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春慧道：“成日买卖、生意、账本的，这些活儿只有夏菱愿意倒腾。”
李笑了笑，命人往衙门去，还未动身。忽见胡月乘着一顶小轿匆忙而来。胡月头发微散，急急慌慌，叫道：“东家，大事不好！”
李忙上前道：“出了何事？不急，你慢些说！”胡月道：“几个破皮无赖往坊子里放火，点着了两个库房！”
李脸色一变，一面命人往坊子头去，一面问她：“如今火势如何？可伤着人了？”胡月道：“火是扑灭了，只是伤了四个护院，十多个织娘，但好悬没有性命之忧，都抬进了城，正在西街医馆诊治。坊子头护院逮着五个放火的贼头，正等东家发落。”
李冷下脸，道：“先去看人。”说罢，不再多说。
第86章
却说李与胡月一行先到医馆, 后径直到了坊里。出来几个管事婆子来给李请安，李瞧着一众女子心中惶惶在屋内探头探脑往外张望，道：“今明两天先叫人回去，工钱照算。”
几个管事妈妈忙动作起来。胡月红着脸, 低头道：“东家, 此事是我考虑不周, 当时忙忙乱乱的, 想着人多杂乱, 后头将人忘了。”
李听了, 缓声道：“你做得对，领我去库房瞧瞧。”胡月吐出口气, 领着李往后头库房去。
到了一处空地，李瞧着不远处的焦黑一片的坊子, 命人：“将那几个人给我带上来。”十几个膀大腰圆的护院拖着六个人来。
李问：“哪个叫你们来烧我坊子的？”其中一人正是双无儿, 怪叫道：“晓得了你也惹不起, 背后头有大财主。我看你一年轻貌美的小娘子，何苦做这风里来雨里去的营生, 得罪了人也没人给你出头，何不将哥几个给放了, 哥几个日后罩着你。”
其余人笑：“我二哥身强体健，不如嫁给他, 日后闺中也不寂寞。”李也笑，笑这几人不知天高地厚。无双儿一听, 心里痒痒的，又见李笑靥如花, 顿觉荡了三魂，道：“是了, 小娘子不如将我招入府，我替你守这家财如何？”
李先嗤笑一声，又瞬间变了脸色，喝令：“先打五十个板子！”
一众护院听了，七手八脚将人箍住按在长凳上，啪啪打起板子来。胡月命人抬了桌椅来，捧了碗茶给李。
开始只听得板子挨着肉的闷响声，不过十个板子，双无儿已满面冷汗，双眼无神，唉唉叫疼，心说：他老娘的，又没到手多少银子，我逞什么英雄？喊道：“小娘子饶命！我说！”其余人也纷纷道：“饶命！这就说！”
护院听了，势头稍缓。李道：“继续打！真当我猜不出哪个是主凶？你几个烧了我坊子，伤了我的人，几个板子休想脱手！”
无双儿一听，心中悚然一惊，一面被打得嗷嗷叫，一面说：“东家饶命，是我等有眼不识泰山，且停了板子罢，我等这就说！”
李道：“继续打。”打了五十板子，护院将六人像死狗般拖到李跟前。李见几人被打得稀烂，心中戾气稍平，道：“将这六个抬去衙门罢。”
这厢菊生压着一杆秤等人到了应天府府衙门口，站班的衙役见三四十人涌至衙门，即报给应天府府尹。
府尹怕人多喧哗生事，忙命开堂审询，令两方上堂来。菊生道：“我主家姓李，在城外开了个坊子，在城内开了几个铺子，可恨这几个泼皮无赖今日寻到铺里，黄口白牙地说铺里卖的是死人布，污蔑这布害死了他老母。苍天在上，求老爷查清实情，还我主家清白！”
府尹初觑见菊生几人穿得体面，料想是哪个富贵人家豪仆，又听他言主家姓李，而后种种，想起了他主家是谁。
又见一杆秤几人V褐麻衣，应是街上的溜子来打秋风。心中想着买给李家娘子一个好，当即一拍惊堂木，问一杆秤几人：“你等有何话要说？”
一杆秤等人忙道：“青天大老爷在上，我等确属本分人家，前日买了布给我妈穿，我妈浑身起红疹，不出三日，我妈就死了。”“我两个也是见这铺子仗势欺人，才说了两句。”
府尹冷笑问：“你老母姓甚名谁，葬在哪处？”那汉子支支吾吾说不出来。府尹大怒，道：“公堂上满口谎言，还不快快从实招来！”那汉子觑了一杆秤两眼，不吭声。
府尹见了，当即发签令左右上大夹棍，说：“不打你不招，反而侥幸起来了。”那汉子见差役拿了大夹棍来，正要发话求饶，只听衙门外三声鼓响。
一差役进堂来至府尹耳语几句。府尹听后一脸怒气，道：“再将人带上来。”底下左右忙领了胡月并两个护院入了堂。府尹问：“堂下可是李家人？”
胡月道：“正是。”府尹皱眉问：“女子不可独身上堂来，你怎地说？”胡月道：“家中亲友都去了，今日请两位护院作陪。”
府尹点点头，问她是何冤屈。胡月哭道：“我主家在城外开了个坊子，今日几个破皮无赖闯进坊子，烧了坊子货物，伤了十多人，求老爷做主。”府尹听了怒道：“天子脚下，那贼人竟然如此猖狂，来人阿，速去将人擒来！”
胡月忙道：“老爷，家中护院已将一些人擒下。”府尹传贼人上堂。话音刚落，十几个护院将双无儿一干人等拖至堂前。
众人等人望去，只见人浑身成个血葫芦样，半身烂了，纷纷一开眼不忍多看。
一杆秤见他兄弟浑身是血，目眦欲裂，又不敢相认，只低头跪在堂下，心中如鼓擂。府尹轻嘶了声，错开眼视而不见。
府尹道：“如今人证俱在，先且将人收押，后头是杀是绞，等供出同犯再一同定罪。”
一杆秤一听是绞刑，顾不得许多，猛地抬头道：“大人且慢，我等兄弟均是财迷心窍，受京中褚当家指使捣黄李家娘子的生意才犯下过错。如今我兄弟几人被人滥用私刑，打成这般样子，请大人缉拿主犯，重新裁夺阿。”
胡月当即道：“世间竟有如此恶人！请老爷缉拿主恶，主持公道！”府尹思及京中褚姓商人系朝中老内相干孙侄儿，停了手，道：“如今双方各执一词，真真假假，都做不得数，且将一杆秤无双儿一干人等收押，隔日再审。”说罢，一拍惊堂木，喝声：“退堂。”胡月菊生等人纵有千般不甘，也只得退下。
府尹推至后堂，只觉两相都不好得罪，棘手得紧，思来想去，心道：索性公事公办，由他们斗去。于是遣了个差役往褚家去，命他明日上堂分说。
却说褚义听了差役传唤，心中一面骂管事办事不利，一面叫了轿子往老内相府上去。只三催四等也没见着人，只得回转。
次日，府尹命人传唤案中一干人等，褚义令家中管事前往，只在堂上推脱：什么使银子捣黄生意，一概不知，要诬赖人，给出物证字据来。那不知能不能当证物的定金早被一杆秤双无儿等人用光，又哪里拿的出来证物。府尹也不细究，按律判了。
经此一案，褚义不敢随意动弹，只能眼瞧生意日益衰败，心中甚急，又去寻了老内相几次。原先那个小内监接出来。
褚义拱手道：“不知今日老内相可在？”小内监道：“入宫去了。”褚义道：“我在此处等，不知何时能一见？”
小内监甩了甩浮尘道：“原先见一次已是开恩了，多少王孙贵族，在门外等着。干爹哪有闲情理这些芝麻小事儿。”
褚义心头直骂娘：年年十几万两银子送给这群豺狼，面上话说得好，到了紧要关头还是怕得罪公主，面上惶恐道：“还请公公明示。”又从袖子中取出百两银票来献上。
小内监收了银票，道：“我给你指一条明路。老内相周身事多，没功夫理会这些芝麻小事，但公主又如何会为了个小作坊得罪老内相？
两座大山不动弹，你们这些人正该出手才是。你在京中盘踞多年，如何会怕一小小女子？只管放开手去斗！就像你叫人去捣黄她生意一样，为了自个儿，多上些手段。”
褚义沉思半响，躬身谢道：“多谢公公指点。”说罢，也不多呆回府去了。
这日老内相回了宅子，小内监忙赶去伺候，说笑般将褚义一事说了，又言：“我只想着何苦为了个小小商人得罪公主，这褚义要斗不过，就换那小娘子来，都差不多哩。”
老内相吃了口茶道：“不错，我这么多儿中，属你最机灵。”小内监笑道：“都是干爹教得好。”老内相道：“如今圣体欠安，明日你随我入宫伺候罢。”小内监闻言大喜。不再话下。
却说这边，褚义得了小内监一席话后，渐渐放开了手脚，什么手段腌H上什么手段。
李自是不畏惧，以其人之道还治其人之身。今日你砸了我家的铺子，明日我便去烧你的坊子。今日你使我掌柜离心，明日我便去打你伙计。
两方互不相让，争得乱乱糟糟，人仰马翻，惹出不少乱子来。
褚义越发急躁，成日在家中发脾气。这日，沈宏信来褚义家中走动，打趣他道：“如今褚兄可忙了？”褚义苦道：“沈兄莫要打趣我了。早知今日，当日吃酒我便再让她一成利，将她坊子归我名下罢。”
沈宏信笑笑，忽而想起近日读的一则古人趣闻，正正与今日仿佛，便打趣般说与褚义听。
说得是前朝京郊有两家卖酒的人家，争着起个烧酒坊。只京郊人少，那处容不下两家人。两方便约定：
请聚两家幼儿于处，置巨石焉。甲家令儿卧于石，则乙砍之。乙家令儿卧于石，甲砍之。如是相循环，有先停手不敢令儿卧者为负。皆如约，所杀凡五小儿。乙家乃不忍复令儿卧，甲遂得直。【1】
沈鸿信只当褚义起初只当个玩笑话，后头每每回想起来这桩异闻，夜不能寐。如此过了几日，褚义兀自想着：若舍了两三个亲儿，能将李家小娘子坊子收过来，这也不失为一个好法子。
第87章
却说那日褚义听了那则异闻, 昼思夜想，夜不能寐。
是夜，他往妾氏房中去，那妾氏欢喜不已, 忙使银子让厨下整治了桌酒菜来。
褚义先命奶妈子将哥儿抱来瞧瞧, 见孩子粉着脸, 正襁褓中酣睡, 又挥手命人退下。
少顷, 酒菜俱全, 褚义坐下吃酒，与妾氏说：“我记得九哥儿有八个月大了？”那妾氏笑道：“二月间生的, 正正八月大了。”
褚义心中有事，不吭声地吃了两盅酒。那妾氏见褚义闷闷不乐, 笑问：“老爷缘何愁眉苦脸？”褚义闻言发下筷子, 叹道：“我确实有桩烦心事, 只左右为难，久久未下横心。”那妾氏道：“老爷英明神武, 定会有决断。”
褚义叹道：“此事得你与九哥儿助我才能行一二阿！”那妾氏道：“老爷说笑了。九哥儿还在襁褓中，我不过一妇道人家, 哪有这般能耐能助老爷？”
褚义沉下脸，问：“这么说来, 你不愿意帮我？”那妾氏见他面色黑沉，忙道：“哪里的话, 我与九哥儿身价性命都依托老爷一身，哪有不愿意的, 只不过我娘两人单力薄，不知如何帮老爷。”
褚义一听, 心头恍然大悟：是了是了，妻妾的身家性命皆是我给的，孩子的性命也是我给的，我叫他生他便生，我叫他死他便死，下了黄泉，她们也会欢喜磕头，哪有不依之理，遂笑道：“三日后，我在春满楼定了桌席，你带上九哥儿与我一道去罢。”
那妾氏不明所以，强笑着应下。褚义也不耽搁，次日写了帖子差人送给了李。不再话下。
却说十月十九这日，圣人下了旨意，点了陈昌补吏科给事中一职空缺。于是宴宾客，请同门，热闹一日，次日走马上任，到吏部点卯，问理公事。
这日休沐，三七递了信来，道：“二爷，梁州家里派了管事来信，老太太与夫人不日前动身，正往京中来。”陈昌接了信细看，命人传那管事入书房来问。
那管事行礼毕。陈昌命人看茶，问：“家中老太太，夫人可好？”那管事觑眼见陈昌脸色，又瞧不出所以然，笑道：“家中老太太、夫人身体康健，一切皆好。”
接着说道：“二爷授官，阖府上下都欢喜，老太太听了当即开了祠堂告慰先祖，收拾行囊入京来了，命我来报信。”
陈昌将信搁在书案上，面上不见喜怒，说道：“舟车劳顿几日，下去歇息罢。”又赏了他五两银子，让三七将人领至偏房吃喝，往正房去。
这里李接了褚义的帖子，坐在暖阁中与春慧说话，陈昌听了一耳朵，说是什么鸿门宴不鸿门宴的。
李瞧见陈昌来了，止住话头，奇道：“怎地回了？不去衙门？”陈昌一听，心中冷笑三声：这人忙她‘大事’去了，连日子都记不清。不说话了，上前仰躺在床上，长手长脚伸着。
李不明所以，命春慧等人退下，来至床前看他闭着眼。陈昌睁眼道：“才从衙门回，午歇，莫扰我。”说着向里侧躺。
半响，陈昌没睡，心说：她直来直去的，莫不是瞧不出我在赌气？慢慢翻了个身。
还没睁眼，李便伸手在他额头摸了摸，道：“我给忘了，你今日休沐，大人不计小人过，二爷绕我这次罢。”
陈昌从鼻子里哼了口气，冷道：“李大当家是大忙人。”
自李放了许多心力在坊子上，难免轻忽陈昌来，陈昌每每找人，都寻不见，心中不满，思及此事定要嘴李几句。
李忙捂着他嘴，不叫他多说。陈昌嗤笑一声，心又说：这妇人倒是反了，我一出去吃酒就使性子不吭声给脸色看，她自个儿到天天往外跑，心中气不过，咬了人手几口，才放过了这遭。
陈昌想将信中老太太入京一事托出，思忖半响，到底没开口。因进门时见了李说‘鸿门宴’，问她：“刚又是哪个当家人的帖子？”
李浅浅说了两句：“是布行褚当家的帖子，命我带些人一同赴宴。”陈昌想深问，又没问，将李手放自己脑门上，将人抱住，口内道：“白日昏昏，与我一道午歇罢。”
三日后，李依贴中所言，领了梅儿、春慧、冬青、菊生与一众大小丫头小厮，并坊子中胡月、秦成二人与几个坊中管事，乘着轿子往春满楼去。
行至后门，一早有伙计候在后门口，见了人来，忙上前道：“李当家，且上二楼。”李行至二楼里间。
房中已设放围屏桌席，正首坐着一面白无须的太监，首座的太监系掌印太监刘贵干儿子，如今在圣人面前当差，正值风光。左下首坐着褚义，往后是七八个同心商会豪商，眼熟的只沈宏信一个，有两个卖唱的在屏风弹唱。
褚义上前引李至客桌坐下，两人行礼毕，与李引见诸人，一一见过，又落座吃茶。春慧等立在李身后。
吃了回茶，褚义道：“连日不见，李当家的可好？”李问：“甚好，不知褚当家今日唱的哪出戏？”
褚义摸了摸胡子，拱手笑道：“我当日有眼不识泰山，特地来给李当家赔罪。”李笑道：“不如褚当家歌一曲，与我助助兴再分说其他，如何？”
褚义一听沉下脸，心道：这小娘子莫真不怕风大闪了舌头，口内道：“李当家说笑了。只我想着如今场面，我两相争相斗，我根基深，你路子奇，我堵着你坊子，你遏着我商路，长此以往，‘鹬蚌相争，渔翁得利’，便宜到被旁人捡去了，不如今日做个了断，输家便离京另寻生路，岂不更好？”
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