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她说：“家底亏空，没钱交房租，干脆就不住那院了。学堂又冷又破，我自然也不住学堂。所以我在跟那群女孩挤着住。”
阁主：“家底亏空？”
她无奈地摊手，“皇帝兴建北郊的消息传得很快。我拿钱投了商股，又买了块地皮，准备开店做生意。等北郊繁华起来，届时钱滚钱，一夜暴富不是问题。”
提到做生意，灵愫又补充道：“稻香坊那点零碎薪水还不够塞牙缝呢，要想赚大钱，还是得做生意。”
阁主很头疼：“届时是届时，届时赚不赚，赚多少，谁又能保证。你现在辞了职，没地住，一贫如洗，任务还要怎么进行？”
他欣赏她对“自由”的追求，欣赏她有主见，但有时又会为此感到苦恼。
她太爱自由，太有主见，所以做事往往不按计划来，想一出是一出。
到最后，还要他来出面收拾烂摊子。
灵愫趿着鞋，踩着小碎步，踱到他身旁。
“不是还有你嘛。”她殷勤地给他揉着肩，“哥，你不是还有座空置的闲院嘛。”
阁主无奈道：“那是我留着以后养老的地。”
“以后是以后，现在那地没用啊。”
阁主：“……”
灵愫：“我不白住，每月给你租金。”
阁主坚硬的肩颈放松了些。
灵愫趁热打铁：“能不能再借你点钱？我手里要是没钱，还怎么交租金呢？”
阁主：“我的钱都投在了杀手阁里，拿不出闲钱给你。”
灵愫：“那就提前把未来几个月的薪金预支给我？给下属薪酬，这可不属于闲钱！”
阁主内心纠结了半晌。
最终，艰难地点了点头。
解决完难题，灵愫傻乐呵地窝回躺椅，继续看风景。
怎么感觉她比他更像是阁主呢。
阁主忿忿不平：“接近蔡逯，拿到卷宗这个任务，你已经接手了大半年。这桩任务于你而言，意义重大，可我看你好像并不太上心。”
听到他的抱怨话，灵愫不恼反笑。
回过头，笑眯眯地盯着他。
“你该不会以为那七个月里，我一直在糊弄吧？”
她说，她一直在跟踪、调查蔡逯。
现在，她比任何人都了解蔡逯。
饮完一盏茶，灵愫下到二楼大厅，发现厅里异常热闹，大家都在嘀嘀咕咕地说着什么八卦。
灵愫过去问发生了什么。
有位姑娘隐晦地说：“易姐，你的一位‘旧友’硬闯进阁，说想见你一面。”
说是“旧友”，其实大家心里都知道是怎么回事。
闯入者是灵愫某个前男友。
前男友小哥捕捉到灵愫的存在，直冲冲地朝她走来。
厅里，大家默契地背过身，假装在做其他事。
灵愫是大前辈，他们尊重她。但尊重归尊重，大家也都有颗八卦心，一面心不在焉地做事，一面竖起耳朵窃听。
听到那小哥可怜巴巴地说“我改好了”，大家那颗八卦心倏地提到了嗓子眼。
小哥衣着不菲，面容憔悴。灵愫瞧了又瞧，这才有了点对小哥的印象。
春月时，小哥就来阁里闹过。后来消失一段时间，灵愫还以为他再也不会来了。
见他踌躇不决，灵愫冷声道：“你有什么想说的，就在这里直说。”
小哥承受着厅里的窃窃私语和来自各方的窥视，凑到她身边，“我……”
灵愫不耐烦地“啧”了声，“不说就算了，我还有事，先……”
话还没说完，小哥就率先揪住她的衣袖，用低低的哭腔说：“别这样对我。”
灵愫终于想起他是谁。
当初俩人分手，就是因她嫌小哥太黏人，占有欲太强。
真是想不通，明明刚认识他时，他是那么拒人于千里之外。
灵愫：“松手。”
她的话不带任何情绪，却狠狠地击溃了小哥的心防。
小哥蓄在眼里的那泡泪终于淌落，紧接着转为崩溃大哭。
他软了膝，跪在灵愫脚边，像条怎么踢都踢不走的狗。
“别不要我……求你了……我再也不嫉妒，再也不会吃醋了……你想跟谁好，就跟谁好……只要我们还在一起……”
他死死揪住灵愫的衣袖，“只要我们还在一起，你想怎么玩都可以。”
他说，把他玩坏，玩烂，都不要紧。
只要还在一起。
大家：！！！
灵愫掰开他的手，“好聚好散嘛，大家散了后还能当朋友。”
小哥的情绪并没有因她的安慰而转好。
直到她悄悄耳语一句：“再来闹，这辈子都别想再来看我一眼。”
小哥艰难地止住哭声。
大家默契对视：不愧是易姐！
紧接着那小哥就站了起来，擦干眼泪，挺直腰杆，谦逊有礼地跟大家说了声“抱歉”。
小哥推开门，无精打采地走了出去。
出了杀手阁，他看起来仅仅是位略显憔悴的公子哥。尽管憔悴，风度仍在。
但仅仅是略显憔悴，就值得旁人去揣摩。
蔡逯去北郊巡视完，骑马来到南郊。
没想会在这处遇见一位前不久，他刚交到的朋友。
那憔悴小哥，正是他新交的朋友。
记忆里，小哥待人疏离，永远冷着一张脸。
蔡逯叫住小哥，调侃道：“你怎么这般狼狈？”
小哥神情恍惚，盯着不远处的一座阁楼看。
蔡逯抬眼看去，他不常来南郊，竟不知南郊有这么一座神秘阁楼。
蔡逯：“这是什么地方？”
小哥：“杀手阁。”
蔡逯看向小哥，又顺着小哥的视线望去。
原来小哥是在盯着高处某扇半开的窗户看。
那窗户开在顶楼，离太远，蔡逯只能看到，有一道身影飞快从窗边闪过。
小哥低语：“我还会来。”
蔡逯颇为义气地拍拍小哥的肩，“哥们，下次我陪你来。”
他安慰道：“你要是心情不悦，这几日就跟着我去北郊转转。那里虽荒凉，但好在视野开阔，能去放空自己。”
小哥不置可否。
*
灵愫伏在窗边，目送蔡逯与那小哥远去。
阁主：“你真不怕蔡逯临时起兴，到阁里来找你啊？”
灵愫重新窝回躺椅，“无所谓。”
接着话头一转，“记得找人把我的行李搬到你那院。还有，我明天就要去修葺店铺，记得把钱准备好。”
阁主突然很后悔给她住院和钱财。
天越来越冷，还有几旬就要过新年了。
阁主及时提醒：“记得你还有任务。”
灵愫眼皮打架，把厚毯往上一拉，蒙住脸，不着调地敷衍一句。
“放心，年前一定给他睡到。”
第6章 第六章
灵愫没想到北郊会变得那么荒凉。
前段时间她来盘地皮时，这边还留着一些破旧店铺和酒楼。这次来，朝廷早已把旧店破铺推翻，到处光秃秃的，像片从未开垦过的荒地。
她盘下的那两层屋更偏，隐匿在几排乌桕树后面，有点“显山不露水”的意味。
大东家邀她入股时，曾提过：两层屋，稍做了防水防晒。一层前店后坊，坊院不算宽敞，但足够两到三人居住。
她略略瞧过地方，欣然送出一大笔钱。
结果到了地，彻底傻了眼。
屋里墙体不平，地面磕绊。楼梯没有护栏，陡峭危险。甫一进去，那股土腥味就呛得她连连咳嗽。
不过也有值得欣慰的地方。一是一楼院里有刚建好的茅厕，二是二楼屋顶建得很好。
基础保障起码还是有的。
灵愫开始修葺。
先搬来几袋沙土和石垩，再搬来一瓮水，忙活半晌，也仅仅是活好了水泥，用腻子膏刮了半面墙而已。
晌午歇了工，她洗把脸，盥了手，低头一看，盆里的水都黄了一层。
开店真是遭罪。
她决定尝试去招个小伙计，俩人一起干活儿，效率倒还能更快些。
只是在这荒郊野岭，别说是找人，就算是找根草都找不到。
听说前市街还留着一家客栈，她决定去碰碰运气。
*
谢平春闱落榜，此后一直住在北郊客栈里，为明年会试备考。
尽管北郊地租便宜，他也在闲时打过零工，可过了大半年，他早就入不敷出。
如今冬月渐深，他已经穷得揭不开锅，纯靠一口气吊着，浑浑噩噩，艰难度日。
所以当有人敲响他的屋门时，他身子猛缩，还当是黑白无常来索命了。
“你好。”
一阵悦耳的女声传来。
“请问有意来帮忙修葺店铺吗？每月初发放薪水，等将来店铺开业，薪水会翻倍哦！店内可提供住所，提供粟米蔬果，提供灶火井水，就是可能得自己开灶炊饭……”
灵愫内心忐忑地说完话，默默等着屋里的回应。
谢平：！！！
他不知被黑心老板拖欠了多少薪水。每个老板来雇人时，都会说得天花乱坠。
因此当这位老板娘来邀他入店时，他先想的不是他又能赚钱了，而是她会不会骗他。
但他没有选择。
就算被骗，他也想去试一试。就算只分到几文钱，也总好过一文不赚。
灵愫听见屋里有动静，赶忙挂上一个灿烂又真诚的笑容。
“老板娘，你……”
谢平的话语戛然而止。
他能从声音里听出来，老板娘很年轻，约莫二十来岁，朝气蓬勃，精神焕发。
但推开门才发现，老板娘年轻得很过分，看起来才刚及笄的样子。头发、袖管、裙摆上都沾着泥巴颗粒，脏兮兮的。
看起来，老板娘的命比他还苦。
“对对，我是老板娘。”灵愫喜出望外，“怎么样，考虑好了嘛，要不要来我店里？”
谢平嘴角一抽。
灵愫似是想到什么，从香袋里掏出个银锭，不由分说地塞到他手里。
“这是定金。”她说。
见他犹豫，一想便知，在他心里，她恐怕不是一个值得他去信任的形象。
谢平显然还是信不过这个小姑娘。
他问：“你怎会来这荒地做生意？”
他面黄肌瘦，说话有气无力的，想是很久都没出去过了，消息也不灵通。
她说：“未来十年内，朝廷会把北郊兴建繁华。做生意不就是得抢占先机嘛，就算店做不大，等这块地皮值钱了，还能转手卖给旁人，再大发一笔呢。”
谢平松了防备，“细说。”
这个小姑娘并不扭捏，钻进屋，拽把木凳坐下。
她说她姓易，今年二十岁，是个略有本事、略有人脉的杀手。
谢平呆滞地“啊”了声，问道：“小妹妹，你不会是看话本子看魔怔了吧？”
他在灵愫面前晃了晃手，“不会是瞒着你家爹娘，偷偷离家出走的吧？”
灵愫：……
她反问：“你叫什么？”
“谢平。”
“谢平……”她抄手揣摩，“哪个‘平’？平平无奇的‘平’？还是平庸平凡的‘平’？”
谢平：……
他搬来另一个木凳坐下，内心有点动摇，“你……你真是杀手？”
灵愫翘起腿，“是啊，我有骗你的必要吗？”
她说，你对我没有任何利用价值可言，所以我不会骗你。
言外之意就是，他还不配被她骗。
她的气场变了。
嘴边虽还噙着笑，可笑意不达眼底。眼神冷冷的，像条蛰伏的海蛇。
他注意到她手心攒着什么小物件，蓄势待发。
“嗖――”
一扇薄刀片飞快射出，把木凳腿切下半截。
谢平“腾”地摔了个狗啃泥，狼狈地趴在她脚边，痛得连喊“哎呦”。
灵愫踩着他的背，“小谢啊，往后外人不在场时，你叫我‘易姐’就好。若外人在场，你就喊我‘老板娘’。”
谢平不断挣扎，被她踢了几脚。
很快，这身他唯一能穿的衣裳上面，多了几个鞋印。
读书人的脸面被她踩裂不少，但还留着几分。
直到她赏狗似的扔下一个金锭，谢平彻底没了动静。
她问：“你会做饭吗？”
谢平瞥过头，哀怨地盯着地面，“会。我在老家做过厨子。米面汤都会做，最擅长做家常菜。”
“那就够了。”
她站起身，在屋里转了转。
“把你的书拿上，跟我走。”
谢平活了二十三年，吃过许多苦，都硬抗了下来。但今日吃的这重苦，竟破天荒地让他有了想流泪的冲动。
不仅要管比他小的人叫“姐”，还被当成狗受侮辱。
更可恶的是，他居然半点不敢反抗，还收了她扔来的钱。
谢平：“易……易姐，书太多了，我可能得来回搬好几趟。”
灵愫：“是有点多。”
起码有百十来本吧。
“不过这不是问题。”她说。
紧接着，她把书籍呼啦啦地推到书箱里，这里塞一本，那里也塞一本。好在书箱够宽敞，百十来本书挤着塞塞，一箱就能装完。
谢平：“易姐，我恐怕背不动。”
话音刚落，就见灵愫举重若轻地背起书箱，还能对他笑笑，“走吧。”
谢平：！！！
*
路上没人，灵愫大气不带喘一口，兴致勃勃地跟谢平说话。
“朝廷兴建园林，供游人游玩。逛完园，肯定要去用膳。这一带目前还没餐店，咱家美食铺的作用就在此。年前年后起码得把一楼修葺完毕，平时供工友一日三餐，赚点零碎钱。后面慢慢修葺二楼，设雅间包厢，供给有点小钱的客人。”
她说得那么美好，把谢平的希望也带了出来。莫名其妙的，他就把他的全部都托付给了她。
他说：“易姐，往后我就跟着你干了。”
灵愫：“嗯。”
“我现在相信你了。”他扭捏得像个小媳妇，“我不会背叛你，也请你，帮一帮我。我想赚钱，赚很多很多钱。”
灵愫回过头，“小谢，我果然没看错你。”
俩人都穷怕了，所以敢冒着旁人不敢冒的风险，放手一搏。
恰逢暝暝日暮，俩人的身影在地上拉得格外长。一前一后，相互交错。
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