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蒲志林，字守银，原扬州人士。扬州蒲家为一方富贾，早先靠私盐起家，后转做丝绸生意，后因得罪了镇国公章家，蒲家遭受重创，一蹶不振，离的离，散的散，蒲志林也一夜之间被迫从纨绔子弟成了蒲家的主心骨，一路走来，颇为艰辛，萧北冥于他有知遇之恩。
段桢身着绯袍玉带，手中常执一把羽扇，容貌清俊，谈话间颇有几分云淡风轻，运筹帷幄之意。
萧北冥众多亲信中，魏燎善冲宋骁皆为武将，蒲志林更是对赚银子意外的事情提不起丝毫兴趣，平日那些品茗抚琴赏花的雅事，也唯有段桢可与之谈论一二。
青山玉泉，花如其名，花瓣呈盈盈的玉白色，边缘却是淡淡的绿色，香味清幽，殿内燃了炭火，使得花香更为幽远绵长。
萧北冥得知宜锦前来，把玩着兰花的手微微一顿，却只道：“让她候着。”
邬喜来愣了半瞬，只好照做，心底却替宜锦捏了一把汗。
段桢拂了拂羽扇，神情有些意味深长，陛下从前最大的消遣不过是南华阁内万千古籍，他少见陛下有赏花的情趣，也知今日恐怕是醉翁之意不在酒。
他望着那青山玉泉，悠悠道：“陛下，青山玉泉清而不媚，悠远恬淡，实乃兰中名品，只是陛下心思并不在赏花上，倒是辜负了花期。”
萧北冥却道：“本就不是青山玉泉的花期，正值寒冬，此花却必须养在温室之内，不合时令，你若喜欢，将其带回府中，倒也不算辜负了这花。”
段桢却摇了摇羽扇，“寒冬一过，便是新春，待到夏时，自是花期，朝朝暮暮，四季轮转，陛下又怎么能说此物不长久呢？更何况，这样名贵的花，臣府中恐怕无力供养，若是蒲大人，倒还有些可能。”
蒲志林在一旁安安稳稳饮茶，猛地听段桢祸水东引，有些无奈，忙推拒道：“臣最是不精风雅之事，瞧这些弱不禁风的花儿朵儿，倒不如看账本养眼些。”
经段桢一打岔，氛围倒也不似原先那样严肃，凭借直觉，段桢便知这花对陛下意义非凡，更觉得陛下话中有话，想起等候在殿外的薛氏，心里隐隐明白了几分。
臣子最忌参与帝王家事，他避开这事，切入正题，道：“陛下，自诛叛军以来，国库空虚，北境忽兰虎视眈眈，老忽兰王似乎是生了病，他的几个儿子都不安分，为了争得储位在边关肆意劫掠，以此向老忽兰王邀功。魏燎将军与善冲将军镇守北境，军费早已吃紧，接下来第一等要紧事，便是筹措军费。”
蒲志林也皱眉道，“臣翻看户部账册，过去几年中枢军费的花销，多由各项盐铁税收支撑，即便如此，也有些入不敷出，江浙等富庶之地秋收后便经战乱，短时间内银钱无法回到中枢。”
这些世家大族与户部官僚紧密结合，再加之镇国公章家先前有靖王撑腰，如此上下沆瀣一气，国库的银子之前大多都替靖王府养了兵马，再加上各级官僚从中谋取私利，户部剩下的银两，即便范公在世也无可奈何。
萧北冥深知此事的严重性，“魏燎善冲昨日来报，边疆苦寒，如今正值深冬，将士们衣不蔽体，食不果腹，绝非长久之计。各地百姓遭逢战乱，今岁冬至恐怕也不宽裕，税收只能再降。燕京这些世袭勋贵，皇商富户，享民之奉养，是时候反哺了。”
段桢与蒲志林说完政事，又商议了明日早朝之策，略坐了一会儿，便称时日不早，需归府用膳，萧北冥自然也不好再强留。
两人自顾走出殿内，出了殿门，见一女子亭亭立于殿下，容貌清丽，朝他们二人俯身行礼，也并无骄纵之色，两人颔首以回之。
段桢摇着羽扇便缓缓离去，心底却微微叹了声可惜。
薛家女若是从前没有嫁过靖王，倒也可走采选的路子选入后宫，可她身份有瑕，注定入不得后宫，成不了后妃。
*
萧北冥移步暖阁，是时风雪大作，居高临下，只能瞧见殿前那人站在摇曳的宫灯下，影子被拉得极长，黑暗中显得格外渺小脆弱。
他无数次站在这里眺望深夜的燕宫，但那时，眼中景色都是晦暗无光的，唯独此刻，燕宫在他眼中开始有了一些色彩。
可他知道，她待自己，与待他人没什么区别。
萧北冥垂下眼睫，侧脸陷入阴影之中。
邬喜来在一旁伺候，捉摸不透主子的意思，只好将暗卫打探来的消息禀报道：“陛下，方才太后娘娘传薛姑娘至仁寿宫。”
萧北冥只是看着窗外的飞雪，一言不发。
他所做的一切，不过是逼着她来求他。
这些日子，他想了许多，心里不痛快，他向来不是委屈自己的人，既然薛氏在他身边能让他感到欢愉，那便让她回来。
邬喜来见他迟迟没有反应，便也识趣地不再提这些糟心事。
大地在稀疏灯火中反射着雪光，夜色中仍能听到北风的嘶吼声，那人娇小的身影很快模糊在摇晃的廊灯下。
他收回目光，凭窗而立，沉默半晌，最终还是说道：“传她入殿。”
邬喜来连忙应下。
宜锦再次踏入皇极殿，心境却与第一次截然不同，这一次，她再不像上回那样害怕。
她俯身行礼，垂眼道：“奴婢见过陛下，陛下万安。”
萧北冥的目光没有从青山玉泉上移开，下意识拨动着手中的花蕊，他明知她的来意，却仍旧问道：“你本是戴罪之身，只是朕不追究罢了，今日还敢来皇极殿，所为何事？”
宜锦向他叩首，“奴婢今日求见陛下，是为了两件事。其一，骆公公因顾念往日情分替奴婢私传物件，一切都是因为奴婢的请求，若陛下要责罚，请责罚于奴婢。”
“其二，奴婢的弟弟因病急需银两，而内宫之中无法向外传递财物，还请陛下允准奴婢将月例送回家中。”
萧北冥终于将目光转向她，她面色莹白，若中秋之月，眼尾那颗泪痣也更加明显，容颜愈发俏丽。
只是说出的话却没有一句中听。
萧北冥只是缓缓走近她，屈膝蹲下，修长的指节勾起她的下巴，神情略微嘲讽，一字一顿冷冷问道：“薛宜锦，你桩桩件件都是为了别人求朕，凭什么觉得朕会答应？”
她说了这么多，却没有一个字是关于他。
她能为了芰荷离开皇极殿，能为了骆宝与薛珩求他，她来见他，不过是有求于他。
宜锦怔愣了一瞬，殿内光影绰绰，而她却在帝王的眼眸中看见了——她的倒影。
他的瞳孔如一团没温度的、墨色的云团，看似对一切都漫不经心。
宜锦下意识将视线移开，却只能看见他的喉结，他与她靠得是那样近，以至于连彼此呼吸的声音都交缠在一起。
是啊，她有求于人，可他凭什么要答应她？
但除了求他，她却别无办法。与太后娘娘比起来，她更愿意求眼前之人。
半晌，她低声道：“因为奴婢知道，陛下是良善之人。”
萧北冥垂眸看她，侧脸如玉，长睫投下淡淡阴翳，“善人？做善人有什么用？也换不来人的真心，你说是不是？”
宜锦与他四目相对，他的长睫几乎要触碰到她的肌肤，那双黑眸如漫长的黑夜要将她吞噬，带着些许侵略的意味，她感到危险，向后缩了缩，却听眼前人淡淡道：“朕不想做好人，只要自己痛快。”
萧北冥看着眼前沉默的人，渐渐失去了耐心，“你若想从朕这里得到什么，就仔细想一想，你能给朕什么。”
宜锦垂眸，睫毛如蝶翼微微颤动，她仍旧保持着方才的姿势，紧张到掌心出了一层冷汗，她沉吟道：“陛下乃九五之尊，什么都不缺，若奴婢有什么值得拿来交换的，也唯有自己的性命。”
萧北冥冷笑了一声，明明是想让她求他，但她真这样做了，他却只觉得心中生出一团郁火，难以熄灭，道：“既然如此，从明日起，你便回皇极殿当差，是生是死，什么时候死，往后都由朕说了算。”
宜锦没想到萧北冥会答应得这样快，她抬首，微微睁圆了眼睛，却只能看见那人的背影。
不知为何，就在那一瞬，即使她看不见对方的神情，却能感受到他的心情。
她知道那日在太后殿外守着的是他，叫御药局发冻疮膏的也是他。
他总说自己不是个好人，实际却口是心非。
她杏眼凝视着他，终于伸手将那檀木盒子呈上书案，默默告退。
萧北冥没有阻拦。
良久，暖阁只余他一人，他垂眸凝视着圣洁芬芳的青山玉泉，棱角分明的面庞隐藏在阴影中。
明明用了手段，顺利让她回到皇极殿，可他却清楚地知道，眼前一切不过是虚妄，就如他也只能强行留住青山玉泉这短暂的芬芳。
萧北冥将纯白的花瓣碾碎，眸光微冷，目光触及宜锦留在书案上的檀木盒。
上一次骆宝呈上时，他已经知道里面装的是什么。
不过是她随手做出来的衣物而已。这宫中任何一人，骆宝，邬喜来，宋骁，都可以不费吹灰之力得到她做的衣衫，而他，却只有靠那场棋局，才能换来这寝衣。
他摩挲着檀木粗糙的纹理，再次打开了盒子。
双龙抢珠的寝衣，蚕丝的手感顺滑，然而就在他准备将东西放回时，在忽闪的灯光下，他却忽然瞧见衣领处用极其不显眼的丝线绣了一尾模样奇怪的鱼儿，右附一句：北冥有鱼，其名为鲲。
原来她在坐垫、锦囊上绣的那些奇形怪状的鱼，竟然是鲲。
萧北冥的手忽然颤了颤，他看着那只鲲，怔愣了许久。
他不知这是巧合还是意外，十三岁那年的冬猎，他生死一线时，有个叫知知的小姑娘救了他。
而那个小姑娘，叫他阿鲲。
第14章 心疼
次日寅时，宜锦在皇极殿的后厨准备早膳，她知道萧北冥素来不喜甜食，于是便想着做些肉糜，伴着热乎乎的汤，入胃即暖。
先将生肉剁好，放入粗盐，胡椒粉，猪油腌制片刻，然后取白面一两，盐少许，如落素面，水滚后放入肉碎，白面，小火慢炖半个时辰。
宜锦很快肉羹便煮好了，再撒上葱花，点香油，封入食盒。
她携着食盒到内殿时，隔着紫檀松竹刺绣屏风，萧北冥正在更衣，古铜色的胸膛半露在外，若隐若现，他正旁若无人系着里衣。
宜锦忙僵硬着背过身去，方才的画面仍旧残留在她的脑海中，连他胸膛上蔓延至腹部的伤疤都历历在目。
她觉得面颊有些发热。
萧北冥自顾自地更完衣，洗漱后便坐在食案前，宜锦忙倾身布菜。
就在这间隙中，他的目光无意识落在眼前人的身上，宜锦今日穿了一件水红色对襟旋袄，下身是海棠色长裙，行动间愈发显得腰身纤细，娇俏柔美，杏眼微垂，眼尾的泪痣却平添几分生气。
直到热气腾腾的羹汤端上来，萧北冥才回了神。
他想起昨夜寝衣上那只鲲，但终究没问出口。
若她不是那人呢？
萧北冥向来不做没有把握的事。
宜锦见他不动筷，便提醒道：“陛下，要趁热食用。”
萧北冥抬首看她一眼，她的眼睛是柔和的琥珀色，与他对视了一瞬便很快低下头。
萧北冥知道她并非自愿回到皇极殿，一切不过是因为那日的交易，他冷淡道：“如你所愿，朕免了骆宝的禁足，今日也命邬喜来携太医去长信侯府看诊。”
宜锦有些错愕地抬起头，只看见帝王冷硬的侧脸，他垂着眼眸，长睫处留下一片阴影，显得冷漠不可接近。
她以为萧北冥能同意送银两出宫就已经是最好的结果，可他竟然还派了太医去给薛珩看诊。
宜锦实在不知如何答谢他，他似乎什么都不缺，而她所有，也皆是他给予，她能说出口的，也只有一句：“谢陛下恩典。”
萧北冥望着香气萦绕的肉羹，却没了胃口，他站起身来，扫了眼一旁的青山玉泉，淡淡兰香的气息令他更加清醒几分，“记住当日你说过的话。”
话罢，他竟不敢看她的神情，便向殿外走去。
宜锦明白他话中的意思，萧北冥这是在告诉她，让她歇了出宫的心思。
从她决定求他那一刻开始，她就已经做好了接受一切的准备。
*
殿外，邬喜来才从长信侯府回宫，安排好了上朝的辇舆，候在外头等着回话。
辇舆缓缓移动着，邬喜来却察觉陛下的心情不太好，他斟酌措辞，回道：“陛下，奴才携谢太医去了长信侯府，侯府如今当家的是柳氏，柳氏百般阻挠太医诊治，称小公子得的是急症，怕传染他人。”
“薛珩幼时因高热烧坏了脑袋，一直痴痴傻傻的。他虽外貌生得俊朗不凡，但言谈举止却如同八岁孩童，长信侯竟也对这个嫡子不管不顾，任凭侯夫人磋磨。太医虽开了药，奴才也送了银子，但恐怕长此以往，小公子终难自保。”
元配所出的嫡长子被如此苛待，当爹的却不闻不问，也实在是世间罕见，邬喜来不由叹息一声。
从前他对宜锦多有不喜，怕她受太后挑拨对陛下不利，但如今到侯府一看，便知从前姐弟俩在侯府生存有多不易，心里反而对这姑娘多了几分怜悯。
萧北冥对此却并不感到意外，倘若长信侯薛振源真的疼爱女儿，当初便不会冒险将宜锦许配给靖王做侧室，更不会让她在罚没入宫后过得如此艰辛，小心翼翼。
而薛珩这个弟弟，非但不能帮她摆脱困境，反而成为她的软肋。
可薛珩什么也不用做，便能占据她的关心。
萧北冥轻轻抚着手上的玉扳指，闭目沉思，半晌，他冷声道：“派人盯着，只需让薛珩活着就行，侯府的家务事，不必插手。”
邬喜来在那一瞬便明白了帝王心术。
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临近年关，各地官员的奏折无非是禀明政绩，歌功颂德，一众大臣也罕见地消停了不少，早朝竟意外的和谐，只除了太后的兄长章琦。
镇国公章琦官至五军都督府左都督，章家百年世家，在太|祖时便有从龙之功，第一任镇国公更是配享太庙，赐丹书铁券，且与燕京几大世家均有姻亲，靖王在世时，章家如日中天，门庭若市，车马喧嚣。
如今没了靖王，章家与新帝不合，声望渐不如从前。但正如百足之虫，死而不僵，仍旧不可小觑。
章琦从姐姐章太后处得知新帝所为，心中又惊又怒，怕萧北冥秋后算账，清算国公府同前靖王勾结的事。
新帝与太后并非亲生母子，绝不会再扶持章家，既然迟早都要对上，他也不想让这个暴君太痛快，想起近日这暴君恐怕为军饷之事而头疼不已，他便执笏启奏道：“陛下，临近年关，镇守北境的军士却仍旧处在苦寒之中，臣奏请从户部另拨钱款，让军士们过个好年。”
这奏议看似合情合理，可今岁是萧北冥登基为帝的第一年，改元也不过才半月有余，大燕在这一年里，经历了旱灾，兵乱，易主，国库并不充盈，若允了这条奏议，其余各州的守军也当一视同仁，而今岁的税收远远不够这项支出。
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