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李问：“又是怎么个了断法？”褚义将听过的那通古时异闻说了，又命人抬了铡刀放到桌上，喝命人：“将人带上来！”
话音刚落，四五个或拉或抱着孩子的女子从侧间被推出来，趴俯在地上，瑟瑟发抖。褚义道：“此乃我妾氏与子嗣，大的五岁，小的八个月。你如今并未生育，拉你后头人来比，如何？”
李看一众妇孺，冷道：“此法太过儿戏，恕我不奉陪了。”说罢，欲起身告辞。
褚义冷道：“且慢，李当家。”说着自袖中取出字据，接着说：“并非儿戏，我已至官府盖了红章，也令她们签了生死状。又请了商会众人与刘公公作见证，绝无戏言！”
正坐的太监笑道：“昔年，秦国攻韩，驻军于阏与。韩王欲救，召问赵奢，赵奢对曰：“其道远险狭，譬之犹两鼠斗于穴中，将勇者胜。”王乃令赵奢将，救之，大胜。【1】如今又何尝不是这般，京城说大不大，说小不小，但只容得下一方。李当家，商场如战场，何不拿出胆气来。”
褚义道：“你今日也可离去。只让你晓得，今日你不应，我亦不会与你慢耗着，只等两败俱伤罢！”
李不言，房中一静，只余下几道趴俯在地上的妇人的呜咽声。褚义见了，笑道：“难不成没个愿意为你出生入死的？”
春慧等人立在后头，心中均如敲重鼓，冷汗满面。春慧与胡月二人，右脚一动，要上前又缩了回去，如此几次，梅儿等均睁大着眼白着脸，低头不语。
李半响等不着人说话，身心慢慢僵住。秦成暗呼一口气，正要上前。忽见冬清迈步而出，道：“姑娘，我愿为你出生入死。”
冬清幼年时一场大热烧坏了脑子，是李拿出私房钱给她治病，她虽说脑子笨，寻常都听李、春慧、夏菱几个的，但待李甚是愚忠。冬清道：“姑娘，让我作第一个罢。”春慧与胡月亦咬牙道：“我也愿。”
李听了，僵住的身子慢慢回暖，抬起左手止住后头此起彼伏的声音，冷道：“何不换种赌法？以妇小性命作赌，自己毫发未伤，哪称得上‘勇’？”
褚义问：“你想怎地赌？”李因看着左手：“你我天生十指，不若一同将手指放于铡刀之上，缩手者输，呼停者输。十次即完。你敢不敢与我比？”
褚义问：“若十次也分不出胜负如何？”李冷笑：“若褚当家有如此胆量，某甘拜下风！”
褚义自认胆气过人，又一向视女子气量浅，胆子小，莫说断指，就见血也得晕过去，断没输的道理。
如此点了头，两人重新签了字据，给刘公公过目。李使了个眼色给秦成，秦成会意，上前道：“不如我为二人执刀。”
褚义不在意，没甚说的。于是李、褚义二人将左手小指放于铡刀之上，静待铡刀落下。堂上众人皆屏气凝神，有人双眼紧盯铡刀，亦有人侧过头，不忍再看。
初时，褚义未将手指置于铡刀之上，心中胆气十分，待手指挨了铡刀，胆气去了两分，待秦成缓缓铡刀下落，那刀锋挨着肉时，又去了两分。
所谓‘一鼓作气，再而衰，三而竭’。秦成将铡刀落下，又抬起，迟迟不斩，如此三番，将褚义胆气磨去不少。
褚义冷汗直冒，大怒：“你为何还不斩？”秦成道：“褚当家莫急，试试刀锋。”
说罢，只听秦成大喝一声，右手发力，铡刀如闪电般往落下，众人亦惊呼一声，春慧等眼见着铡刀落下，心中狂跳，欲死过去。
褚义满目皆汗，待刀锋挨着肉时，惨声大叫“我的手”，猛地将手缩回袖中。周边人俱也大叫起来，忙去搀扶。
李也冷汗淋漓，惨白脸色，手一动未动，置于铡刀之下。秦成见褚义将手缩回，忙止住铡刀势头。只去势太急，还是劈开皮肉露出筋骨来，血一下子冒出来。
春慧、冬清、胡月等人见了血，尖叫一声，扑上前去。春慧惨声叫道：“手――手呢？”说着，瞪大眼睛往桌上瞧，冬清也念着“手――”趴地上找，胡月惨叫道：“大夫、快、大夫――”
李疼得面色惨白，动了动小指，道：“还在手上――”说着笑开来，眼直直盯着褚义，将左手从铡刀上缓缓抬起，道：“承让了，褚掌柜。”
褚义卷缩着袖中完好的左手，面如死灰。
待李一行人走后，褚义还呆立在当下，心中赫然，惶惶不知所觉。
一小厮轻声唤他：“老爷？”褚义打了个激灵，腿一软跪到地上，拱手叫道：“诸位！还请诸位救我――今日之事且当无须有罢。”
几位‘同心堂’商人摇摇头，纷纷摆手告辞。刘公公也随人往外走，路过褚义时，被一把抓住裤腿。褚义哭得鼻涕眼泪一大把：“公公，不、干爹――干爹救我――”
刘公公道：“商人以‘信誉’为先，好自为之阿，褚当家。”说罢走了。沈宏信落在后头，见褚义摊在地上，无半分往日分光，扶他起来坐在一圈椅上，劝道：“褚兄，愿赌服输，还是保重身体为上。”
褚义回过神，一把将沈宏信抓住，求道：“沈兄，还请助我。”沈宏信苦笑道：“那盖了红章的字据在李当家手中，又诸多人见证，褚兄，保重。”
众小厮将褚义抬回府中，是夜，褚义发起高烧来，褚夫人忙命人请了大夫来看。褚义吃了药睡去，中间又发起噩梦来，口中直念着“手、我的手――”
至次日，已是头脑混混，唇干口燥，干咳不止，褚义挣扎要起身，褚夫人进屋哭道：“你要往哪处去？”褚义道：“拿我衣裳来。”褚夫人争不过，伺候他穿衣，叫了轿子来。
褚义一径到了老内相府上，挣扎去敲门，敲到日暮也没人应声。欲听后事如何，下回分说罢。
第88章
却说陈家老太太与贺夫人等听了陈昌在京城谋了个吏科给事中的官职, 自是大喜过望，当即开了祠堂高位先祖，又命人摆了三日流水宴，广邀众亲友近邻, 好不风光。
只一来老太太与贺夫人不见陈昌在跟前, 难免想念, 二则家中陈蕙、陈茯二人大了, 进京好相看人家, 遂命大房人看着老宅, 领了陈永进京来了。
且说那日入了京，便见陈昌领了车马来接。老太太远远见了, 忙命人将陈昌唤来。
陈昌打马行至车辕处，老太太即喜又忧, 问：“今日不当值？”陈昌道：“今日告了假。”老太太道：“打发人来接便罢了, 怎地告假了, 快回衙门去，免得上官同僚有话说。”
又与贺夫人请了安。贺夫人听了, 也说：“老太太所言即是，差事要紧。”说着催陈昌回去。陈昌无法, 往衙门去了。
正所谓“儿行千里母担忧。”贺夫人掀开车帘子见陈昌打马而去的背影，半响才哽咽道：“瘦了。”又拿帕子拭泪。
一旁随车的丫鬟彩烟忙劝道：“太太, 如今二爷授了官，日后太太定会加封诰命, 保重身体才是，怎地又哭起来了。”劝了一回。
至府中, 其余房舍安置诸事暂不多说。这里老太太等小憩了片刻，贺夫人洗了手脸, 领着陈蕙、陈茯来省定。老太太因着有些偏头疼，歪坐在榻上拨弄佛珠，道：“才入京里边儿，怎不多歇歇？往日到没多见你殷勤。”自陈昌走后，老太太、贺夫人二人中间没了调停，越发剑拔弩张。
贺夫人笑僵住嘴边，道：“老祖宗记岔了，哪日我没在跟前伺候着。今儿蕙姐儿两个到了我那儿说话，怕老祖宗您住不惯，一道来与您说说话了。”说罢，又道：“只远远的来了，倒没见着昌哥儿媳妇来说说话，面没露个，话也没递一句。问府里头人，只说今儿人伤了手，在屋里歇着。”
老太太拨弄佛珠的手一顿，道：“那你说说该怎么是好？”贺夫人道：“老太太都晓不得，我这榆木脑袋又如何晓得？”
正说着有婆子来问晚饭摆在哪处，把老太太道：“摆堂屋，再去请你们二奶奶来。”那婆子去了。半响又回，支吾道：“回老太太话，今儿二奶奶病了，早早请大夫，吃了药歇下了。二奶奶旁边的春慧姑娘说，就天王老子来了也不准往院子里去打扰。”
老太太见了，将佛珠砸在桌上，正待发火，但见贺夫人一脸“看好戏”的模样，冷笑三声，道：“罢，我也乏了，头又疼得厉害，明日在说，摆饭罢。”
几个丫头忙抬桌摆盘。老太太捏着额头，问：“怎地不见昌哥儿回？”贺夫人道：“昌哥儿令人带了话，今日同僚相约，晚些回。”于是众人吃了饭，歇下了。
却说这边，李伤了手，春慧心急火燎请大夫来，忙活大半日，用一大夫的偏方创伤特效散，且止住了血。
春慧伺候李歇下，悄悄出屋去厨下吩咐做些补血的粥水，才回转过假山，忽又听见院子外忙忙乱乱的，走出院子看视，见几个丫头提了水叽叽喳喳往外走。
春慧忙叫住人：“你几个，主子正歇着，二爷没回府，提了水往哪处去？”几个小丫头俱都是来了京中后头买来的，忙道：“春慧姐，梁州家里的老太太、太太，小姐少爷来了，太太身边的姐姐说太太要洗脸，命我几个提热水去。”
春慧听罢，大惊失色，上前几步道：“梁州家里老太太几个来了？我怎不知？”几个小丫头丫头摇头。
辞了几人，春慧回了廊下心思不宁坐了几刻钟，天色渐黑了，一婆子说奉老太太之命请二奶奶用膳，被春慧骂了回去。
直到屋中李渐渐转醒，春慧才捧了食盒子进屋。冬清领着几个丫头将里间灯点了，春慧捧来大迎枕令李靠坐着，又端来黑糯米熬的补血粥并四样小菜摆小几上，伺候李用膳。
李脑中昏昏然，见外头黑尽了，道：“一睡到好几个时辰，二爷可回了？”春慧道：“二爷着人来说，与同僚吃酒，晚些回。”
李点点头，道：“若二爷问起，不肖细说。”春慧点点头，面似有难言之隐。李因问：“出了哪样事？”
春慧默了半响，道：“姑娘，梁州家里来人了。”李顿了顿，问：“哪个说的？”春慧道：“今日二爷告假接回来的，老太太、太太几个正住正屋头。”
李将勺子扔回碗里，冷道：“怪道要晚些回，今日将院门锁了，没我吩咐不准开。”春慧见李发了火，劝了几句，收拾碗碟退下了。
到了晚间，院子中上夜的婆子依言锁了院门，在下房睡了。睡到正酣时，一丫头唤醒她问：“二爷可回了。”那婆子迷噔噔说：“没回。”又睡下。不过半时辰，又来问：“可回了？”婆子回说：“没。”不过两三时辰，那丫头来问了四五次。
那婆子起身啐了一口，道：“好生生折腾人作甚？”那丫头道：“春慧姐命我问的。”又机灵跑了，来至正屋，见春慧正等着她回话，忙上前说了。
春慧打发了她几百大钱，回身进了屋中，见李正坐榻上看账本，没歇下，劝道：“二爷与人吃醉了酒，原地歇了也是有的，姑娘今日先睡下罢。”
李道：“没甚睡意。”而后又派了问了几次，待丑时才歇下。
次日一早，春慧早早来伺候李梳洗，一面梳头，一面看她眼底有些青黑，脸色发黄，面上倒没甚喜怒。正洗着脸，一丫头匆匆来报：“老太太、太太命二奶奶去正房用膳。”
李道：“不去。”那丫头听了这话，为难道：“二奶奶，这话叫我怎么回好？”李起身冷道：“如实回。就说‘都撕破脸皮，装什么相？各过各的安生日子罢，莫来惹我，要惹到我，且瞧瞧我的手段罢。’”那小丫头吓得忙跑了。
忽而又见冬清咚咚咚跑来，手中捏了个帖子。李缓了口气，问她：“哪个的帖子？”
冬清道：“听菊生说，系‘同心堂’的哩。”李接过看了，忙换了衣裳，命人备齐车马，用了早膳后往角门去。
转过园子，还未至角门，李远远见着菊生被三四个小厮拦着，忙去询问。菊生恨道：“姑娘，我今日去马房牵马，这几个窜出来，不由分说将马抢了去，说‘没老太太吩咐，不准出府去。’”
那三四个小厮原系梁州府上人，与老太太等一道上京来，闻言忙跪地上道：“给二奶奶请安，我几个不敢拦二奶奶，只是奉命行事，二奶奶宽恕。”
李冷笑三声，道：“奉命行事？老太太的话是命，我的话不是？”那三四个小厮磕头道：“二奶奶饶命。”却堵着门不动。
正僵持间，春慧回身叫了七八个五大三粗的婆子小厮来。李冷声命人将几个小厮拿下，打了二十个板子一路拖到老太太院中去了。
且说李上了车马，一路往西大街去。路上人烟繁盛自是不肖细说，行至半道，忽而停住了脚。菊生下马领几个小厮下马察看，不一时回身来，扶车回道：“姑娘，前头有人家户搬家，将路堵住了。”
李听了，从纱窗外瞧了瞧，只见前头一府邸正门大开，小厮婆子们忙忙碌碌抬桌搬椅，将一众家伙儿什儿运至拉行李的车马中。周身围了圈人，幸灾乐祸者有之，哀其不幸者有之，冷眼旁观者有之。
匾额上书两个大字“褚府”。
春慧陪坐李身侧，又畅快又傲气，道：“比劳什子胆气，先称称自个儿胆子几两，再来说话岂不更好，不然可惜了偌大家业。”
菊生在外头听了，扑哧一声笑开：“不晓得的还以为你是正主儿。”春慧脸红红的，掀开帘子骂了声：“再笑要你好看。”菊生忙闭嘴，两人见李不说话，也忙止住嘴。
李指了指街尾转角处一顶小轿，问：“瞧那轿子制式，似是宫里头的？”两人循声望去，见轿子旁立着个面白无须的小太监。
菊生应了声忙跑去询问，不一时回转来，身后跟着那个小太监。那小太监地行了礼：“李当家好。”
李见他年纪小，问他：“公公是？”那小太监道：“我干爹是老内相的干儿子，如今在圣人身边当差，远远地见着了李当家，命我来说几句话。”
李道：“原是刘公公，敢问有何赐教？”那小太监笑道：“我干爹说，‘原先是姓褚的不懂事，惹了李当家不快，昨儿已命他速速离京去，还请李当家不要见怪。’”说着递了个帖子来：“正说要去陈府上送帖子，没想着在这处碰到了，明日请李当家赏脸，入府一叙。”
菊生接过帖子，递给李。李笑道：“多谢公公看重。”那小太监拱拱手：“也不是久呆的地儿，告辞。”李令菊生给了他包了五两银子，送他走了。
这厢，褚府外拉行李的车马装的八九个大车，几个小厮呼喝开，人渐渐散了，几个婆子拥着几个姬妾上了车马，后头褚夫人眼红红的，搀着褚当家。
褚义形容枯槁，头上已花白，杵着拐杖，勉力撑着人走。正待上轿，一眉清目秀的小厮窜上前来见礼，笑嘻嘻道：“褚当家有礼。”
褚夫人问：“你是哪个？怎地没见过你？”那小厮正是菊生，笑回：“我主子褚当家老相识，见褚当家离京，令我送些离别礼来，不枉相识一场。”说着递出个红封来。
褚夫人不明所以，道：“这是何意？”菊生笑道：“昨日席上褚当家没给我主子歌一曲，但着实给人助了兴，这些碎银子我主子说，便赏褚当家了。”
褚夫人听罢，又气又怒：“好个没教养的小娘子，如此睚眦必报。”四下呼喝人来，只不等小厮婆子上前查看，褚义慕地吐出口血来，昏厥在地。
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