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段行老听到那个“难”字骤然变色。
脸上丝毫没有人前的谦和，取而代之的是无尽戾气。
他必然要得到！
否则……那笔巨额款项如何隐瞒？
食饭行中成员都会拿一笔钱出来，汇集起来用作扶助孤老、骤然周转困难的成员。
可他已经将其中的资金尽数挪用……
唯有连任才能隐瞒此事。
“那笔钱你拿去作甚了？”长者忽然冒出一句。
心事被戳穿，段行老吓得一激灵，差点将手里的茶箅掉到桌上，回看长者，却见长者仍旧一副昏昏欲睡的样子，如城门口坐着猫冬晒太阳的老头没什么两样：“还是说出来罢，这样老朽也好帮你想办法。”
“叔父……我我……”段行老没了刚才的体面，眉目垂下来，苦着脸几乎要哭了。
“尽快开口才能尽早解决，莫非你以为没有旁人留意到么？”老者屈起关节敲了敲桌面，似在催促他。脸上仍旧淡然，可语气里已经隐约有了嫌弃。
段行老稳了稳心神，才开口：“我……我把钱拿进了交引铺，买了香药引和犀象引。”
香药引和犀象引都属于“交引”，由官府发放，认引不认人，商人们交钱拿“交引”，拿到后便可去边疆某地领香药、象牙、犀牛角实物。
交引铺便是这些交引的交易之地，类似于后世的期货交易所或股票交易所。
商人们常常将手里的交引四处交易，有人看涨，便高价买入交引，有人看跌，便在市场上卖出手中的交引。①
“你一介厨子半点交引门道不懂，就贸然去交引铺交易？你可知那里一笔交易动辄千万②？”那长者从鼻子里嗤笑了一声，似乎没想到段行老会这么蠢。
“晚辈，也粗略懂一点。”段行老昂起脖子，头一次露出不服气的神情，“头一次也是赚到钱的！”
他第一次侍奉贵人们时在酒桌上听见了一耳朵，说犀牛角要涨价，因此就拿出一千两全部买了犀象引。
果然过几天价钱大涨，段行老立刻卖掉，足足赚了一百两银子！
这才几天一买一卖就赚了这许多，段义大为惊喜，他辛苦开酒楼才能赚几个钱？
“赚钱？”长者笑了，“那现在赚到钱了么？”
这……
段义卡壳了。
之后他立刻将所有的钱财又投入，买卖犀象引，谁知市面上忽然冒出番邦人在闹市杀人的传闻，一下就导致犀象引价格大跌！
他足足赔了几千两银子。
将他的银子都赔了进去，段义不甘心，又拿出家族的银钱进去，这下赚了钱。
然而他没有就此收手，赌红了眼，索性挪用了食饭行行会上的钱，杀入了交引铺。
非但投资犀象引，还投资香药引，不行就盐引、矾引、茶引，总之每样交引都被他买了个遍。
一来二去，他一赔再赔。
非但把自己的钱赔光了，还将家族的钱、食饭行的钱全部赔了精光。
段义慌张，只好用自己酒楼的经营收入来偿还家族的钱。
这还不够，他还盯上了官府投标的机会。
官府常有机会需要招募厨子们给工地做饭，不定期交给食饭行来发布，然而段义索性将这机会私下里买卖，原本是人人都可得知的机会，却被他恶意隐瞒，拿来出售。
部分收到他暗示的老板自然愿意出这个钱：反正扣除了这笔钱还有得赚，自然是愿意贿赂他。
可以说上次叶盏争夺的那笔给工人做饭的机会，其余的都被他私下里卖给诸掌柜了。
“说罢，你一共拿走食饭行多少？”
“拿走……”段义算了算，“挪走了五百两。”
“若是你能当选行老，这钱就由我来代你垫付。”长者轻描淡写，似乎只是付了个铜子那么简单。
“！”段义大喜，他没想到长者居然还能出钱。
“不要高兴得早，你若是选不中，这钱无论如何我都不会出。”长者瞥了他一眼。
“那是自然，自然。”段义赶紧回答，“这行老之位岂能就这么让给旁人？”
若是行老之位被人夺走，他交出账册和文书，继任者只要将过往官府派发的文书加以核对，定然瞒不住，若对方心思缜密，只要一看就能知道问题。
到时候他必然会身败名裂、遭人唾弃，更有甚者身陷囹圄都有可能。
“这三年之内我抚恤孤老，又对外做出谦和谨慎的样子，在行会成员中留下了不少美誉，再次中选指日可待。”段义一想到要拿到的金钱，赶紧又倒了一杯茶递给长者。
长者却不接：“你要十足把握才好。我怎么听说朝廷表彰了一位女子？”
“宓盏？”段行老赶紧回话，“那是陋巷冒出来的一个野丫头！毫无师承，也无家族支撑，跳出来尽是些华而不实的噱头吸引诸人注意。”
“可我听说，她又是公布了奶油蛋糕的方子，又是将大量菜谱公之于众、还有酿酒术，在厨子们中间深得人心。”长者皱眉，“你不可轻敌。”
“……”段义卡了壳，他虽然看不起宓盏，可也不得不承认，只要她参与行老擢选，自己只怕要面对一个强劲的对手。
想到这里他心里腾起一股浓烈的危机感：“叔父放心，晚辈一定将杜绝后患。”
等长者走后，段义身边有位下属鼓起勇气上前：“回禀少爷，那位叔父来得蹊跷……”
自家少爷本是光鲜亮丽的段家继承人，又年纪轻轻成为了汴京食饭行的行老，可谓春风得意。
不知为何哪天结识了一位怪老头，从此就变得奇奇怪怪。
对那老头俯首帖耳，还恭恭敬敬听他训斥。没有半点少爷架子。
“我心中有数。”段义呵斥他一句，"你若是有那闲心，不如去寻二娘子去向。"
“是。”下属委委屈屈应了一声，二娘子逃婚就跑得杳无音讯，段家四处寻找都无果，哪里是他能找得到的？
段义则盘算着对付叶盏的计策。
叶盏在做山粉圆子烧肉，做好后又来了兴致，决定做一道梅花鱼圆汤。
用铁勺剐下马鲛鱼鱼肉，而后剁成鱼泥，不断捶打搅拌，直到鱼肉泥变得有韧性才将扔进冷水锅里做鱼丸。
说起来简单，但得不断捶打：“先捏一个放冷水中如能漂浮才再加猪油蛋清继续搅。”
“还能在鱼泥里加入猪肉馅，做成有馅的鱼圆。”
煮开后捞出鱼丸，大大小小富有弹性，让人看见就欢喜不已。
宓璃也跟着做了一盘：“再寻些圭瓒盛满郁鬯美酒就能祭祀神灵了。”
就在这时门外有两位媒婆打扮得花枝招展走进了酒楼：“请问哪位是宓老板？”
宓凤娘已经对媒婆见怪不怪了：“怎得又来说媒？我家不嫁。”
她打发起媒婆已经熟门熟路：“不过两位放心，我家来的媒婆都不会空手走这一遭。喏，两包点心是加了糖和鸡蛋的，烤得喷香，吃起来掉屑，您可得盛一方手帕子吃。”
第158章
媒婆讶然，或许是走南闯北职业生涯里还是头一遭遇到这种淡定的女方家。
两位媒婆惊讶了半天，才想起今日来的正事：“您也不问问我们是替谁做媒？”
“是谁啊？”宓凤娘不以为然。不是闵家就是裴家，难道还能是大内皇帝不成，还笑嘻嘻往大内方向指了指，“您就说是姓赵我也不稀罕。”
那两人对视一眼：“不是，是段家，食饭行的行老段家。老身是替段家来提亲。”
“段家？段行老？”母女三人齐齐出声。
“他妻子不是才去世么？”
“他怎么敢？”
“他？！”
两位媒婆笑笑：“段家少夫人的确是个没福气的，不过已经出了三月，等过礼、定亲，等正式成婚也到一年之后了。”
一年是时下给妻子守孝的天数。
叶盏气笑了：“合着守孝一年，还要将走礼的天数算进去？”
她连着摆手：“不可，我对段行老甚为敬重，不信他能做出这等事。”
将那两位媒婆请出了酒楼。
之后玉姐儿就纳闷：“段行老看着是个有礼节的，怎么会做这等不靠谱的事？”
再说素日里也没见过段行老对妹妹有什么男女之情，两人说话都客客气气，并且在众目睽睽之下，丝毫没有半点私情。
叶盏也觉得奇怪：“他也应当听说过我拒绝其他人提亲的事情，怎么还来？”
没半天就知道了答案，段行老气喘吁吁来了酒楼，进门就拜：“对不住了，有所叨扰。”
见着叶盏后拼命解释：“家母，是家母，自作主张，我知道此事后就急着赶过来。”
又一脸苦笑：“家母见我为亡妻伤神，茶饭不思，恐怕我追随她而去，又听我在家中谈起您多有赞赏，便自作聪明为我提亲，还请您谅解。”
他连连作揖，又恭敬道歉，让人生不起气来，叶盏便点点头：“无妨。”
便是责备也说不出什么来，到底是亲娘一片苦心，总不能怪人家慈母心肠吧？
见她谅解，段行老松了口气，又赶紧行礼这才离开。
宓家人并未将这件小事放在心上。
这一切落在裴家两位侍卫眼里，当天晚上就被鸣镝大斧知道了。
“好好好，谁叫少爷不提亲？这下什么人都上门提亲了！”大斧气得狠狠顿一脚。
“少爷不是不提亲，只是，唉……有个心结没转过来。”鸣镝拍他一下，“一会少爷下衙回来这件事可要瞒着他。”
“瞒着他什么？”
两人身后忽然响起一声责问。
鸣镝和大斧回头，顿时吓得魂飞魄散：“夫人！”
“拜见夫人！”
是裴家当家夫人柳如嫣，她身着便服，发髻也简单梳了个髻，一看就是风尘仆仆才从外地赶来：“说罢。”
“……无非是一些市井传闻……”鸣镝支支吾吾，还想着隐瞒呢。
“你家少爷升了官职脸上半点喜色全无，外面都赞他有城府，却能瞒过亲娘？”柳氏满不在乎打量两个仆从，“我看他写来的信毫无生趣，当下就想来汴京探探，这不，就遇上你俩个活宝。”
“夫人，其实是这样的……”大斧顾不上鸣镝使眼色，就要将实话说出来，却见月色下有人信步走来。
正是自家少爷。
本来想说的话立刻堵回嗓子，这下什么话都无了。
柳氏看儿子过来，那话便也卡在了嗓子里，儿子大了，他若是不愿意如实相告，自己也不便逼问。
只好偃旗息鼓，想着接下来几天寻个由头慢慢探听。
不过没等多久，第二天裴昭才去衙门，柳氏就听外面奴婢通禀，说是裴老夫人召唤她。
“唤……唤我？”柳氏惊讶得手里梳子差点掉落，“老夫人？”
“正是。她老人家请您过去一见，说是为着少爷的事。”裴老管家艰难回话，咽了咽口水，自己也觉纳闷。
从当初裴老爷执意要娶柳氏开始，裴老夫人就与儿子儿媳恩断义绝，当从未有过儿子，怎么这不年不节的，忽然就要召见儿媳妇？
“既然婆母传唤我，我便不可失礼，还请您稍候片刻。”柳氏打发走了裴老管家之后就请女婢给自己梳了个郑重庄严的发式，又换了深色郑重的衣服，这才赶紧起身随着管家去府邸另一头。
柳氏还是第一次来裴老夫人所住院子，她自然不会四下打量，但仍从四周环境中敏锐感受到这里处处都有一股垂暮之气：院中婢女都不说不笑，步态举止沉稳，所以失了活泼；室内的花瓶帷幕都很庄重但已经不是新近时兴的样子，显得有了年头；静默的能看见室内灰尘在太阳下舞蹈，越添寂寥。
老夫人老了啊。
柳氏这么想着，这些年卡在心头的疏离之情便少了许多，见老夫人时也态度恭敬行了大礼，恭恭敬敬喊了声：“婆母。”
“不用。”老夫人还是很疏离，“唤我崔氏，或裴老夫人都可。”
柳氏没生气，反而话里带了丝笑音：“晚辈受教。”老夫人果然如传闻里一般，很是傲气。
“老身也不废话了，这许多年未见过你，今日唤你来，是为着裴昭那小子。”裴老夫人依旧语气疏离。
“德音他？”柳氏听闻她提及儿子，生怕是有什么事，急得声音都紧了几分。
“莫慌，他又不曾在外面作奸犯科。”崔氏不耐烦道，“我是说，他的婚事。”
“他的婚事？”柳氏一时摸不着头脑，迅速浮现出一个可怕的猜测：老夫人莫不是要拿孙儿的婚事做要挟？
“你别乱猜。”老夫人似乎猜到了她的想法，嗤笑一声，“当儿子的不听话，我就去拿捏孙子？我是那种人？”
柳氏松了口气，赶紧又行礼致歉：“是我小人之心度老夫人之腹。”
“哼，知道你是小人之心也算有点肚量。”老夫人瞥她一眼，继续说道。
“德音那小子瞧中了一位厨娘，甚为爱慕，本来要提亲，结果因着前些日子那起子辽国奸细绑了那小娘子，他便又偃旗息鼓了。你知道否?”老夫人虽然老迈，精神头却足，说起话来倒豆子一般流利。
柳氏吃了一惊，骤然脑海里接受到了好几个信息：儿子心悦厨娘、辽国奸细、偃旗息鼓。
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