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“二哥哥，你这阵子为阿爹的事花了不少银子，这笔钱，我会想办法尽快还给你。”
孟宴宁转球的动作微顿，长睫掀起，眼底泛出苍冷的光，“你既有难处，先使这银子也没什么，我并不着急。”
云冉却摇摇头，“我知道的，哥哥马上要进京赶考，要为路上的盘缠做打算了。眼下虽不需要，但很快便要用到。”
“冉冉，”孟宴宁突然将金球压在案上，迫近她，声音沉郁，“你在和我谈生意？”
他突然的逼问，叫云冉一惊。
“没，没有的。二哥哥怎么会这么想？”
他鲜少和她生气，最多不过因她胡闹训责两句。她还是第一次，在他脸上看到如此明显的怒意。
“既然不是，为何与我讨价还价？”他摁着那因靠近热茶，开始不受控制震动的小金球，又道，“老实告诉我，最近发生了什么？”
他的洞察力远比云冉想象的更厉害。云冉心虚，不由得将林无霜的叮嘱一五一十告诉他，又故作委屈道：“哥哥先前说我没规矩，我其实是怕累你名声，才想着避嫌了。”
孟宴宁神色莫定，重新将小球纳入掌中把玩。
“冉冉，从前你遇到诸般困难，是谁在替你转圜？伯父的案子，又是谁在不辞劳苦帮你？原来不是我与你生分，而是你，刚刚嫁入周家半载，便因林嫂子三言两语疏远我，真叫我这做兄长的……寒心。”
云冉吓了一跳。
她从未想过让孟宴宁失望，也没想到，实际上他心底比她想象的，更为牵挂她。不由万分懊悔。
是了。他近来还是挺照顾她的。她怎么会觉得，他先前古怪，是顾忌名声，还因林无霜嘴碎，便刻意和他疏远。
云冉眼圈泛红，想到他还在照看父亲，指尖悄悄地顺着绒毯碰了碰他的衣袖。
“对不起，二哥哥。”
孟宴宁薄唇紧抿，摩挲金球。
云冉愈发可怜，轻轻用掌心压住他的手背：“二哥哥，我知道错了，你原谅我吧？”
她惯会如此，用绵柔的音色挠他心窝，不论犯多大的错误，都能挠得他偃旗息鼓。
孟宴宁表情还绷着，手里的金球因感受到热意，震动得愈发厉害，乃至发出嗡鸣。云冉便又更贴近他一点，香甜的气息，几乎要笼罩他。
她好像很着急，着急让他消气，那般在乎他的态度，连旁人都感受到了。
孟宴宁的神色，终于有所缓和。可就在云冉松口气，竟然又被他反手扣住。燥热的掌心，摩挲她的指尖，激得云冉心尖一颤。
孟宴宁咧嘴，眸色邪狞，
“别的便罢，只这一次，冉冉，我要罚你。”
第十章
“罚……我？”云冉睫毛轻闪，怯怯地抖了下身子。
孟宴宁从未罚她什么，最多口头教育两句。但她曾在家塾见他给夫子代课，背在身后的手执一把长长的油松木尺，谁若在课上偷懒、神游，掌心便会被他严肃地、不留情面地击打。
红红的印记，很快便肿了。云冉环顾四周，发现他身上并无木尺，仍不住紧张。想缩回手，又被他死死禁锢。
“二哥哥要怎么罚？”
孟宴宁攥住手中金球，还没说话，一旁骆青岚不耐烦苏小莹的纠缠，迫不及待插话。
“罚？哈哈，云娘子莫听他诓你……咳咳，他这人心善，连蚂蚁都不舍得踩死。倒是云娘子你，未免太怠慢他，宴宁年纪轻轻中举，赦县但凡有头脸的，谁不上赶着巴结？待赶考时，自有官家马车接他到上京。这点钱，你不必为他省着。”
说完，他朝孟宴宁飞了个眼神。
孟宴宁低头抿茶，只当没看见。
云冉臊得脸红，骆青岚应是孟宴宁老友，话必然可信。他也看得通透，自己从前亲近孟宴宁，不过是出于教养。而今亲近，也是存了讨好他，叫他帮衬父亲的心思，但她自己，鲜少关注他，也从不探究他的所思所想，更谈不上了解。
对这位二哥哥，她既熟悉，又陌生。
苏小莹成了话题的局外人，心下不喜，也忙加入道：“骆公子，你和二爷这么熟，是他的同窗吗？”
她看似无意的问题，却是在暗暗探听骆青岚家世。
骆青岚原回避与她对谈，此刻笑意讪讪，不得不道：
“我不是读书人，呃……我父亲在京城做绸缎生意，祖籍在赦县，我少时周游四方，交友甚广，未及成家。如今祖父祖母年纪大了，陪阿娘回来探望则个。”
雅间倏尔沉寂，茶水沸腾，咕咚咕咚响着。
苏小莹笑起来：“原来骆公子跟我表哥一样，也经营布帛生意。”
若真如此，她便是歪打正着，钓到京城富庶人家的贵公子了。
孟宴宁这时才看了眼骆青岚，骆青岚摸了摸鼻子，避开他的视线。
云冉见苏小莹高兴，却暗自生忧。骆青岚举止佻荡，言语轻浮，对苏小莹也不甚热络，打哪看都称不上良配。且他给人的感觉总怪怪的，又说不上哪奇怪，只是莫名不讨云冉喜欢。
若苏小莹真的陷进去，该如何是好？
骆青岚手臂枕着脑袋，不知想到什么，忽然拍拍锦缎衣料的浮灰起身，“诶，我突然想起，宅中还有些事，恐怕不能再耽搁，你们慢慢喝。”
他一走，茶局必然散了。云冉担心孟宴宁还要“惩罚”她，忙趁乱搡开孟宴宁，压抑心头悸动：“倒是巧了，我商铺里恰好有俗务需要打理。小莹，夫子交代你的课业，你是不是还没有完成？”
苏小盈和云冉相熟，自然听得懂她的弦外之音。只是她正与骆青岚聊得热切，难免失落。
“不曾呢，夫子也是的，布置这么多任务。”
孟宴宁跟着起身，“既是如此，我送送你们。”
他没再提“惩罚”，云冉纠缠帕子，揉了揉被他扣得酥麻的柔荑，暗松了口气。本想对苏小莹说点什么，可她心里眼里都是骆青岚，不知不觉，又把云冉落在身后，孟宴宁也渐渐和骆青岚拉开距离，和云冉并肩。
楼梯狭窄，两人的蜀锦、纱衣衣料不时纠缠，如两张蛇皮擦碰，沙沙作响。云冉越来越慢，也越来越紧张。
孟宴宁挑起唇角：“冉冉，怕我么？”
云冉心猛地一跳：“没，没有呢，二哥哥。”
“撒谎。”他停下步子，云冉也忙停下。他站在下一层台阶，却恰好可以和云冉平视。云冉反复纠缠帕子，总觉得他在盯着自己的嘴。
她快被他盯得耳热，用帕子擦了擦泛红的脸颊，“二哥哥，你做什么？”
他眸光一抖，突然凑近她，低声道：“惩罚。”
云冉张大眼，便觉得手心被他塞了什么东西。原是他一直握在手心的镂空金球，因被他抚弄得温热，直在她掌心颤动不止，犹如带刺的活物。云冉吓得要脱手，他却用大掌裹紧她的手背，直视她，带着丝快/活的笑意：“金球中心，乃一块奇石，是我近日偶然得到的玩物。此石遇湿滑温热则颤，越热越颤得激烈。我便差人定做了这枚镂空金球，将之镶嵌其中，想带给妹妹见识。”
他的掌心绵绵热意，覆盖云冉的手背，才叫她敢握住球。
云冉发了身冷汗，才知被他戏耍。
哪来的惩罚，原是给她寻了个新鲜玩意。云冉也才展开手心，打量这块怪石，其状圆如鹅卵，色如白玉，剔透纯净，比鸡蛋略小一点，张口便可含住，有点沉，却不累手。
“二哥哥这里，怎的总有新鲜玩意？这球……能送我吗？”云冉一时爱不释手，好奇问。
孟宴宁幽邃的眸看着她，半晌，却将金球拢回袖口：“不急，你总能再用上的。”
他又同她打哑谜，见她不太高兴，跳了话题道：“冉冉，妹夫的丧事可要办了？”
云冉“呀”了声，不知他是不是为自己没告诉他这件事而不悦。只好连连解释，“要办的，这几日已在张罗。实是忙昏了头，忘了通知你。”
孟宴宁语气一时和悦。
“无妨，你成亲时我未能登门拜贺，如今他走了，自当去送他一程。”
他不知为何有些喜悦，顿了顿，又道，“阿娘前阵子说，想帮你再寻一门亲事。你有没有中意的公子，可先告知于我？”
云冉懵了，她怎么没听阿娘说过？倒是她自己，如今全忘了帮孟宴宁物色嫂子一事。
想到林无霜的嘱托，云冉绞了绞帕子，难免愤懑，“抱贞守一，忠君不二，是男女皆要遵守的天经地义，我、我可没有改嫁的想法，哥哥千万别胡说。”
“天经地义？”孟宴宁不承想她反应如此剧烈，停下步子。
他们已经抵达茶楼外。街巷人烟鼎沸，云冉因孟宴宁突然的话而心神不宁，气恼得不想理他，却见一个十来岁的信童擦身跑过，跑了几步，又回头打量她。
“是周家二奶奶？”
云冉点点头。
“二奶奶，有人托我给您带封信。”
云冉的表亲大多在赦县本地，鲜少需要寄信沟通。她茫然地接过信，指尖抚过信封时，不禁微微颤抖，眼眶湿润。
孟宴宁亦看到了。那信他不久前刚烧过一封，上书“爱妻冉冉亲启”字样。
他便这么站在那儿，黑白分明的眼，盯牢了那封信。明明烈日当空，却觉得从头到脚，被人狠狠捶击，鲜血淋漓。
第十一章
云冉看了眼那信，放在心口处，感受那砰然温热的感觉，过了阵，又看了眼那信，兴奋得脚尖不住点地，眼泪再也控制不住，泉水般外涌。
“哎呀。”她用手背拭了拭，越拭越湿。
骆青岚和苏小莹都发觉了她的异常。
“冉姐姐，谁的信，让你一会哭一会笑的？”
云冉脸颊红得厉害，透过泪眼，几乎看不清面前人，只觉得自己好像在做梦。
“从之寄来的，他给我寄信，说他还活着。”
她絮絮叨叨，“我便知他是航海老手，怎么会死呢？院子里那具尸体面目肿胀，一点也不像他。他坠海伤了腿脚，不便归家，这才找到办法，给我寄了封信。哎呀。”
她觉得自己因高兴过于失态了，又用帕子遮住脸面。
“我现在就去找他。去接他回家。”
苏小莹自然也高兴，要陪她去。她们还没上马车，孟宴宁突然道：“冉冉，妹夫信上可说，他现在何处？”
“在码头附近的渔村。”云冉脸热，“怪我，我当早些去问的。他遇到海寇后坠海，最有可能的，便是飘到附近的渔村，被附近渔家所救。”
孟宴宁背在身后的手，微微攥拳，面上却八方不动：“冉冉，勿怪我多心。赦县多海寇，常与渔民互通有无。妹夫坠海那么久了，要来信早便来，为何此刻才来？”
云冉双脚突然生了寒霜，脸上的笑意也被冰封住。
她紧张不安地纠缠帕子，明明觉得孟宴宁的话有道理，却固执地不愿相信。
“也，也许是之前因故耽误了。”
可她清除周从之为人。事关于她，又是死生大事，他不可能拖延。
孟宴宁突然走近两步，盯住她闪躲的泪眼。
“寄信的人是妹夫，那周宅堂屋停的尸首是谁？周氏家大业大，若有歹人借机诓骗你去，借机讹诈你的钱财，你又当如何？”
“我……”
孟宴宁便更近一步，居高临下，阴影近乎笼罩她。
“冉冉，我知你心悲伤。但兹事体大，便不顾惜己身，也当为你肚子里的孩子着想。”
孩子是云冉的七寸，她顿时动弹不得，满腔的兴奋与热情，也因孟宴宁三言两语，化作梦幻泡影。
“依二哥哥之意，我该怎么办？”
“先回家，找你嫂子商量。”
倒也是个周全法子。云冉一时感激，谢过他的提醒，跟苏小莹上马车。
靠着车壁，她又忍不住拿出那封信反复阅览。
“爱妻冉冉亲启”，潇洒恣意的行楷，错不了，是周从之惯用的字体。他曾在书房窗下，揽着她腰身，一笔一划教她写字。他书写的习惯，说话的口吻，作为他妻子，她再了解不过。孟宴宁的担忧是多余的。
……阿娘竟然还起过让她改嫁的念头？
万万不能够，周从之还活着。她的夫君还活着。
*
孟宴宁眸色深深，目送送云冉马车行去。
佯装走的骆青岚却去而复返。
“孟兄，方才才喝了半盏茶，嘴里甚是寡淡，要不再随我去寻间酒肆喝两盅？”
孟宴宁平视他，“你不是说有事要忙？”
“这你也信？”骆青岚尴尬地搓了搓自己的鼻子，“我就是不习惯被那小娘子纠缠不休。她真是个不知羞耻的女人，一个劲往我身上凑。”
孟宴宁哂道，“若觉得不合适，方才她问你家世，你为何不如实相告，你是个阉人？”
骆青岚顿时如蛇被人抓住七寸。
“哎，你小子。你小子。”他手指对方，半晌措不出辞，“我根本不喜欢她，为什么要交底？”
“……你不愿陪我喝酒，我自己去吧！”
*
孟宴宁不睬他，只从附近客栈老板处急借了匹快马，直奔渔村。
年初，他曾买通悍匪伪装海寇，劫持周从之回程的航船，把周从之逼得坠海，又从画舫里寻了个妓女窈娘，在渔村照看他。
只有周从之“死”了，他才能顺利地，说服云母，叫云冉改嫁，离开周家。
然周从之似乎也猜测到，窈娘不愿为他向周家寄信，竟从别的途径，设法把信寄到了云冉手中。
孟宴宁攥紧马缰，行如疾风。
是他胸有成竹，过于大意了……他将赶在云冉抵达渔村之前，让窈娘以看大夫的名义，支走周从之。
*
云冉心思漂浮，甫一回宅，便去找林无霜。听闻她和管事周冬晴去了布庄机坊，实在耐不住性子等，急急叫了几个护院家丁，跟她前往小渔村。
苏小莹本要和她去，但云冉担心有诈，只叫她在家待着。
赦县不大，周宅距离渔村也不过半天车马程，她恰好能在傍晚抵达。
路上，她再三催促车夫，总算在乌金坠海时，将将赶到。
一股浓郁的鱼腥味扑鼻。
近海的小村落大多都依着山势建屋，因着贱籍贫寒的缘故，夜里四野黢黑。云冉提着裙裾下马车，沿着陡峭的山路，挨家挨户，询问那户姓何的渔家所在。
运气竟然极好，很快便有陌生男子愿带她去。那男子边走，边对云冉笑道：“我见娘子生得娇气文弱，不承想一路上经过那么多坟包，也一声不吭。”
黑灯瞎火的，她哪看得到周围景致。若非他说，她也不知道那冒着粼粼火光的地方是坟包。她一时瑟瑟发抖，强撑着咬紧牙关。背后总有窸簌的响动，似乎有人跟踪她。但她一转头，又什么都看不到。
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