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许东升的眉眼弯弯，攒出一个笑，“别哭了，丑死了。”
沈悦灵本已决堤的泪水戛然而止，只觉得额际上青筋抽搐，“许东升！你说谁丑！”
周槐掏了掏耳朵，很是不耐，“喂，喂！眼瞎吗？没看见一群男人站这里，还给老子演打情骂俏，久别重逢的戏，想死么！”
贼寇跟班点点头，小声絮叨，“就是，太不像话了！三当家，这小白脸英雄救美，你如今孤家孤人，不成狗熊了？”
话未尽，就被周槐一个巴掌拍在后脑勺上，“他妈的，不会说话就闭嘴！”
手下人谄媚奉承，拍起马屁，“说什么呢，三当家如此威武霸气，强取豪夺这嘛事，不在话下，不然怎会有三十房佳人。”
周槐下巴高抬，一脸得意，“这符合老子伟岸形象。”
“小娘子，甭跟这弱不禁风的小白脸了，把你脸上尘土洗洗，若是姿色还行，指不定咱们三当家一高兴，纳你为三十一房……”
话未尽，空气中突然响起清脆地‘啪’的一声，说话者人已跌落马下，哀嚎不止。
周遭的嘈杂声戛然而止，视线汇聚，只见一道残影闪过，待残影逐渐清晰，已然见到许东升稳稳立于半空之中，不，更准确地说，是立于周槐那柄出鞘的锋利刀刃之上。
他身姿挺拔，如苍松傲立风雪中，以一种居高临下的姿态，俯视着下方的弱者。
周槐，这个平日里威风凛凛、令人闻风丧胆的乌龙寨三当家，也不得不承认，今日是碰上了硬茬子。
他紧握刀柄的手，微不可察地抖了下，这是他生平头一次，在敌人面前起了胆怯犹豫，心底莫名忆起周成岸语重心长的话语，“记得带足人手，小心行事，别把自己交代了。”
身后的贼寇们面面相觑，震惊之余，唯剩着忐忑不安。
周围的空气，仿佛彻底冻结，偶闻鸦鹊啼鸣，在这静谧中显得格外刺耳。
心念电转间，周槐的眼神徒现狠厉，袖中暗器射向沈悦灵，直扑她的面门。
早已洞悉一切的许东升，岂会再次着了道，藏在腰间的软剑顺势而发，精准无误挑断周槐握刀的右手筋，轻拂的左手，令暗器偏离原有轨迹，最终钉在柔韧的竹竿上。
撕心裂肺的惨叫声响彻竹林，周槐顾不上失去知觉的右手，唯有咬紧牙关，强忍剧痛，催促战马速速逃离此地，保命要紧。
恐惧，在每一个贼寇心底蔓延开来，四散而逃的贼寇们吓得三魂不见七魄，唯恐再晚一步，就会身首异处。
这一切发生的太快，待沈悦灵从惊愕中回神，前一刻嚣张跋扈的贼寇，已经踪影难寻。
她的目光游移到许东升的身上，仍然觉得不真实，心直口快问了句，“你是妖孽么？”
轻挑眉梢的许东升，嘴角浅笑带了丝玩味，“你不应该夸我？身手敏捷，武艺高强，犹如天神下凡？”
沈悦灵没忍住，‘噗嗤’一下子笑出声，“你的伤没事了？”
闻言，许东升眉头一皱，苍白的脸上好似承受了难以言喻的痛处，“怎么可能，痛死我了。”
她的笑容瞬间凝固，杏眸瞪得大大，一度以为听错了，毕竟前一刻，他还以一己之力吓得贼寇闻风丧胆，怎么转眼间成了病娇柔弱？
她张了张嘴，想要说些什么，却又一时语噎。
满脸虚弱的许东升，颤颤巍巍站在那里，一手撑着竹竿，随时就会倒下，见她仍然呆滞原地，不由得提高音量，“我都痛成这样了，你不应该搀扶一下？”
“我十分确定，你伤的是肩，不是腿。”话音刚落，沈悦灵眼皮子一撩，默默翻身上马。
正当她要策马前行时，许东升身形轻盈虚晃而过，人已稳稳落在她的马背上，与其共骑一乘。
沈悦灵未曾料到，这痞棍竟会耍起无赖，“你，你骑另外一匹。”
许东升开口时，暗哑的嗓音里，透着虚弱疲惫，“左肩痛的厉害，我眼皮子都快睁不开了。”
他轻喘着气，每一个字都像从牙缝里挤出来，“真的，会坠马。”
沉默不语的沈悦灵，终是拗不过他，唯有轻叹一声，暗自腹诽，“看在救命之恩的份上，姑且忍了。”
他凝视着眼前柔弱却坚韧的背影，心中不禁泛起涟漪，话语间，带着由衷的赞赏，“以前从不知道，灵儿还胆识过人，竟敢独自引开贼寇。”
耸了耸肩的沈悦灵，不以为意，如实说，“我知晓，贼寇要拿我逼迫我爹就范，势必不会取我性命，虽然用自己做饵，有可能身陷险境，却总比无辜的流民惨死刀下来的划算。”
乱世中，面对贼寇屠戮，大部分人往往心存侥幸，只有无法逃脱的最后关头，才会自报家门，寻求一丝生的希望。
有哪个闺阁小姐，生死抉择时，有她这般勇气和善良。
他的目光里满是关切，好奇追问起昨夜自己昏迷后，究竟发生何事？
沉浸在昨夜记忆中的沈悦灵，一五一十将铤而走险的过程娓娓道来，末了，不忘自嘲地笑了，“阿爹说我太笨，遇险时，必定不会自救。所以，他特地请了夫子传授我遇见坏人时，如何自救与拖延时间。”
“伯父真是大智慧，曲州第一才女，灵儿当之无愧。”
大字不识几个的沈悦灵，干巴巴地笑了，心底禁不住嘀咕，“你眼神不太好使。”
第11章
夜幕低垂，蜿蜒起伏的山峦被黑暗无情地吞噬，郁郁葱葱的林木，染上幽深的色彩，一眼望不到头。
两人共骑一乘，终于在入夜前抵达就近的客栈，不至于露宿荒野。
许东升将一锭银子掷在在案台，发出清脆的哐当声，终将睡梦中的掌柜唤醒。
掌柜揉了揉惺忪的眼睛，带着几分未散的睡意，“上房两间？”
许东升的嗓音有点冷，“一间。”
回了些许神志的掌柜，眼神在许东升与沈悦灵的脸上游移，目光最终停留在沈悦灵那梳着姑娘发髻的墨发，试探地追问了句，“一间？”
不待沈悦灵应声，许东升冷冷回绝，“我未过门的发妻，只待拜堂。”
沈悦灵窘涨着脸，这不要脸的痞棍，阿爹究竟从哪儿寻来的！
掌柜风顿时一噎，默默取出钥匙递给许东升，趁着他回身之际，眼角余光迅速捕捉到沈悦灵的身影，嘴唇微动，仿佛善意提醒，“有事就叫！”
这细微的举动，并未逃离许东升的感知，脚步停顿的他忽然回首，眼神如鹰隼，似要刮了他。
掌柜心底一凛，立刻笑容满面赞美，“公子与小姐真是郎才女貌，般配的很！”
他不再理会掌柜尴尬赔笑，刚行几步，淡淡的话语在空中飘散，“出门在外，我怕夜里不安全。”
沈悦灵心底一暖，正欲开口，却听见楼上传来一阵急促的脚步声，熟悉的呼唤敲击她的心房，“表妹！”
她猛地抬头，那抹身影仿若悠长岁月里，晕染的画卷，淡漠疏影总相宜，眼神中尽是惊喜意外，几乎本能地就要扑进那熟悉的怀抱。
那可是表哥！
她最好的表哥！
然而，沈悦灵还未迈出一步，一只强而有力的手臂将她拽回，人已稳稳地按回原地。
许东升凉凉的话语陈述，“男女授受不亲。”
她惊讶地看向许东升，没想到他脸色微沉，毫不掩饰心底不悦，急忙开口，“他是我表哥。”
许东升微凝的眼神，转瞬即逝，“我知，他姓秋，名胥。自幼寄居沈府长大，才情出众，更是前朝最后一位状元郎。若非吴国覆灭，想必已是朝堂新贵。”
听见许东升夸赞秋胥，沈悦灵清澈的杏眸里写满自豪感，仿若秋胥是她心目中的骄傲，“你也听说过我表哥的大名？表哥学识渊博，人又谦和有礼，阿爹总是说，表哥是我们沈府的骄傲！”
听她喋喋不休夸奖另外一个男人是如何优秀，许东升的脸色越来越黑，仿佛正酝酿着一场及其狂烈的风暴，压抑沉闷。
秋胥的脚步声在空旷的楼梯间回荡，陈旧的木板发出咯吱咯吱声，嗓音里毫不掩饰关切之意，“表妹！我总算找到你了，曲州城出事后，得知你没能和姨父一起出城，这一路上都在担心你的安危。”
沈悦灵的眼眶里不禁闪烁着泪花，两日来积压的委屈与苦楚，在见到亲人这一刻，终于找到宣泄口，恨不得痛哭流涕，藏在心底的脆弱无助，一股脑地倾泻而出，“表哥，你终于来了，灵儿好想你和阿爹。”
哽咽的话语，令秋胥的心底很不是滋味，努力克制内心的波澜，身体微欠，同许东升见礼，“这一路上，多谢许兄相护表妹，若非许兄悉心照料，我真不知几时能见到表妹。”
许东升神色冷淡，仿若冬日里的坚冰，透着一股拒人于千里之外的寒意，“应该的。”
秋胥的目光始终未离开沈悦灵，担心她这一路上所受的委屈，只想寻一处静谧之地，以便能私下询问具体细节，“表妹，你住的是哪间屋子？”
她眼神复杂瞟了眼许东升，难以言喻似地答，“许……许哥哥担心我的安危，便让我与他同住一屋。”
闻言，秋胥眉头紧皱，上前一步，语气带着不容置疑的坚定，“表妹的安危不敢劳烦许兄费心，夜里，就由在下负责即可。”
脸色骤变的许东升，压抑沉闷的心绪，在这一刻彻底爆发，“你想与我未过门的妻子住同一间屋子？当我死了？”
秋胥见状，连忙解释，“许兄，你误会了，我与表妹青梅竹马，情同兄妹，绝无半点非分之想，我只是担心她的安危。”
呵，青梅竹马，两小无猜。
他脑门上刻着‘好糊弄’三个大字？
许东升不禁冷笑一声，凤眸里满满的讽刺。
就在这微妙紧张的气氛中，一道爽朗的女声，如同秋风轻拂，落叶细语，吹散所有阴霾隔阂，“东升哥哥！”
循声望去，沈悦灵的目光落在二楼栏杆旁，那里静静站了位身着襦裙的姑娘，裙摆上轻盈摇曳的火红枫叶，化作秋日里炽热的火焰，绚烂热烈。
揉了揉额角的许东升，眉宇间闪过莫可奈何，“她怎么也在这里？”
秋胥适时在一旁介绍，“这位是曲月彤，曲姑娘，出身鹿城，是那位赫赫有名城主亲卫统领曲将军的胞妹，这次随曲将军同行，一路上多亏有他们，我才能够与你相遇。”
曲月彤大咧咧唤着，“沈姑娘好！”
沈悦灵礼貌欠身，“曲姑娘好。”
秋胥带着沈悦灵准备离去，落下一句，“我与表妹就不打扰曲姑娘与许兄叙旧，告辞。”
许东升即将迈出的脚步，被曲月彤堵的严严实实，嘴角似笑非笑的她，挑起眉梢提醒，“东升哥哥，人都走远了，你还没看够？月彤一个大活人站在这里，你也不正眼瞧上一眼。”
见许东升不搭理她，曲月彤双手抱胸，很是不服气，“人家表哥表妹叫的多亲，许公子与沈姑娘那是青梅竹马，你就不怕……”
话未尽，却被许东升匆匆打断，“呵，他读圣贤书长大的，没我舍得下脸皮。”
目瞪口呆的曲月彤，不禁跺了跺脚，追了上去，“你还是我的东升哥哥吗？”
沈悦灵前脚踏进秋胥所住的厢房，突然见到他满脸谨慎，鬼鬼祟祟探头张望楼道，随即门扉轻合，朝着她‘嘘’了声。
两日来历经生死，沈悦灵随着这突如其来的变故，紧紧揪了起来，杏眸里尽是不解与警惕，“这间客栈不安全？”
秋胥嘴唇微动，声音压得极低，“与你同行姓许的不是好人！”
沈悦灵脑子里瞬间炸开了花，想也未想，本能开口替他辩解，“一路上，他舍命相救，无数次把我从死亡的深渊拉回，这样的人，怎能不是好人？表哥，你是否对他有什么误解？”
秋胥的眼神里闪过一丝复杂情绪，急急从胸前取出一封密封的信件，“我的话，你若有所疑虑，那叔父的话，你总该相信？这是叔父派人对他进行的调查结果，我念给你听。”
信中所书，字字诛心，每一个字都是无情的铁证，将许东升伪善的完美面具一一撕下。
不可置信的沈悦灵接过信件那一刻，手指微微发抖。
这桩联姻不过是精心策划的棋局，他娶她，与求娶其他女子唯一不同处，约莫就是沈府财力惊人，又无兄弟姊妹，更容易吃绝户。
什么温文尔雅，谦逊有礼，皆是虚妄。不过是他精心编制的谎言，一如平日里欺骗她一般，用以掩饰内里杀人如麻，歹毒心肠的真相。
纸张轻薄的重量，成了压在她心底的一块巨石，险些令她无法呼吸。
眼神空洞的沈悦灵，面如死灰，飘飘荡荡坠落在地的薄纸，一如她支离破碎的心。
秋胥见状，很是心疼，默默拾起信纸，投入熊熊燃烧的烈焰中。
“表妹，”他轻声说着，“上一任曲州城城主的掌上明珠就是你的前车之鉴，此人行事极其残暴，为达目的不择手段，我不管这两日来你与他之间发生过什么，你必须明白，这一切都是假象，是他为了欺骗你，精心布置的陷阱。”
“表哥，我的庚帖还在他手上，我该怎么办？”
恰逢此时，咚咚咚的急促敲门声，如同战鼓骤然响起。
第12章
恰逢此时，咚咚咚的急促敲门声，如同战鼓骤然响起。
沈悦灵的心神为之一颤，空洞无神的杏眸猛然聚焦那扇紧闭的门板，熟悉的轻唤――“灵儿？”两字，宛若惊涛骇浪的洪流，险要将她吞噬殆尽。
明明颤抖得想逃离，她的双脚似被钉在地面动弹不得。屋外，密集的敲门声愈演愈烈，到最后，化作狂风骤雨肆虐，嗓子仿佛被勒住的沈悦灵，张了张嘴，却发不出一丝声音。
突然，‘砰’地一声巨响，断裂的门栓连同她的意志一起击碎。
门外的熟悉身影，精致的轮廓在烛火的映照下显得既模糊又清晰，她的心底涌现出一股难以言喻的情绪，不知该如何面对。
许东升静静地站在那里，凤眸如炬，轻易洞悉一切，平静执着地问着，“你怎么不说话。”
秋胥心中焦急万分，面上不敢显露，生怕藏不住秘密的沈悦灵开了口，彻底得罪这尊活阎王，宛若天堑堵在两人中间，试图替愣神的沈悦灵打圆场，“表妹累了……”
话未尽，已然被许东升冰冷的声音匆匆打断，“我没问你，少给我碍眼。”说罢，一把提起秋胥的领口，毫不留情将他整个人丢了出去。
‘砰’地一声，大门紧闭，秋胥被人捂嘴强硬架离的身影，映在窗纸上，显得犹为刺目。
这一幕发声的如此突然，吓得沈悦灵忍不住惊声尖叫，“表哥！”
他果然是杀人不眨眼的狂徒！
表哥危矣！
许东升仿佛没有听见她的呼喊，嘴角依旧挂着一副玩世不恭的讥讽，“你的表哥死不了，你还是担心一下我好了。”
沈悦灵听见这话，气不打一出来，不知哪里来的勇气，脱口而出，“难道你死得了？”
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