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周家在赦县亦算大户。周家之事，骆清岚有所耳闻。
他啧啧道：“青天白日下，竟如此伤风败俗。听闻周家掌中馈的，并不是潘姨娘，而是周家二房周从之的娘子，可周汝成三番五次到周家闹，又勾上潘姨娘，莫非想通过此女，图谋周家财产？”
孟宴宁不置可否。
潘姨娘出身贫寒，眼皮子浅，容易受人蛊惑。周汝成和潘姨娘私交，便如一把利刃插进周家。霸占周家财产，如探囊取物。
骆青岚突然想起什么，颤抖指他：“你，你之前向我借无名尸，送去的，便是这周宅吧？糊涂啊！以你的才学，进士及第鱼跃龙门，自可在京城大展拳脚，何必浪费在这池浅鳖多的弹丸小地？”
孟宴宁从小竹筐里取出一块沉香木，答非所问：“你知道冯知县会随意找个人搪塞你，何不自己挑一只替罪羊？”
骆青岚扬眉。
“你已经挑好了替罪羊，想让我卖你一个人情？”
孟宴宁眼底忽地透出丝堪称阴森的冷漠，仿佛生杀予夺旁人的性命，不过稀松平常。
“有个姓刘的狱卒，最喜勒索犯人家属钱财，奸/淫/犯妇，手底下也有几桩阴司案子。左右知县会找人替罪，你不如指了他，把他交给我。”
“你要他干什么？”
孟宴宁将那香木投入炭火中，眼半眯，盯紧乍起的青烟，“天道循环，因果报应……也是时候，报应到他身上了。”
*
孟宴宁和骆青岚在茶楼话别，刚上马车，便见一女子轻巧绕过卖花郎，尾随骆青岚，继而装作偶遇，将他拦下。
“公子，好巧！又在这里见到你。”
孟宴宁认得她，周家的表姑娘苏小莹。她说话时上气不接下气，雪脯不断起伏，显然埋伏在此很久，见骆青岚要走，着急忙慌追上去。
孟宴宁偶然想起，那日骆青岚到春风楼时曾向他抱怨，他救了名惊马的少女。也不知天公作美还是什么，日后他总能在各个地方偶遇此女。
那女子夸他仪容俊美，灿若神人。
孟宴宁眼底的光微微漾动，看了会，才又撩起帘子，上了马车。
他坐在马车上，手心握着个烧蓝松石玛瑙香药盅，轻缓地嗅闻着里面逸散的安神乳香。
轻烟袅袅，缭绕在他清白如画的眉眼间，情状难以言明的妖异。
车夫行进的方向和孟宅相悖，大约半个时辰，才终于抵达目的地。
赦县临海，码头船舶诸多。
靠海而生的渔民“三天打鱼，两天晒网”。不少闲置的船只都被拉上岸，搁浅在附近的渔村中。孟宴宁华贵的马车甫一出现，便格外扎眼。
但他未下车，只叫车夫将袋银子拿到靠东一户人家中。
这户人家原不富庶，然这些日子得了意外之财，修缮了房顶，盖了新瓦，还用鲜竹制成篱笆，围着前后两个院子。院子里晾晒着渔网渔具，和半干不干的鱼虾贝类。
院中有两人，老者年近六旬，两鬓斑白，忙着织网下饵，十六七岁的小孙女在厨房熬粥。晾衣竿上，飘着几件滴水的、料子纹样昂贵的、和这寒酸渔村格格不入的绸缎长衫。看样式，应是年轻男子所穿。
车夫把银子交给老人，便匆匆转身。
他对这位曾在外住过阵的大公子并不熟稔，只知他平日少言寡语，深居简出。便是这样的性子，常让他感到恐惧。
行到门口，里屋突然出来个容长脸蛋、粉面香腮的美人，笑吟吟将一封信递给孟宴宁。
“二爷，这男人好生麻烦，腿也动不得，眼也看不见，却是个痴情种，整日催我给他家娘子报信。这个月第三封了，我该拿他怎么办？”
马车里静了片刻。
俄而，帘子被孟宴宁打起，深邃的慈悲目上下打量她，“窈娘，以你的姿色，两个月，还不能让他乐不思蜀？”
窈娘睫羽轻颤，几乎被他的俊容勾了魂。又被他说得害臊。
“哎呀知道了，奴家会努力的。”
孟宴宁便放下车帘，重新没入阴影。
他看了眼那信，粗制滥造的纸张，上书“爱妻冉冉亲启”字样，只觉心口好似被人锤击，呼吸不能，攥信的手，也浮现出骇人的青筋。
到底是造化弄人，命运愚弄。当他发现自己可以觊觎掌中珠时，她已嫁作人妇。他宁愿来世堕入阿鼻地狱，受尽斧钺汤镬之苦。只求今生能和她，早得厮守。
他半垂眼眸，很快，将信丢进了炭火盆中。
*
周从之的尸身被送回家后，林无霜找云冉商量，是否要替周从之发丧。
云冉认为应当发丧。
林无霜忧切道，“宅中皆是妇孺，若周汝成借办丧事，霸占周宅财产，亲戚们也上赶着捞油水，如何是好？”
“纵有此顾虑，也不得不这么做。一来，不发丧不合法度。二来，我也不想让从之陈尸溃烂。”云冉揾泪，怆然道，“至于周叔叔，我们可以花钱雇些打手，等举丧那几日，让这些打手里里外外围着周宅，免他带头生事。”
这几日，云冉便拖着病体，安排丧事事宜，正忙得团团转，忽又得到家信。县衙里传话，父亲云昶在狱中险遭刺杀。
犯人已经伏首，竟是小雪那日想吃云冉豆腐的刘狱卒。
云冉以为父亲所触不过普通冤案，没想到还有人企图杀人灭口，可衙门事务，她消息不通。唯一能请托的，只有孟宴宁。
她再顾不得林无霜，急急给孟宴宁去信，又觉得不足，夜里辗转反侧，竟不能寐。
晨起，云冉心事重重，正要到东市收账，苏小莹突然快步追出，“冉姐姐，我跟你一块去。”
云冉好奇：“你今日不到学堂进学，怎么偷溜出来？”
苏小莹抓住她的衣袖，撒娇道，“今日夫子放假，我同娘说，陪你出去收账，顺便到湖心亭赏雪。”
“撒谎。”她近来常常借故出门，肯定不是为了自己。云冉不禁想起她先前说，遇到了一个特别特别好看的男子，“你莫不是思凡了？女儿家家，成日里抛头露面。”
苏小莹朝她眨了眨眼：“冉姐姐，我不瞒你。我今日的确想去找他。”
她搀扶云冉上马车，挨云冉坐下。
确定没人听到她们的谈话，才继续道：“我还没瞧够他呢，怕娘知道了，立刻派人去打听他的家世生辰。但我没人可以求了，才想请姐姐帮我相看则个。”
“也怕自己遇到的不合意吗？”
苏小莹点点头，憧憬道，“我阿爹去得早，哥哥不成器，若想高攀门楣，最多只能做乡绅员外的小妾。我将及笄，娘已经在替我打听了，可我不想凑合。那人穿着极为华贵，定是大户人家的公子。且他年轻俊俏，性情潇洒，便是做他小妾，也不亏的。”
苏小莹人小鬼大，竟是为自己的终身大事做打算。
云冉暗叹，她这般年纪，只知父母之命，媒妁之言。不过也是，她自小便识周从之，知根知底的，不似苏小莹，随姨妈从外地来投奔，人生地不熟。
“但你连人家名字都不知，焉知他会喜欢你？”
“我生得花容月貌，嘴儿也甜，哪有男人笨到会拒绝？”苏小莹信心满满。
第九章
云冉和苏小莹乘坐马车，驶向赦县荷花街东市。街上行人熙攘，摩肩接踵，街东尽头的县衙大狱，却鬼火森森，人丁零星。
近日连阴，雨夹冰稀稀落落的下，普通宅子内尚且潮湿难耐，何况潮湿腐败的地牢。
骆青岚蹲在刑房的炭火炉旁，摊开手掌，烤着自己半湿的袖。本来今日由他亲自监刑，不承想，孟宴宁也来了。
孟宴宁半撩靛蓝棉纱缠蔓草圆领袍的袍摆，散漫坐到那榉木条凳上，气韵清宁祥和，仿佛此处不是地牢，而是他宅中的雅室。
他手中攥着一个香囊，是骆青岚最近才见到他常握在怀中的东西。
被冯知县当成替罪羊的刘狱卒，此刻便被绑缚在十字架上，身上猩红的鞭痕纵横，目眦尽裂。
刘狱卒起初见到孟宴宁，还以为救星来了，朝他高呼冤枉。直到孟宴宁平静的差人断了他一双手，刘狱卒方知，来的不是救星，而是修罗。
他现在每承受一鞭，便要斥骂孟宴宁一句。
可等孟宴宁稍稍活动筋骨，漫不经心命人断他孙根子，他又开始剧烈的觳觫颤栗。
“大爷，饶了我，我再也不敢了！我给您当牛做马，求您放过我吧！”
孟宴宁低头，掸了掸衣袍的灰，慈悲一笑：“你借做胥吏之便讹诈钱银，奸/淫/妇女，又企图刺杀朝廷重犯，罪恶罄竹难书，谈何饶恕？”
下一秒，行刑者手起刀落，刘狱卒痛嚎响彻刑房。
圣人设诏狱，其间酷刑千百，令人头皮发麻。骆青岚也是进过诏狱，见惯风浪之人。可孟宴宁全程的淡漠，依然让他感到不适。
他与这刘狱卒有什么深仇大恨？
他不仅断人手掌斩人孙根，还割对方舌头，只让对方瞪他，仪态全无地嘶吼。半点也不怕对方死到阎王跟前，报出他的名讳。亦或化作厉鬼，日日夜夜纠缠他。
等人气绝，孟宴宁终于平整衣襟，和骆青岚离开刑房。
骆青岚打马跟在他身后，试探问，“待会去茶楼小聚？”
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骆青岚奇道：“这么轻易就答应了？你平日可不大喜欢和我来往，最近吹了哪股子邪风？”
孟宴宁并未理睬，正要上马车，余光见骆青岚欲和他同乘一骥，一脚把对方踹下去。
“你身上血味臭，莫脏我的车。”
骆青岚简直被他气笑，“谁他妈稀罕”，索性打马继续前行。便是天气湿冷，他也不是非要蹭孟宴宁的座驾。
孟宴宁攥着香囊，方坐定，便有仆人将鎏金瑞兽手炉递给他。他默默放在自己的衣襟处，不急不徐地滚动。
丁香、沉香、松香，香气馥郁，很快遮掩住他身上浓重的血腥气。
*
云冉到街东的香药丝帛铺巡视了番，好几家掌柜都说，年里赊欠给货郎、行商的账目都没收回。话里话外，都暗示对方欺侮周家如今没人，想赖账。
云冉只叫他们加紧催促，莫要耍滑惫懒，才压下心思，跟着苏小莹前往茶楼。
苏小莹兴致勃勃对她道：
“那公子隔三差五便到茶楼宴客，想是茶中老饕。咱们只需静坐此处，观他言行举止。”
云冉为催不回款烦扰，又惦着父亲被刺一事，敷衍点点头。叫了几份点心，却根本吃不下。
坐了大概盏茶的功夫，苏小莹突然拍她的肩膀道：“冉姐姐，人来了！”
云冉抬头，但见一身长八尺，面白无须的男子迈入茶楼。论衣着打扮，华贵已极，再看相貌，又类比潘安，难怪苏小莹一见钟情。
但紧跟男子进来的人，却叫云冉讶然，不是孟宴宁是谁？
苏小莹没坐住，站起来同他打招呼。
“孟二爷。”那天若非他出面，周汝成还不知嚣张到何时，苏小莹实是暗中感激。
孟宴宁闻声停步，骆青岚也停下了。看到苏小盈的脸时，表情骤变。
苏小莹拉着云冉过来。
“好巧呀孟二爷，没想到今日能在茶楼碰见，既是相见，便是有缘，不如大家一起到雅间喝杯茶吧？”
她故意隐去自己来茶楼的初衷。但云冉想，骆青岚必定知晓，因为她最近和他偶遇的次数过于频繁。
云冉又偷看眼孟宴宁，不知为何，被林无霜提醒后，她再见他，心里便怪怪的。她正默默用脚趾抠自己的绣鞋，忽听孟宴宁淡笑，“可以。”
他将掌中一直把玩的镂空金球拢进袖口，抬步上楼。
骆青岚气得跺脚：“欸，你怎么替我答应了？”
苏小莹实在没想到，今日出门竟得意外之喜，有了孟宴宁做中间人，她便更有机会接近骆青岚，云冉也有机会近处观其品性。
云冉没办法，只好跟随他们。苏小莹雀跃地和骆青岚攀谈，但骆青岚不动声色避开她，和孟宴宁并肩，
“孟宴宁，苏娘子旁边那位，原来就是那日送你书信和厚礼的三妹妹。”
“嗯。”孟宴宁没有否认，却微微掀起眼皮，“你想说什么？”
他这一眼隐有威压，骆青岚顿时噎住，讪笑两声。
“没、没什么。”
几人前后进入雅间，雅间内熏的是云冉熟悉的甘松佛手香，隔着一道珠帘，有妙龄女子坐在圈椅上弹奏琵琶小调。
骆青岚和孟宴宁显然是此中常客，方落座，即刻有人奉上茶水。
茶博士和着琵琶调子，给几人表演茶百戏。以茶作画，孟宴宁也曾教过云冉，她虽技艺不精，但见惯个中花样，此刻并无多少兴致，苏小莹却看得津津有味，并借机和孟宴宁搭讪，套问骆青岚名讳。
“原来是骆公子，那日你救了我，我还来不及答谢。这几日我在家中绣了个香囊，一直想送给你。”
苏小莹从怀里摸出那香囊。
又是香囊。骆青岚见过孟宴宁所佩的香囊，料子刺绣都是拔尖的，不比宫里差。
他自诩风流人物，所用之物皆上等佳品，自是瞧不上此物。
“苏娘子，我不喜熏香，你送别人吧。”
云冉未和他叙过话，但暗中观察，此人对苏小莹敷衍散漫，态度不佳，简直让人讨厌。
见苏小莹还要再送，云冉忙拉了下她的袖口，“骆公子数次暗中摸自己的鼻子，应是天生闻不惯香药。你先收了香囊，免得招他不快。”
苏小莹不如云冉细致，方知自己送错了东西，忙收回来。
“还好冉姐姐提点我，不然我要出岔子了。”
但她不知察言观色，仍缠着骆青岚不放，云冉插不上话。无奈，只好伸手去拿檀木案上的茶杯，冷不防碰到孟宴宁的手，指尖点了下他的指节，他的手被那袖笼里的小球润得温暖。云冉心弦微动。
“抱歉，我不知二哥哥也想喝这杯。”她赧然。
“无妨，你喝也一样的。”孟宴宁道。
云冉却不想喝了，搓了搓方才碰过他的地方，从旁取了个犀角杯，给自己斟了杯新的。不一会，她才敢偷偷觑孟宴宁，见他也没喝那杯，只是眉头深锁，继续把玩手中镂空的金球。
他好像有点生气。云冉惦着父亲遇刺之事，想着既然恰巧碰到了，必然得借机问问。
“二哥哥，阿爹在牢里被人行刺，你知道其中内情吗？”
孟宴宁转动金球，语气平淡。
“伯父的案子牵涉朝中秘辛，目前官府仍在调查，但他暂时不会再有危险。至于膝盖的伤患，我亦会勤加相看。”
孟宴宁对她从来知无不言，如此含糊其辞，定是有隐衷，云冉心痒，总觉得不衬意。
抿了口茶，她思绪纷乱，又想到什么，忙不迭感激道：
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