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贺夫人听了难堪，她面皮僵住, 瞧了秋夫人一眼，强笑道：“是我思虑不周, 惊动了了老祖宗您。\"老太太心中骂：这个眼皮子浅的, 只眼瞧着这儿一亩三分地, 见大房不着调便幸灾乐祸，冷道：“不止惊动我, 阖府上下都知晓了。多的也不与你说，大房都是不管事的, 这丧事便你来料理。别再弄出幺蛾子出来，如今这府上笑话够够的了。”贺夫人听了下去了。老太太抬抬眼, 对秋夫人冷道：“你也回去罢，你们房里事多。”秋夫人行礼出去了。
这边贺夫人认下此事, 虽心中不愿，但以死者为大, 遂库房开了百两银子出来打点发丧，先挪了个偏僻的院子出来搭棚停灵, 后请了道士和尚作法事。因着沈姨娘孤身一人，也没亲友，又命底下媳妇婆子哭灵守孝，后送往家庙，整七日下来，虽不面面俱到，也算体面。期间，只有贺夫人一人操办，大房中人恍若未闻，李并陈惠、陈茯各送了二十两银子。
转眼到了下月初三，这日花管事大喜，请了李并坊内大小管事吃酒，李轻车素衣前去应宴。直黄昏后，李带了夏菱、梅儿两人回转，车马停到了西南角门。
菊生上前叫门，但门内无人应声。菊生道：“怪了、怪了。”夏菱掀了车帘子问：“怎地了？”菊生回道：“今儿还不到落锁时候，角门倒叫不开了，况且出门我还和人打过招呼。”夏菱道：“指不定是守门的小厮躲懒去了，这府上什么不讲规矩的怪事都有。”
菊生道：“只能往北面那道小门去了，就是那处离院子远了些。”李道：“无妨，不过多花些时日罢了。”
这北门不临街，离着府上各院又远，进出人少，因而只得两个小厮守着门。那守门小厮听了人音，忙开门请了人入内。菊生见里头四下昏昏，树影绰绰，道：“我先送姑娘回院里。”李道：“马厩在南面，要是与我们一道，一来一回院里都落锁了。”说完，打发菊生去了。
守门的小厮取来灯笼，李问为甚这处只有他一人，那小厮回道：“禀奶奶，本来还有个人与我轮值，只今儿不巧了，他今儿早说家中人病了家去了。”李点头，不欲为难他。夏菱接了灯笼在前头打灯，李跟在后头。
这路上树多人少，暗影重重，又因着临下建了个兽园，不时有几声似狼似豺的嘶噪，分外可怖。夏菱缩了缩脖子，说道：“这边可真骇人。”
李也怕这些鬼神之事，只她见夏菱身形颤抖，仗着有三分酒气，镇定道：“不过是些树影，犬吠。”说着，她又道：“灯给我，我来提。”于是李提了灯笼打头，两人走了约半炷香时间。忽地，李道：“前头是茶房。”夏菱一看，果真见有火光，两人都松了口气。
两人到了茶房，见门虚掩着，遂将灯笼放在屋檐下，推门进去。只见茶壶在炉子上噗噗作响，一张方桌上正中点了豆灯，四周散着骰子纸牌与几个酒碗，桌下两三个酒坛，两个婆子歪睡到桌上，另一个躺到小榻上，俱都鼾声如雷。夏菱上前推了推几人，又叫了两声，三人睡死过去，一人半睁着眼含糊了几句又没响动了。
因着北面人少，这处茶房就供些下人茶水，天高皇帝远，久而久之底下婆子也都松懈下来了。夏菱因恨道：“可恶、可恶，成日赌牌吃酒，主子来了自己倒睡过去。”
忽而一阵大风扑来，拍得门窗呼呼作响，一股风顺着没关紧的门缝进来，将豆大的火光吹灭，屋中陷入黑暗。李心脏重重一跳，惊道：“夏菱！”夏菱紧闭上眼，短促地尖叫一声，紧紧抓着李衣摆。
李压下心中惊慌，笑道：“这会儿伸手不见五指，又找不着火摺子，咱两先出去。”说着，拉着夏菱抹黑往外走，期间踢倒了两个酒坛。
到了门外，李见廊下那盏灯笼还亮着，松了口气，笑说：“瞧，还有灯火。”夏菱睁开眼，瞧见亮光也松了口气，但她看着后头黑洞洞的门窗，宛如吃人的魔窟，胆气先去了三分，说道：“还是快快回去才好，可不想在这儿呆了。”李道：“过了前头仪门就快到了。”
两人举步走了不远，天上阴云散开，白月照人，路上纤毫毕现。没了树影，夏菱胆气回来几分，正在此时，草丛中悉悉索索地一动，两人看去，只隐约瞧见斑斓花纹。
李心头一坠，只觉不好，当下道：“今儿先不回去，去茶房将就晚。”话音刚落，就见远处假山上冒出两只探灯似的兽眼，夏菱背后冷汗直冒，脚下一软，惨道：“姑娘。” 李亦惨白着脸，冷汗满面，说道：“快走！”说着，一手提着灯笼，一手拉着夏菱跌跌撞撞往后走。
没走出十米远，一只豺狗跳下假山朝李两人扑来，电石火光之间，斜后方窜出只膘肥体胖的黑豹子跳到其背上。李回头见了，脚下不停，与夏菱径直往茶房的路去了。
却说这边，春慧正在卧房里歇着，冬清急匆匆跑来就说：“姑娘没回来。”春慧闭着眼说道：“呆子、呆子，你忘了今儿花管事大喜，姑娘去赴宴，怕是正在路上。”
冬清道：“可都戌时了。”春慧起身往窗外一瞧，天黑尽了，皱眉道：“怕路上有事耽搁了，底下人没接到信儿？”冬清摇摇头。
春慧道：“别急，我两先去正屋，再仔细问问底下的人，指不定下头哪个婆子躲懒没把信儿传上来。”冬清脑子愣，春慧说什么就是什么，与春慧一道回了正屋。
两人挨个儿问了底下人一通，都说没收着信儿，此时天色越发黑了，两人心急如焚。
春慧问：“二爷人呢？”冬清回道：“今儿老太太留饭，治了几桌酒席，怕还在那边。”春慧冷道：“不年不节的治酒席？还偏偏是我家姑娘外出时候？罢了，先不说这些，先叫梅儿来。”
不多时，梅儿进屋，春慧道：“你带几个婆子去问你哥回了没。”不多时，梅儿回转，急道：“我哥那边说，‘姑娘莫约在亥时便回了，走的北角门，他看着姑娘进门，赶车走了。’现在他在二门外候着。”
几人听了松了口气，春慧道：“回了府上，怕是路上遇到事了，我去找二爷。”说着，径直去了老太太院子。春慧到了院墙外，只听院中曲乐和鸣，又笑又闹，灯火辉煌。
原是这天陈昌来老太太处请安，老太太留饭，陈昌想着李不在回院里冷冷清清，也没个滋味，因而应下。
老太太笑呵呵与陈昌道：“前些天听你妈说府上买了个戏班子，原先是京城高官家里头养的，快叫上来唱几个时兴的曲儿，在摆上几桌酒席，让大家乐乐。”
其余人自是无有不应。于是延宴设席，摆了戏台，又请了贺、秋两位夫人，并着陈芸、陈惠、陈茯并着贺家两姊妹，酒过三巡，一直在外头大老爷来请安。
老太太道：“你怎么来了？”大老爷垂首立着道：“来母亲这处讨杯酒喝。”老太太心里有些高兴，问：“你们房里只来了你们三个？永哥儿、远哥儿两呢？”大老爷道：“我前几天考教他们，两个崽子连首酸诗都走不出来，便赏了他们几个板子，现下正在屋里做学问。”
老太太瞅了他一眼：“倒是稀奇。你也管起他们前程来了。”大老爷木木地站着，垂首不言语。老太太心里叹了口气，说道：“罢了，今儿正热闹，也不说什么有的没了，坐下与我听听戏罢。”大老爷去坐下了。
陈昌自大老爷到时，见了礼，坐在席上吃着酒，耳里听着大老爷口中说出两人做学问时，不由笑笑。待大老爷回身入席，举起手中酒杯：“敬大伯。”大老爷见了，不知想起甚么来，也笑笑，端起酒吃了。
正此时，一小丫鬟匆匆进屋走到陈昌跟前悄声道：“春慧姐正在外头找二爷。”陈昌知道春慧是李身边丫头，等闲不过这处院子来，于是起身预备出去。
正中坐着的老太太见了，忙问：“哪儿去？”陈昌道：“院里有些事，我去去便回。”老太太认定是李着人来叫，不客气地道：“就这般离不得人？眼不见就使人来叫？”
陈昌皱着唤道：“祖母。”大老爷笑道：“母亲便让子兴去罢，指不定有要事。”老太太摆摆手：“罢了，去罢，都是有了媳妇忘了娘。”
第67章
却说这边, 陈昌出了屋，春慧迎上前将李至今未归的事说了，才说道一半，又听二门外吵嚷起来, 一小厮跌跌撞撞跑来, 大叫道：“大虫出来吃人了！”
陈昌喝道：“说什么糊话！”那小厮趴地上抖着声音道：“兽园子那边笼子没关紧, 放了些老虎豺狗出来, 正在北面吃人。”春慧听了踉跄一步, 急说：“二爷, 我家姑娘正在北面。”
陈昌心头重重一跳，他手攥紧, 高喝道：“三七！三七！”三七飞奔而至。陈昌道：“知会各院里，让人将门窗关好, 等闲别出屋。再叫府上胆大的小厮找出绳子、刀具, 灯笼, 随我去北面。”又命一个小厮道：“将我的弓、剑取来。”
老太太、贺夫人等正在席上，听了外头喧闹声, 老太太因问：“出了什么事？”有人回道：“北面兽笼没关紧，怕有大虫出来吃人。”老太太吓了一大跳, 忙道：“快将门窗关上。”说着往底下一瞧，没瞧见陈昌, 问：“昌哥儿呢？”
一婆子进屋回道：“二爷正叫人拿了家伙什儿要往北面去。”老太太道：“还不快快叫他进屋避避。”那婆子点头去了又回屋道：“二爷只叫我等进屋呆着。”
老太太垂首顿足道：“这家就这么一个成器的苗苗，要是折了, 可不要我命嘛，快、再去叫他回来。罢、我亲自去。”说着杵着拐杖起身, 贺夫人也心焦不已，急忙搀着老太太往外走, 后面随着大批丫头婆子。
这里老太太出门正见陈昌带着小厮要走，忙唤住他：“站住！”陈昌停住脚。老太太道：“君子不立危墙之下，这么简单的理儿你不懂？那大虫是要吃人的，让下人去将大虫除了你再回去。”
陈昌道：“祖母你们先行回屋将门窗关紧，我去打了大虫来给你做袄子。”老太太直说道：“谁要你那破皮袄子，快些回来。早知就不该随你建什么兽园子，偌大个府上要出一半给畜生住，好吃好喝供着，现在还要出来吃人。”陈昌一面听着，一面走了，这话没叫住人，气得老太太捶胸顿足。
陈昌带着人径直到了北面的仪门外。这仪门理应常锁着，此时大敞开，陈昌见了，脸色难看，回身站在高处命人：“五六人做堆，分两批，一批随我进去，其余的在南边。“又命人守住仪门，别放了虎兽过去，众小厮高应一声。
待带人进了仪门，陈昌又命：“分四个方向去找，遇着了大虫叫人，半时辰后到前面茶房回我。”说罢，自己挑了个方向向茶房去。
于是两个小厮提着灯笼打头，三七拿着弓箭随着陈昌跟在后头，几人往茶房去。约走了半炷香时间，忽而草丛一动。陈昌抬起右手，四人屏气凝神。
又当右前方传来响动时，陈昌挽弓，一只箭嗖的一声飞了出去。三七跑去一看，道：“二爷，是只狐狸。”陈昌示意道：“低声些。”三七摸摸头道：“与二爷一道打猎久了，习惯了。”
此时天色黑沉，视野昏暗，但陈昌体格高大，弓马娴熟，领着几个小厮一路走去，杀了几只豺豹，剑上鲜血淋漓。
到了茶房门口，只见里头漆黑一片，三七摸黑进屋将油灯点上。陈昌进屋便见三个婆子东倒西歪趴桌上睡着，鼾声四起，地上散着酒坛，陈昌眼巡视一圈，没找着人，示意三七将三个婆子叫起。
那三个婆子喝了酒睡得不醒人事，三七上前又推又叫才人叫起。三人迷迷糊糊睁开眼，便瞧见一人长身站在面前。此时屋内灯火昏暗，陈昌半身陷在黑暗处，三人看不真切，加之醉酒，一时没反应。
三七道：“瞎了眼！府上二爷来了，还不快请安。”三人这才忙磕头请安。陈昌问：“见着你家二奶奶了吗？”三人均摇头，只得一婆子喝得少，支支吾吾道：“似是有人来过，后头又走了。”
此时，有三四个小厮提着灯笼的来报：“回二爷，东边的那片假山没人，没见着二奶奶，杀了只豹子。”“西面池子也没寻见人。”
接着又有两个小厮搀着个半身是血的人进屋，陈昌上前问：“这是哪个？”一小厮回道：“回二爷，这人是守着兽园的小厮，今儿正当值。”陈昌先问人见没见着李，那小厮摇头，陈昌道：“将人连同那几个婆子送到南面去。”
陈昌捏了捏眉心，强行按捺下担忧，冷道：“再去找，每处都细细地搜。”说罢又带着人出去。终于，几人到了东北角一排屋处。
这处屋子是侍弄珍兽的小厮住所，因着临近兽园，只草草搜过。此时陈昌带着人来，无人不敢不卖力，据都散开高呼：“二奶奶。”
陈昌耳尖，听着有人声回，径直往屋中走去，其余小厮随在身后。才至廊下，便见门咯吱打开，夏菱探出半个头，见了人又哭又喜，先给陈昌请安，又说着什么“菩萨保佑”的话。
陈昌脚步不停往屋内去，进屋便见着李跪坐地上，俯身侧耳在一小厮嘴边。夏菱怕陈昌误会，忙道：“姑娘与我在园子里遇着了大虫，本想往茶房去，半路上又有豺狗，跑到这处来了。半路是这小厮救了姑娘，只怕自个儿也不成了。”
陈昌见着李，心头一松，置若罔闻走到李后头站着。李蹙着眉头听了这小厮临终之言，知晓人来了，起身道：“不要动他，快去请大夫来。”
陈昌命人去了，他走到李跟前，上下将人瞧了一遍，见李半身都是血，问：“那小厮的血？”李点点头。这会儿各个小厮陆陆续续到了，屋里屋外头乌泱泱地占了一地，陈昌不好与李多说，只与她道：“你先回去歇着，这事我来料理。”
李问：“怎么个料理法。”陈昌道：“这园子留着是个祸患。”李听懂他言下之意，说道：“半路上冒出只黑乎乎的豹子救我，我瞧着它眼熟，只当时走得急，没招呼它。”陈昌道：“那豹子应是你起名叫乌漆抹黑的那只，那畜生倒是护主，倒时候放它一条生路罢了。”而后命人：“送你们二奶奶回院子。”
李这边回了院子，春慧冬清梅儿等人自是又喜又哭，李少不得劝慰一番。尔后一同忙，伺候李梳洗换了衣裳。春慧低声道：“外头都说有吃人的大虫，每个院子都闭着门窗，现下出不去，好在房里常备着两副安神的药方，我去煎来吃了，也好睡。”
李道：“不用忙，只有几样事情你们记下，明天一早去办。一是个叫海东的小厮，也是我救命恩人，现今现今正浑身是血躺着，明日派几个丫鬟婆子照看他，若有个不测，叫人来知会我。
二是一只豹子，二爷送的那只，以往养在园子里，后头事多，我也忘了，派人去喂它些生肉，看顾好它，三则是派些人暗地里打探这事，多打听下南角门的小厮，守兽园子的人，大房那边的丫鬟婆子。”春慧几人忙应下。
这边陈昌待李走后，领着人将府里上上下下野兽扫荡了遍，又指着兽园里关着的野兽，命人：“全处理了。除了那只黑豹子，其余的将皮子拔下来，叫人硝了。”又命人：“去府上将血迹刷干净。”众人领命去了。
料理这处事后，陈昌去了老太太处。老太太歪坐在榻上翘首等着，命人去问了好几次，见了陈昌进屋坐起身来，问道：“外头怎地了？听底下丫头说，你媳妇儿也在北面？”陈昌道：“都料理干净了。姐儿也没大事，回屋歇着了。”老太太又见他袍角全是血迹，问道：“伤着了？”陈昌道：“无碍，都那些畜生的血。”
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