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行至庄门口，三七上前敲门：“里面可有人在？我等是凉州陈家人，想借贵庄稍避风雨！”门口开了一条缝，一小厮见面前约一二十个年轻人，唬了一跳，道：“你们且等等，待我回禀庄头。”三七忙递上一物，那小厮接过，复又把门锁上。
孙庄头一听到消息便觉为难，此次出门两位夫人要留在照看大小公子爷们儿，老夫人又去了庙宇，现庄子里只几位小姐，来者是二十余名汉子，万一对方有歹心，他十条命都不够赔。思前想后，孙庄头便想让下人回绝。
孙娘子也在一旁，此时问道：“那十几人衣着如何？”小厮回道：“雨太大，没怎看清，不过当头几人均是锦衣华服。”
听此，孙娘子劝道：“何不请府上几位小姐做主。这些人穿着富贵，还有信物，莫不是豪族陈家人，万不可得罪。”孙庄头觉着有理，便让人速去通禀。
李姐妹几人从三尺亭回，换了干爽衣衫，在厅中赏雨吃酒。听闻此事，李嫦左右思量：“庄上均是女子，怕是不便。”
李嫦居长，李娟、李姝、李妍三人也觉不便，闭口不言。李说道：“这雨大，还是请进来吧。”李嫦道：“不妥，若是歹人如何是好。”
李道：“若是歹人，那庄门也抵不过二十人一人几脚，庄上下人也护不住这么大的地方。不若退至中门，差人守着，倒能保全。况且，这地方虽为城郊，但无谋财害命的匪盗，那些人穿着富贵，又有信物，怕是真的。”
李娟皱眉：“这又不是十拿九稳的事，多一事不如少一事吧。”
李道：“离这处最近的庙宇骑快马也得一时辰，看这雨短时间不会停，怕是得淋坏了。”李娟回道：“他们淋坏与否我是不知，但若出事，我们名声可不好听。”
李轻声说道：“姐姐勿忧，这庄子占地百亩不止，又有几十个丫鬟婆子，双方见不上面，前些日子我们还尝了他家果子，现在把人拒了，怕也不妥。”
李娟闻言冷笑三声：“这话说得，倒是我多冷血似的，好人倒是你做去了。我不过也是为姐妹着想，这又无长辈在旁，万一传出风言风语的，我们几个儿可算是完了。”
李听此，心中不知是何滋味，不再言语。
李嫦道：“怎一不留神又吵起来了。原是我想偏了。快让人进吧，莫淋坏了。另把中门锁了，多差几个下人伺候着。”
陈、罗等人候在庄门前的屋檐下，衣衫尽湿、冷风拂面，甚是难熬。偏偏左等右等，左盼右盼也不见人来。
这时，庄门打开，孙庄头忙捧着玉佩出来拜见：“几位爷久等，快快请进。”冯内当即冷哼一声：“当真是要多谢你这么快出来，没赶上我们冻死冷死。这梁州哪家不是请着求着我们哥几个进门，若不是遇上这老天不长眼，呵――”
孙庄头苦着脸告饶：\"这这这――实属下人手脚太慢，误了时辰――几位爷见谅、见谅。\"
其余人脸色也不好。陈昌心中暗恼这庄子不识抬举，在罗英耀面前下他面子，面上却不动声色，道：“冯二，勿要起争端，还请庄头带路。”
孙庄头连忙撑伞，领众人入内，后备热水，奉上干爽衣物、食物姜汤等。
这日大雨淋漓，天色暗沉，至傍晚也未停。众人用了晚膳，又无耍处，只觉无趣，虚度了光阴。
冯内道：“怪我，若不是我偏要上山，也不至于困在此处。”其余人正要安慰，又听他道：“也不怪我。若不是昨日两个女娇娘太美，我便不会喝醉。”
罗英耀打趣道：“可不是，也怪今日大雨，没让你冯二使出吞狼驱虎的本事。”众人大笑不已。
冯内不理，看向窗外，叹了一口气：“只是不知何时才能雨停，若下个两三日，那天气兔子皮怕是要烂了。”
一人笑道：“一只兔子皮可有两位佳人，你到底要给谁？”“去去去――怎么一直拿我打趣。”说完，他眼睛一转，看向陈昌：“这倒是要问陈兄取取经了。”
陈昌闻言放下茶盏，大笑道：“这倒是问住我了，毕竟谁也不像冯兄一样只得了一张皮子。”众人又是一阵大笑。
冯内冷哼：“那这两位夫人总要有一正一副，到时候又是谁正谁副？”其余人面面相觑，看天的看天，喝茶的喝茶，均不接这一话茬子。
两年前，陈家二房夫人胞弟携二女投奔而来，那二女生得明眸皓齿、杏脸桃腮，陈昌为其拒了贵女，这一事在这圈子中已是旧谈，众人心照不宣，但还从未有人当面谈起。遂做此态。
其中一人道不知这番缘由，见此打了个圆场：“哪来的什么正副。依我之见，士族贵女才堪配陈兄。”其余人也纷纷道：“是极是极。”
陈昌浑不在意：“什么贵女不贵女，那木头桩子的作态我不喜。至于谁正谁副，当然是我喜便为正。”听此言，众人轰然叫好，“为此言，当浮三大白――”
次日，云消雨散，万里无云。李、罗等人骑马离去，到城门散了。
第6章
只说陈府门房福顺老远便见陈昌等人，迎上来：“二爷可让我们好等，府上太太小姐昨个儿一宿没睡，现在正屋里等着。”
三七跟在后头，开口回道：“听听这语气，到底谁是谁的爷？”福顺轻抽自己嘴巴：“看我这张烂嘴。”
陈、罗两人没管这官司，走到垂花门分别。陈昌抬脚往自己院子走去，福顺忙拦住：“二爷，昨儿大雨，您一宿没回，太太小姐都在正屋等着。”
陈昌停下脚步，似笑非笑，直盯得福顺冷汗直冒，开口道：“怎么？还真把自己当爷了？”福顺扑通一声跪下：“二爷――”陈淮安走到半路后，道：“三七，你去，告诉太太小姐不必等。”三七回道：“是。”
待人走远，三七搀扶福顺起来与他说话：“你这榆木脑袋，是生怕二爷不知道你是太太的人？况且昨儿大雨，你没瞧见两位爷都穿着别的衣衫，怎地一直往刀口上撞？”
福顺苦着脸：“哪能？只是拦不住，这下可又要挨罚了。”
这厢见陈昌回，院内丫鬟婆子大喜，心道可算免了她们担心，纷纷迎上去。清簟知他不喜，忙拦住：“二爷已回了，快备些热水和吃食罢，莫要二爷干等着。”
陈昌坐在软榻上不解道：“怎么，个个都太闲了麽，成天不做事光等人。”
清簟、善舒两人跪在地上伺候他脱靴，听此话，善舒道：“左不过都是心系二爷的人，二爷何必拿话挤兑，况且以往您没回来也打发了小子向太太小姐们说明去处，昨个儿没个准话儿，太太小姐们焦心，三番四次派人来问您回没，院里人可不也跟着忧心麽。”
陈昌不作声，后说道：“三番四次？这怕不是院子，是个筛子，前脚走，后脚消息便出院门。”
清簟、善舒听出来下面的不喜与厌烦，停了动作跪在地上，不敢动作。这时，南乔进屋道：“二爷，热水和饭食备好了。”
南乔前头见清簟、善舒两人跪在地上，知晓主子心中不乐，便拿了布帛递给水浼。
水浼看了眼南乔，不接，道：“往日给二爷绞发你跑得最快，你都不去，我也不去。”
她见南乔也不愿，遂出主意道：“你去了便把布帛给清簟姐和善舒姐，二爷发火也舍不得对着她们发。给她两，她们说不定还记你的好。”
一语未了，院门外有小丫鬟高声道：“贺二姑娘来了。”这贺二姑娘便是贺夫人胞弟次女贺仲媛。
水浼、南乔两人对视一眼，后迎上去。
南乔道：\"姑娘，我的大救星您可算来了？\"
“这是怎地了？”贺仲媛柔声问道。
水浼插话道：“姑娘你可别管她，二爷还等着她绞头发呢。刚二爷回来心里许是不爽快，便把这胆子小的妮子吓住了，这会儿四处求人去帮她送布帛给清簟姐。”
南乔央求道：“姑娘行行好，便替我去吧，二爷只见着您才不生气。”贺仲媛心里乐意，面上作难为情状，等南乔央求了一会儿才应下。
此时，陈昌洗浴毕，清簟、善舒两人见贺仲媛进来便出去了。陈淮安躺在雕花躺椅上闭目养神，半响后发觉头上力道不对，睁眼才知是贺仲媛，他道：“怎好劳烦表妹做这等子事。”
贺仲媛见他，心中含羞，低声细语地说：“哪等子事，表哥的事，小事都是大事。为表哥做这些，我是愿意的。”
陈昌轻笑起身，隔着帕子拉着她手，“可别，仔细手。你这手如柔荑，只适合抚花弄琴，别弄伤了。”贺仲媛含羞低头，双颊半红，后两人又说了些私密话。她轻声道：\"见你一面，我心变安了。得回了，要是让姑母知道我来了，准又是一顿好说。\"。
这厢贺仲媛才刚走，她大姐贺伯玲后脚便踏入房门。
陈昌正欲唤人，见后一怔，心中不快，面上却笑道：“怎地一个二个是约好了来见我麽。”贺伯玲轻哼，“想得倒美。”她看着陈昌发梢未干，接着道：“我帮你擦擦，可别得了风寒。”
\"别，你这手如柔荑，只适合抚花弄琴，别作这等子事。\"说完后，陈昌意识到说重了，补充道：“可用膳了？”
贺伯玲听前面的话嘴角上扬，快活地说道：“在姑母那用了膳。”后贺伯玲见他脸上带笑，却没往日说话的心思，只得随意说了两句话，告辞了。
待人一走，陈昌沉下脸，清簟、善舒入内见其脸色，心中一跳，跪在地上。
南乔欲问摆膳一事，见此也跪下了。外门摆膳的丫鬟婆子们不见命令，只能呆立在原处，其余人没胆子喧哗，一时间，鸦雀无声。
半响后，陈昌把布帛扔地上，道：“摆膳罢。”清簟等人不敢言语，躬身后退，这时，陈淮安又道：“下次，两位姑娘来时别又忘了通禀。”清簟等人恭谨应是。
这事一了，南乔才寻空闲和水浼说话：“哪是我们忘记，二爷前两日还吩咐两位姑娘来不必通传。这下不高兴了，又拿我们作气。”水浼忙制止：“可别到处说，叫二爷听见了，可了不得。”
话说这头，李几人待雨歇云散后在庄上游玩几日，便有一婆子来报，说是老夫人于灵石寺听经，要再过一月回。李几人便先回了府邸。
又过两日，这日午间，夏嬷嬷带了账本进海棠苑向李行礼，“六姑娘安好。”李回道：“嬷嬷快快请起，下回可别行这些俗礼。”
夏嬷嬷说道：“礼不可费，姑娘是主子，理当如此。”后坐了，夏菱忙端上茶水，后见两人有话要说，退去了。
夏嬷嬷喝了口茶，试探地问道：“不知姑娘可记得半月前那些酒楼、布庄的事，今个儿我估摸姑娘也歇息好了，遂带了三个管事的来给姑娘磕头。”后又补充道：“这倒是我考虑不周全了，没提前问问姑娘，若姑娘有要事，便直接打发他们回去，改日再来。”
李道：“我不过是闲人一个，哪有什么要事，倒是三位管事许是少空闲，快请他们罢。”
“姑娘，便让他们在院子里磕个头罢了，商人低贱，怕污了您。”
李不接话，夏嬷嬷看她脸色后，把账本翻开又道：“我这边托大给姑娘讲讲，这酒楼占地不大，就卖些平民吃食，一年纯利百两左右，布庄彷佛，也是卖些布匹什物，年底也能进项七八十两，再有这庄子，靠山脚，地方偏，每逢季节能给姑娘献上些几百斤米面蔬果、并些野鸡野鹿，到也能换换口味，各色牲口折银怕是二百两左右。姑娘派个婆子打理便是，如是哪日少了，直接派人敲打敲打。”
李道：“多谢嬷嬷，我知晓了。只是三位管事不易，叫他们进来罢。”夏嬷嬷见她脸色淡淡，不敢再劝。
遂出门命夏菱等人在正厅支了屏风。三位管事躬身进来，不敢多看，齐声下跪磕头，“女东家安。”
隔着一纱，李只见下方三人，一高瘦、一矮胖、一身形适中。李出声说道：“往后还要倚赖三位管事了。”三位管事连道不敢。夏菱拿了三个三两银锭子，赏给三位管事。三位管事接过，恭敬退去。
管事们行至东北角门，守着角门的菊生道：\"诸位管事且慢，我家主子还有话未问。烦请回转。\"三人面面相觑，带路的小厮也不明其理，但菊生姐弟二人正得主子青眼，遂没问一句，把三人又领回去了。
三人又是下跪磕头。李道：“诸位管事请坐。”三人连道不敢，没动作，只跪着。李低头喝茶没理。
那三人久没等到上头人发话，不明所以，在底下使眼色。后一人道：“多谢女东家。”说罢起身就坐，夏菱奉上香茶。其余两人见此照做。
李道：“三位如何称呼？”那矮胖管事起身应道：“回女东家话，小人姓万，正是君又来掌柜。”身材适中的管事应道：“小人姓张，为李记布庄管事。”最后一人道：“小人姓单，是眉山庄庄头。”
李道：\"贸然让三位回转，是我不是。只是我年幼，又不晓商事门道，烦请管事一一说明。\"万掌柜迟疑道：“涉及繁杂、怕是说来话长。”李道：“便从头说起罢。诸如占地格局，人员多寡，税银几何之类。”
三人不敢隐瞒，一一道来。
万掌柜道：“回女东家，君又来现前有二楼，下放十四张桌椅、上有十五隔间，后院有柴房、厨房、与下人房等八间。内有一账房、三厨子、六个跑堂，外就是些艺人，做些说书、吹箫、弹阮、息气、锣板、歌唱、散耍博人一乐，又有些歌姬，专门为二楼客人备下的。现做本地梁州菜系，也有些西南口味…………”后是些杂事，此不多赘。
待人说完，庄管事起身回禀：\"李记布庄面西北，在三桂上街，地段上佳，有两伙计，两裁缝，既卖丝、绢、棉、麻布料，也卖些成衣。\"
李道：“那布匹何来？”
庄管事道：“禀女东家，若是丝绸彩娟，有一商行从南边运来，若是棉、麻，便是有行脚小商从各村各里收上来。”
单庄头道：“姑娘容禀，眉山庄占地不大，约百亩，有一个山头，树林深茂，山脚有农田、池塘，现有十五名庄丁，佃户五十户，多是做些耕种、养鸡、打猎之事。只庄上有一温泉，小有名气。”李听得认真，间或询问一二。
待事毕，彩霞满天。李道：“三位用些饭食再走罢。”那三人口中道谢，恭敬退去。
第7章
三位管事方走，李便把账目拿到书案，命夏菱去库房取一黄花雕木玉石算盘。
李道：“再把那只红木箱子取来，这案上书多，我理一理。”夏菱依言去了。待夏菱回，李又道：“且去找套妇人衣衫、帷帽备好，另备马车、小轿。”
夏菱犹豫没动，道：“姑娘，怎地又出门。”
李笑笑，没接这话：“今夜你便去知会其余人说我出门访友，以免明日有客来。”夏菱见她心思不改，遂预备去了。这夜，海棠苑的烛火到了子时才灭。
次日，雾气未散，菊生牵马车候在角门，李梳了个盘发髻，左右备好上了马车，行至洒金街，又换了轿子去拱辰巷口。
君又来后门被敲响，一人在门后道：“来了来了。”开门后，他见有一妇人头戴帷帽，后跟着一小厮一婢女，嘴上讪笑道：“三位客官许是走错门，正门在出巷子往右。”
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