“我正在为一位学生物色家庭教师，希望你能来面谈。”玛格丽特目光柔和地望着她，将一个信封放在茶几上面，“有人为你写了一封reference letter，你在我们最终的short list上面。”
顾影目光落在那个信封上，心神一缠。烫金的西番莲花纹、红色火漆的封口……她见过的。
是谁无声的力量宣示，经过尊师的手，将这封信再度递到她面前。他的五指山，一翻手，将她密不透风地笼罩了进去。
第7章
Chapter 07
玛格丽特将话带到，便寒暄告辞了。
室内一时安静下来，唯有茶炉滋滋作响，顾影盯着那封火漆信出神。
莫里哀悠然喝了口茶，唇角的皱纹牵起隐隐的笑，“玛格丽特的这位学生啊，她家是剑桥影响力最大的几个赞助人之一。Evelyn，你很快也要毕业了，明白我的意思，对不对？”
他将信封往顾影面前一推，目光意味深长，“这位资助人的私人关系，再加上我将来的联名力保，未来最年轻的教授头衔，你势在必得。用这个换一个爱丽丝在你项目里的位置，我想足够了？”
顾影抬脸迎上莫里哀的注视，镇定地将信封收在手里，“我知道了，您放心。”
*
隔了几日，一辆梅赛德斯-迈巴赫低调地停在公寓楼下，接上顾影后，驶向伦敦的远郊。
接待的女助理在后视镜里微笑着，“我们到诺福克车程一小时，您可以稍事休息。”
顾影道过谢，低抑着咳嗽两声。女助理在后视镜里时刻关注着她，立时递过一条毛毯，“听说您的病才好，今天有劳您走这一趟。”
她的语气实在体贴得古怪了，简直颠倒了甲方与乙方的身份，令顾影无所适从起来。
她实话实说，“我原本觉得自己不能够胜任，想要退出的，只是盛情难却。”
“怎么会？顾小姐是高材生，履历也是候选人里面最漂亮的。”
“但是据我所知，上一位担任这个职位的是帝国理工的一位教授？”
对金字塔顶端的那一撮富人来说，衣食住行的物质挥霍只是他们奢侈生活的冰山一角，他们真正的奢侈，是对社会资源的信手调度。
正如这个剑桥赞助人的家族，即使仅仅是为家里的小女儿挑选一个家庭教师，他们也建立了一个由顶级教授、心理学家、HR专家构成的选任团队。
而在今天之前，顾影已经在线上接受了两次行为测试，做过三套A-level考试真题的评阅、试讲，即兴模拟过一次微积分课堂，被整个团队轮番检视。
“小姐年纪小，所以我们希望找到一位更年轻的、和小姐更有共同语言的老师。”女助理安抚她，“顾小姐不用紧张。之前测试中的表现也很优秀，今天的会面只是走过场而已。”
顾影随之笑了笑，其实她并不紧张，只是有些抗拒而已。跟这样的家庭来往，难免要小心翼翼、如履薄冰，她从心底就觉得厌倦。然而做学术不是象牙塔，许多违心的事不得不去面对。
太多的为难，太多的不得已，她甚至要埋怨起沈时晔了。
顾影轻轻吁出一口气，转脸望向车窗外的远方。车辆正在缓缓驶入乡间小路，遥远的地平线上，出现了一栋巍峨的英式庄园。
迈巴赫在庄园前的罗马式喷泉处停下，顾影下了车，仰头望去。
三座别墅呈品字形排开，淡金色的三角尖顶高耸。周围的花园、青松林绵延到远方，看不到尽头。微风吹过，树林此起彼伏，发出犹如海浪的声音。
这样的地方，只能是几个世纪以来代代相传的祖产。
顾影屏住了呼吸，“我的雇主难道是……”
如果是某位王室成员，那他们拥有资助顶级大学的财力，就不奇怪了。
女助理摇摇头，“只是普通商人。”
顾影：“……”
默默地瞻仰了一眼这座近乎宫殿的庄园。
你的普通和我的普通，似乎不太一样。
*
这么大的庄园，第一次来到这里，就像陷入了一个四通八达的迷宫，一不小心就要迷路。
顾影被带到一个六角形的小会客室，樱桃木的沙发，一侧的墙壁上挂着风景油画，正对着窗外波光粼粼的湖景，像奥斯汀笔下的场景。佣人送来三层的点心塔和茶水，紧随其后的是玛格丽特。
她带着一封资料夹进门，“Evelyn，又见面了。”
顾影微笑着颔首，“原来我的最后一道考核就是您。”
“这个么，不算考核。”玛格丽特卖着关子，“毕竟，在这之前，我们已经确定好人选了。”
“我洗耳恭听。”
“Evelyn，在所有候选人里面，你是最出色的一个。”玛格丽特陡然话锋一转，“但是，我们在乎一位老师的道德水平，多于她的治学功底。所以，很抱歉。”
顾影猝不及防，微笑的表情清晰地凝住了，“……我不明白。”
“我们做了你的背调，结论是存在严重的道德瑕疵。”
顾影已经预料到她要说什么，直接起身，没什么表情地说，“好，我退出。”
过分柔软的羊绒地毯令人几乎踩不到实处，她心神不宁，脚下虚浮，因而显得摇摇欲坠。
“你不辩解？”
“没有做过的事情，我不需要辩解。”
玛格丽特漠然地垂下眼睑，“可是，铁证如山，我不能不信。”
她随手打开那封资料夹，顾影只看了一眼，就转过脸去。那些往来的邮件、退学记录、证词……像钢印一样烙在她的灵魂里，每翻过一页，就像被剥下一件衣服。
如果是在两年前，她一定会为此难堪到流眼泪，但是现在的她已经学会了伪装镇定。
她点一点头，“您信与不信，与我无关。”
没想到，这时会有人推门进来，顾影应激地后退一步。
“我不是说过说过不许打扰――”玛格丽特蹙眉抬头，却在看清来人的一瞬间住了口。
“Liang。”她有些意外，“你是替Alex过来的？”
同一时间，潘师良先注意到了门边的女孩子，看清她微红的双眼。即便她有意遮掩，也能感觉到她的极力隐忍。
“是，少爷十分关心为小姐选聘老师一事，只是今天太忙，实在不便过来。”
潘师良先妥帖回应了玛格丽特的疑问，才微笑着将目光放到顾影身上。
“这位小姐就是今天的最后一位候选人了？我应该没有打搅你们讲话？”
顾影头脑很混乱，不知道沈时晔身边最亲近的管家怎么会突然出现在这个场合。此时她唯一的想法，就是尽快离开这里。
“我们这里已经结束了。”玛格丽特口吻很随和，“最终的人选我已经转告Alex，他看见了？”
“我正是为这件事来的。少爷有些疑问，从记录上看，您提议的那位老师似乎不算首选。”
玛格丽特先是讶然，但拿不准潘师良葫芦里卖的什么药，故作沉吟一会儿，“我选人自有我的道理……Alex心中是有属意的人么？”
“小姐的学业交给您掌眼，我们十分地放心。但少爷的意思，自然是公平竞争，能者居之。”
“论公平，Alex觉得应该选谁？”玛格丽特跟他装糊涂，眼神在顾影身上拐了一圈。
顾影慢慢听懂了，什么家庭教师，都是幌子。那位千挑万选的千金小姐，就是沈时晔的妹妹啊。
她稳住呼吸，维持着剩余不多的一点镇定，叫了一声“潘先生”。
“我自知无法胜任这份工作，有劳您转告沈先生，我先告辞了――”
潘师良叹了口气，“少爷就在隔壁书房。”
一句话就令顾影的脚步一定。
他不给顾影压力，朝玛格丽特颔首示意，“Madam，你有什么话，不如亲自跟少爷说。”
他走到座机前面，接通了内线。三下平稳的机械音之后，绅士而沉稳的声音响起，“玛格丽特夫人，午安。”
沈时晔日理万机，这点小事，怎么会轮得到让他亲自垂询？
玛格丽特品味到了反常。她再度仔仔细细地看过顾影，忽然在心底冷笑。
她的漂亮，是足够横跨人种，连白人都不得不承认且欣赏的。若说跟巨富家的继承人有点什么私情，那一点也不出人意料。
玛格丽特脸色平淡地将褐色的资料夹递到潘师良面前。“Alex，我没什么要说的。这里有一个资料夹，你看过就懂了。之后该用哪个人，你决定。”
“不要！”顾影失声。
潘师良有些为难，伸出的手，拿也不是，不拿也不是。
“沈先生，请不要……”耻辱感几乎让顾影浑身颤栗，至少她还不愿当场被沈时晔知道自己的往事。她近乎哀求，“或者，请在我离开之后再看。”
沈时晔迟疑了一下，话筒里可以听见他思索时平稳的呼吸声。他很快做了决定，“我让助手来拿。”
暗影之下，顾影的脸色变成难看的苍白。
半分钟后，西装革履的助理走入室内，双手拿起桌面那沓厚厚的资料。
她垂下脸，脖颈纤细羸弱，像一只引颈就戮的天鹅。
助理脚步停也未停，却不是向着室外，而是毫不迟疑地走向了书架旁边的一台机器。
碎纸机运作搅打的声音响起时，顾影愕然抬头。
潘师良脸上无一丝意外，转头望向窗外看风景。座机直接挂了免提，任少爷他自由发挥。
“Alex，毁尸灭迹，这就是你口中的公平竞争吗？”玛格丽特气笑了，细长的眉头牵动起来，表情有些扭曲。要她一个年过半百的端庄英国女人做出类似“无语”的表情，实在很为难。
“规则是人定的，我想我有资格定义什么叫做公平。”
稳定的切碎搅打声中，他的声音温文而清晰，“所以，对于应该雇用谁来教导我的妹妹，夫人与我已经达成共识了，是吗？”
第8章
Chapter 08
顾影在非常迷惑的状态下得到了这份每周只需工作两小时，而年薪足有二十万英镑的工作。
律师循循善诱，指示她在哪里签字、按下手印，她像个木偶人一一照办，签署好的雇佣合同和保密协议垒起来足足有半尺厚。此外，由于庄园属于历史遗产，为了合法进入这座庄园，也需单独签署一系列保证书。
……整个过程堪称是签卖身契。
做完这些，管家夫人带她向外走，“你与小姐的会面安排在半小时后，我先带你四处转转？”
客随主便，顾影微笑着点一点头，“有劳。”
经过主楼的旋转楼梯，管家夫人带她进入一条的长而宽阔的走廊。这里的屋顶是采自然光的玻璃尖顶，时值傍晚，夕阳的光线最佳，将所有颜色映得浓墨重彩。两侧的红墙上的画作高低错落，从文艺复兴到当代，构成了一道长河。
顾影在一副大尺幅睡莲前面停下，仰头望去，“这是真迹么？”
管家夫人为她质朴的问题笑了笑，“当然。”
顾影是见过世面的，但还是发出了诚实的赞叹，“太惊人了。”
“跟其他私人藏家比起来，这些不算什么。譬如莫奈的睡莲传世的有两百多幅，这一幅也只是胜在大而已。”
沈家上上下下的人说话都有意思，字字句句都滴水不露，习惯性地低调和自谦。
顾影不再大惊小怪，闭上唇，视线再度放到红墙上面时，眼底神色变得复杂。
这些画作都是历史的遗产，难道不应该公之于众吗？然而事实就是大部分艺术品落入私人藏家的手里之后就成了禁脔，再也不见天日，只供主人偶尔的赏玩。譬如这画廊里的画作，光阴悠悠地走，每日或许只有管家和佣人经过时会多看一眼。
顾影一时想，他们这些富人的掠夺心果然很重。
画廊走到尽头便是书房，说是书房，但管家夫人的用词实则是“library”。四壁是通天而立的深色樱桃木书架，中间的金色通往一个正对花园的大隔间。那里面，几个西装革履的男人正分散在长桌周围，为居中的女孩授课。
女孩子正襟危坐，面前的屏幕上是红绿交错的数据、图表、法律文件。管家夫人在门外停下，放轻声音，“嘉宁小姐还在上课呢。”
“这是……”
“商学课程。现在为嘉宁小姐联席授课的是摩根大通的欧洲区总裁和高纬绅律师事务所的合伙人。”
“商学院开设的课程也不过如此了。”顾影叹为观止。
管家夫人相当引以为豪，“小姐学习的东西比那些难得多。这是深石埃克森旗下由实业、银行、投行、基金构成的复杂交易结构，集团管理的知识与经验，不是大学课堂上单纯的公式或原则可以传达的。”
“沈小姐才十六岁，就要学习这些么？”
“这是少爷的要求。小姐自小病弱，连董事长和夫人都认为少爷对她太严厉了。”管家夫人耸了下肩，眼中流露出隐约的无奈，“但他坚持认为，无论小姐将来是否参与集团管理，都有必要了解财富背后的运行逻辑。”
顾影没想到沈时晔的强硬态度也无差别无例外地作用到了亲妹妹身上。不过，的确很难想象他对哪个人特别溺爱的样子。
几句话的功夫，隔间里面的几人已经站起来握手寒暄告辞。半透明的琉璃门打开，女孩子率先走了进来。她还没完全脱掉婴儿肥，但无疑是个美人胚子，五官精雕细琢，其中最引人注意的是那一双微微上挑的眼。
一模一样的眼睛，长在哥哥身上是深如夜海，长在妹妹身上却是慧黠灵动。
像一只在花瓣间穿行的翠鸟，轻盈如一道青翠的香风。
“小影姐姐，”嘉宁优雅地伸出手，“很高兴认识你。”
*
沈嘉宁，现年十七岁，深石-埃克森全球董事局主席沈振膺的幼女，沈时晔的胞妹，正在英格兰念女校。
这就是沈家二小姐被公开的所有资料。
未成年的孩子本来还不到承担家族责任的时候，更何况，嘉宁是早产儿，先天不足，所以她是真真正正被家里密不透风地精心照料着长大，甚至连没有正常地上过学，直到今年她被有名的女子学院录取，才被家中准许远游。
对豪门小姐来说，安全永远放在第一位，然后照顾的才是她的情感需求，于是嘉宁没有真正的贴心朋友。更何况她初到英国就水土不服大病一场，还没来得及结交新的女伴，以至于今年的中秋，她也是一个人度过的。
哥哥虽也在英国出长差，但他忙于集团事务，根本没有空闲管教她。唯一一次过来，是来替她买下这个的庄园――
他也是被嘉宁烦得没边了。
起初，嘉宁说要买下这处庄园作为她在英国的居所，全家都不赞同。这种华而不实的庄园，一来打理麻烦，二来若要长期居住，舒适性是远不如伦敦的顶层公寓。只是沈时晔说一不二，支票说签就签，只为了堵上嘉宁那张喋喋不休烦了他好几个月的嘴。
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