠心。”
“我为了公主，死也值得！”刘玉郎听玉姬公主如此说，心中以为有戏，狂喜道。
“既如此，那你就脱下这身长衫，学两声狗吠。”玉姬公主的秀目之中流露着一片冷意。
众人一片哗然。
在场的宾客都是读书人，他们都瞧不起刘玉郎这番作为，但玉姬公主这句话，让他们心中大为不爽。
鲁仲上前，欲要将刘玉郎拉起，义正严词地说道：“揩炎兄，我们读书人不可失了骨气，咱们走吧。”
“呵，鲁会元当真有骨气。”玉姬公主讥讽道，“偏偏我这府上，最容不下的就是有骨气的人。”
刘玉郎面露尴尬之色，眼见玉姬公主就要离去，立刻甩开鲁仲的袖子，趴在地上，火急火燎地脱下了身上的长衫，跪地磕头，“汪汪”的叫了两声。
周围一片寂静，刘玉郎如此下作，实在是有辱读书人的斯文，让众人颜面扫地。
玉姬公主开怀大笑，“有趣，有趣！你今日便留在府上，不必回去了。”
刘玉郎喜得眉开眼笑，“多谢公主，多谢公主！”
鲁仲愤慨离去，却忽然想起来姬澄明，一回头，却发现人群之中，并无他的身影。
……
小花园中，戏台子上的戏子还在咿咿呀呀地唱着，唱的是金陵笑笑生写的话本《桃叶渡》，讲的是名为桃叶的少女，因家道中落，便卖入娼门之中，流落风尘，幸而成为贵公子王献之的爱妾，得以有了立身之地，却因正妻妒忌，惨遭陷害，桃叶不忍欺辱便落水而亡，她的魂魄徘徊在桃叶渡，日日夜夜护送着往来渡江的王献之的故事。
这故事虽不是什么新奇故事，但因这台上的小戏子口齿伶俐，唱得声情并茂，传神动人，正正勾起台下人的一段惆怅心事。
一位美人坐在台下，她见戏台上那名扮演“桃叶”的小旦饱含冤屈，自投水中，以证清白，轻轻叹了一口气， “赏。”
旁边的侍女应了一声，“镇国公主有赏。”便从桌子旁堆满的散钱内抓了好几把，说着，向台上便一撒，只听豁啷啷满台的钱响。
她站起身来，身后一连串的婢女恭声说道：“镇国公主。”
“看了这会子的戏，我也乏了，要去外面赏花走走，你们就不必跟着了，让小戏子们继续唱着，我便走边听着。”
“是。”
自上次的阮儿被颜巽离打死后，沈红蕖有许久时间没到这玉姬公主府上。她今日此番前来赴这东篱宴，为的就是见到许义山。
尽管如今有有素姐姐的倾力相助，也不过是螳臂当车，以卵击石，她要寻到更多的人来帮助自己。她相信自己没有看错许义山，若他能够助自己一臂之力，那是最好。
到底有多少胜算，她并无把握。
但是，哪怕注定要失败，她也要试一试。
戏曲中的桃叶宁死不屈，自投河中以证清白。可她不能，她要活着，不为自己，为的是那些含冤而死的故人们。
她独自漫步在这香径之中，心中思绪万千，一阵清风吹拂，花枝摇曳，她的发髻有些松弛，稍稍一动，头上的芙蓉花簪掉落在地上，发出清脆的一声。
身旁并无婢女跟随，她正要弯腰拾去，忽然，一只手，却先将她的芙蓉花簪拾了起来。
那只手骨节分明，白皙之中，透着淡淡的青色。
她抬手拢了拢头发，抬头看到替自己拾起金簪之人，逆着光，她的瞳孔微微一缩，看不真切，心中却是没由来的一痛，待看清眼前之人，那一刹那，是使人心酸眼亮的一刹那，忽的一下，眼圈一红，竟不由自主地落下泪来。
只听远处茱萸花坞里笛韵悠扬，歌声婉转，那小戏子们咿咿呀呀地唱着悲欢离合，“裙腰芳草拒长堤，南浦年年怨别离。水送横波山敛翠，一如桃叶渡江时。”*
原来那桃叶虽成了河畔里的女鬼，却因一腔痴情感动了上苍，上苍便让她成了水神，庇护渡船的众生，她也因此，能够再和王献之相见。
只不过这次相见，却是人神两别。
从此后便是襄王有梦，神女无情。
沈红蕖痴痴地站在那里，芙蓉面上滚下两行清泪，就连她自己也不知，见到一个陌生之人，为何自己会忽然流泪。
许是这戏台子上的小戏子们唱得太动情了罢，许是那戏词勾起了她悼怀念故人的情思罢，她有些举足无措，狼狈万分，她想掏出手帕子，却遗落在别处。想要抬手用衣衫去擦拭泪水，但如今的她身着华衣锦服，那般雍容华贵，却唯独不能拭泪。
忽然之间，她面前出现了一个叠的方方正正的手帕子，原本是极冷的苍翠，却已经洗得泛了灰白，那颜色倒多了几分温雅的感觉。
“用吧。”那人低声说道，是沙哑至极的黯淡。
她稍稍一犹豫，便接过了手帕子，拭去了面庞的泪水，她的泪水沾染了脸上的胭脂和铅粉，在手帕子上留下一道绯色和白色的水痕，是一朵朵飘零的花瓣，落入了流水之中。
“谢谢。”她重整了妆容，稍稍恢复了镇定，口吻之中带着几分强装镇定。
他低低地“嗯”了一声，并不抬头看他。
“请问公子姓名，我让婢女将这手帕子洗净了，再换给公子。”她心绪稍稍平复，微红的双眼打量着面前之人，只见他身材消瘦，面容清癯，有一种说不出的孤寂和萧瑟，像是傲立在悬崖边、生长在石头缝中的苍柏。
“不必。”他低下头去，仿佛躲避着她的视线，口吻冷淡，拒人千里之外地说道。
见他如此冷淡，她心中不知为何，生出了一分恼怒，便将手帕子还给了他。
她转身就走，他却猛地抬起头，开口说道。
“你不开心吗？”
“开心？”她止住了步伐，微微抬起头，望着湛蓝的天空，无悲无喜道：“我只是，继续活着罢了。”
活着，完成她的使命。
她走后，他的眸中，才仿佛咆哮的海浪一般，翻滚着是无穷的思念和眷恋，他握着那条手帕子，紧紧攥到了手心之中，还存留着她的温度，浑身止不住地颤抖。他绷紧了全身的筋骨，才克制住想要告诉她一切的冲动。
她没有认出我。
这样也好，曾经的陆霁已经死在了那场大火之中。
如今的姬澄明，也只是活着而已。
……
“澄明兄，原来你在这里！”
鲁仲寻了过来，却瞧见他独身立在水畔，神色寂寥，上前说道愤愤道：“澄明兄，这里不是你我二人该待的地方，咱们走吧。”
姬澄明点点头，和他一起离去。
“咦，澄明兄，你的眼睛怎么红红的，可是哭了？”
姬澄明走在前面，并不回头，声音沙哑。
“刚刚风大，迷了眼睛。”
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*引自宋人曾极的《桃叶渡》。
第115章 祭天
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鲁仲絮絮叨叨地说刘玉郎丢失了读书人的颜面，拜倒在玉姬公主石榴裙下的事情，姬澄明心不在焉，有一搭没一搭地应着。
忽然，鲁仲直勾勾地问道：“你刚下是不是见到镇国郡主了？”
姬澄明眸中闪过惊讶之色，“嗯”了一声。
“你觉得，她是世人口中所说的，为了贪图富贵，依附上摄政王的红颜祸水吗？”
“她不是。”姬澄明十分干脆地说道，并没有一丝一毫地犹豫。
“澄明兄，你跟我去个地方。”
鲁仲拉着姬澄明来到京城内一个极为偏僻的小庵，名为“琉璃庵”，这小寺里只有一个既聋又哑的老尼姑，还有一个小尼姑。鲁仲拉着姬澄明进了琉璃庵，指着佛堂至之上供奉的一个小小牌位说道：“你知道这牌位是谁立的吗？”
姬澄明看着那个牌位上刻着的“虾子巷”三字，不言语，低下头，睫毛却微微地颤抖。
“我悄悄告诉你，这是镇国郡主在此供奉的牌位。她每逢初一，十五，便来此处烧香。我是山东人，但在金陵带过一段时间。去年，金陵城内一场大火，虾子巷死了有二三十口人，官府不闻不问，视老百姓的生命为蝼蚁，只有沈姑娘还惦记着他们。如此重情重义之人，绝不是世人口中那一等贪图富贵的人。”
姬澄明注视着鲁仲，似乎没料到，外表如此大大咧咧的一个人，内里竟然如此细心。
鲁仲挠挠头，嘿嘿笑了笑，继续道：“那日，我闯进大觉观里，当面质问她，她虽未回答，但我却瞧出了她眼神中的挣扎，和绝望。”
“所以——”
鲁仲突然正色道，“澄明兄，你我二人都同中了进士，我敬佩你的为人，更知你的学问远在我之上，但是到了明春殿试，我绝不会相让。我要中状元，等到那时候，我要再当面去问一问沈姑娘，她为何要这么做。若她当真有苦衷，我当上状元后，会比现在更能帮助她。”
姬澄明眸中闪过惊讶之色，鲁仲看似愚钝，实则心中比谁都清楚。他沉默了许久，嘴角微微上扬，“鲁仲。”
“这状元之位，我也不会让给你的。”
……
还有十五日，便是冬至了。
京师最重此节，寻常百姓，要祭祀祖宗，天子则要到南郊圜丘祭天。今年南方水患，北方边境不安，灾异屡见，国难当头，更要祭祀上天，为国祈福。
只是，朝中大臣人人心中猜测，今年冬至，究竟是何人祭天？
冬至祭天的仪仗皆已准备齐全，小皇帝轩辕章却忽然声称自己感染风寒，太医嘱咐只能卧床休息，难以在寒天腊月中祭天，便委托摄政王颜巽离代为祭天。
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