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棉城贺家，她也略有耳闻，早前好像死了儿子来着。
天啊，贺家少爷不会都是短命鬼吧！
不行不行，这贺家的门呀，是万万不能进。
怎样才能逼贺二少“知难而退”呢？
讨人喜欢的本事她没有，恶心人的本事倒是有一些。
男人嘛，讨厌的不就那几样吗？她做尽便是。
“小妧，睡了吗？”这时，有人在房外叩门，池妧听出是爹的声音。
“爹，我还没睡，您进来吧。”
庄主池文耀推门而进，一张瘦尖的脸上镶着两颗黑珠般的眼睛，走起路来，那把灰白的山羊胡一挺一挺的，像只什么奇异的动物。
“小妧，别跟你娘置气，她是担心自己百年后没人照顾你，千挑万选才给你选的贺家公子——”
“别别别！别用这样的借口让我嫁出去，我池妧不需要男人照顾。再说我哥也还没娶媳妇，你们怎么不关心关心他的终身大事？”池妧看出来了，老爹是来当说客的，她可不会轻易妥协。“这样，你们尽管跟贺家说芦荻山庄的小姐有多贤良淑德，温柔体贴。我呢，直接去找贺二少，跟他培养培养感情。”顺道让他娶妻的美梦碎一碎。
“你，你这是要气死我们哪！”有这样的“好女儿”，庄主自然有一颗无比强大的心。
“爹，我困了，您慢走啊！”池妧往床上一躺，大被盖了头，要把老爹打发。
“臭丫头，你娘给你选夫婿，要求只高不低，之前就没人能入她的眼。好了，现在出现一个万里挑一的贺辛止，你娘满意了，你又不满意，这，这都是什么事儿！”庄主自说自话没意思，郁闷地离开了女儿的房间。
这事他不想管，也管不了，她们爱怎么着就怎么着吧。
“贺辛止……狗屁名字……”池妧从被窝里冒出头来，心头空落。
回望墙上挂画，画中漫天飞花，孤高背影，有义士手执长剑，步履坚定，一步一行趋向远方。
长髯如玄。
白衣胜雪。
那是她景仰之人，虽有盗贼污名，不改侠义初心。
若不退掉这婚，她就要被关在高墙中一辈子，又怎能追随那人的脚步，实现心中抱负？
＊
棉城贺家是当地数一数二的富商之家，其府邸奢华无匹，富丽至极。橑檐枋、红勾角、门连楹……更不必说琉璃砖瓦，丹槛绣桷。
正因为有如此气派的府邸，高门大户背后之事，才会被高墙隔绝得那般彻底。
贺家正门外空无一人，而侧门处，则有两个年轻人端正跪地，听着门内之人争吵。
“他肯定就是我儿子！”
“无凭无据，你说他是你老子也行！”
“毒妇，别以为老爷不知道你在想什么……”
两个妇人吵了有一阵，被一声洪钟般的吆喝噤了声。
“都闭嘴！”男人打开侧门，不曾露面，但威严不容挑战。“你们两个，进来。”
门外跪候的两人，正是遇到过池妧的贵公子贺辛止和他的仆从小保。
“辛止，我苦命的儿啊，你终于回到娘的身边了。来来来，快起来，进屋再聊。”凌姨娘将贺辛止扶起，帕子上的香气令他很不适应。
这是他的亲娘。
遗弃他二十年的亲娘。
她身着沉暗的云织缎，头戴黑金珠络，珠圆玉润，眉眼富贵，无怪家主贺丰毅宠爱她多年。
面对亲娘，贺辛止却无亲近之感。
他冷漠地摒开她的手，径直走进了这座“深不见底”的大院。
他不喜欢这道隔绝自由的门墙，更不喜欢这些虚情假意的亲人。
但，他是贺家子孙，无法逃避。
贺辛止与仆从穿过山石湖泊俱全的前庭，来到肃穆的正堂。
正堂中央，坐着一个高大的男人，方脸圆鼻，眉眼狭长，不怎么正眼看人，即便是看，也带着十分怀疑的目光。
他如神佛般端坐在主座上，高人一等，气势十足。
看样子，他必是贺家家主，也就是贺辛止的亲爹——贺丰毅。
堂前除了父母，还有一个长相妖气的女人，容貌不算绝色，身材倒是不错。她手里牵着一个四五岁的孩子，虎头虎脑，加上虎皮短袄，十分可爱。
这女人和孩子，应该就是传说中的方姨娘和三弟贺劳止了。
贺辛止与仆从小保进了正堂，像在外头那般跪候着，等待家主发话。
贺家新丧，大哥贺艰止永年二十二，这是贺辛止被接回贺家的唯一原因。
他只是一个替代品。
“你就是辛止？”贺丰毅狐疑地打量着他，眼睛眯得跟睁不开似的。
“是的，爹，我就是，咳咳咳……辛止。”贺辛止的“病弱”是装给他们看的，一叫父母心疼，二叫方姨娘“放心”。
“你撒谎！”方姨娘毕竟有儿子，不可能让他轻易回家，上前一步理论，“老爷，别院的婆子说，二少的玉佩从未离身，这个人一定是冒牌货。”
“老爷，我是从小服侍二少爷的小保。我可以作证，二少爷的玉佩被一个诡计多端的女贼给偷走了，此事千真万确。”小保亲眼所见，自然说得诚挚。
“谁知道你是哪儿来的戏子，演得不错嘛！金不丢，银不丢，偏偏丢了认祖归宗的玉佩，当我们是傻子吗？”方姨娘可不好唬弄。
“你当老爷跟你一样糊涂？”凌姨娘忍不住开口护儿。眼前的儿子是真的也好，假的也罢，只要他接得住贺家的家业，替她保住这泼天的富贵，就是她凌芳的好儿子。“大家瞧瞧，这眼睛，这鼻子，这英俊的相貌，不就是老爷年轻时候的模样吗？他就是辛止，错不了！”
贺老爷没有自知自明，瞧着儿子俊朗，越看越觉得他像年轻时的自己，心已经软了大半。
“如果他不是劳劳二哥，他怎知今日要回贺家认亲呢？”贺劳止这个“吃里扒外”的孩子，看见二哥欢喜，童言无忌添上一句。
“劳劳这话有理，爹爱听。”贺老爷动摇之际听了幺子的话，认可了贺辛止。
“这里哪有你说话的份儿！”方姨娘掐了“投敌”的儿子一把，快气出烟来，“你小孩子家家懂什么，二少是要回来继承家业的，倘若他是个冒牌货，那贺家百年的基业就等于拱手送人了。”
贺丰毅本来疑心病就重，老觉得有人要谋取他的万贯家财。方姨娘这么一说，他也觉得在理：贺家血脉，不容有失。
“凌芳，辛止赶了十几天的路，想必累了，你带他回房歇息一下。玉佩之事，我自会调查清楚，不会让辛止蒙受冤屈。”他说得再好听，也只是找借口验证眼前之人的身份罢了。“来人，去别院找来管事的婆子，让她们认一认二少。”
“是。”下人领命去办。
贺辛止苦笑一下，既自嘲这愚蠢的选择，亦讥诮家人虚伪的言行。
他是贺家少爷无疑，真金不怕火炼，就让他们折腾去吧。
第3章 身份暴露 娶妻当娶“嫌”。
贺府为贺辛止准备的住处，自然是顶好的。庭前湖光山景，水榭映桥；屋后奇花异草，玉树琳琅。
贺辛止跟随凌姨娘来到这个气派的住处，屋前有新匾题字“雁回阁”，四处却无雁迹。倒是廊间道上，有菱花雕刻，姿态各异，栩栩如生。
大概是家人懒得为他寻个新住处，而旧匾又没有将他迎回之意，便撤了换新。
真是省事。
有些事情，就算他们不提，也有别人晓知。
贺家旧时有位菱姨娘，因为与人暗通款曲，被贺丰毅发卖了。
这大概是“雁回阁”的来历。
真讽刺。
不过，他们没让他住进贺家大少的“死人屋”里，已经算顾念亲情了。
据说二十年前，算命先生说他八字克父，要断他一世荣华，父母二话不说将刚出生的他赶到了桦城别院，从此不闻不问。
他的名字，甚至没有写进族谱里。
也许，他们早已将他遗忘了。
若不是一母同胞的兄长意外身故，异母的弟弟又年幼无法继承家业，他根本没有机会站在这里。
“儿啊，娘知道，这些年你在外头吃了不少苦，你心里有怨也是应该的。怪我这个当娘的，在贺家人微言轻，我三番五次劝你爹把你接回来，你爹就是不听。不过你也别怪你爹，一定是那个姓方的在他耳边挑拨离间，你爹才会如此狠心。”凌姨娘进了屋，坐下与他“推心置腹”。
她倒是很懂得把自己撇干净。
贺辛止心中亮得跟明镜似的，只安静地看她演。
“你这次回来，娘说什么也不会让你再受苦了。听别院的婆子说，你打小身子弱，从今天开始，娘使劲给你补，补好了，娶媳妇。”
他怎么听着，更像猪圈里的种猪。
“娘，不用往那方面‘使劲’，我身子还行，还行。”贺辛止的推托显得相当无力。
“那怎么行！你爹已经给你定下了一门好亲事，对方是芦荻山庄的大小姐。媒人说了，池小姐端庄秀丽，大方得体，配你最合适不过了。”
“池小姐？”贺辛止抬眸，心中涟漪一泛，竟有一种说不出的怦然。
那个讹他钱财，窃他玉佩的女乞丐，也姓池。
明知不可能是同一人，怎会叫他有所期待？
“池小姐闺名叫……池大力？”话一脱口，他也觉得自己犯傻，懊悔不已。
蠢话已经收不回来了。
他可极少犯蠢。
“儿啊，你累糊涂了吧，人家姑娘叫‘池妧’，怎么可能叫‘池大力’呢？娘说的可是芦荻山庄的池家。”
“是啊，芦荻山庄，富甲一方，怎么可能……””贺辛止失笑，笑自己失态，更笑自己竟对这种生活有所期待。
他本来有他的一方天地。
住大房子，娶美娇娘，从来不是他所愿。
凌姨娘见儿子脸上有失落之意，察觉到这名字背后的不同，故意探问：“你……有喜欢的姑娘了？”
“没有。”不过一个胆大包天的女骗子，总比这虚情假意的一家子来得有趣。
“娶了池家小姐，你要想纳妾，娘也不反对。”凌姨娘以为他口是心非，好意安抚，“但你要答应娘，千万对池家小姐好一点，这门亲事，也算是我们贺家高攀了。”
“哦？”论实力，两家旗鼓相当，他倒想知道贺家“输”在哪儿。
“你应该也听说过，你爹的正妻，十八岁就走了，没留下一儿半女，你爹的孩子，全是庶子。而芦荻山庄呢，庄主夫人多年无所出，抱养了一对龙凤胎，视如己出。本来呀，庶子配养女，也算门当户对，偏偏你离家多年，为人所知，外头都在传你毫无教养，言行粗鄙，我们贺家在名声上占不得一点好。都怪我，都是我的错，要是能够早点将你接回来……”凌姨娘拎起香帕，泣涕涟涟。
她这星点眼泪，没能打动贺辛止。
若是兄长贺艰止还在，他根本不可能拥有这丁点母爱。
“对了。”凌姨娘像是突然想起什么，从架子上翻出一幅画像，“娘特地向庄主夫人要了池小姐的画像，你看看。”
贺辛止并不在意池小姐是圆是方，只是这枕边人的样子嘛，提前看看也无妨，他便礼貌地接过了画卷。
画卷展开。
贺辛止一看，瞬间瞪大了眼，以为自己看错。
画中的女子，长相水灵，明眸如星，如那仙塘芙蕖，丽质天成。她戴着宝络簪子，穿着短袄红裳，看着端庄美丽，温婉可人，笑意却有几分不屑的玩味。
他才见过她没几天，断不会认错这张脸。
她就是那个女乞丐。
还真是“众里寻她千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处”。
看来当这贺家少爷，有点意思。
“娘，婚期定在什么时候？”他搁下画卷问道，显然有几分兴趣。
凌姨娘见儿子眼里有光，料他对这位未过门的妻子相当满意，心中欢喜。“还没定呢！怎么，这就喜欢上了？”
喜不喜欢不好说，但是偷玉佩的账，想来很快可以算清楚了。
“池小姐这般‘端庄秀丽，大方得体’，又有谁不喜欢呢？”贺辛止唇角扬起，心里已经藏了一肚子坏主意。
“喜欢就好，喜欢就好。”凌姨娘以为这个儿子没见过什么世面，把好看的女人都当天仙，反倒宽了心。“等你在府里安定下来，娘就安排你与池小姐完婚。”
“好。”本来觉得这桩婚事无甚意趣，得知新娘子是谁以后，他开始变得有些期待了。
谈过婚事以后，凌姨娘又与他说了一些贺府的旧事，大抵是在表达她如何想念这个“无关要紧”的儿子。
贺辛止唯一看到亲娘真情流露，是在她离开前。
凌姨娘刚打开房门要走，身势突然定住了。“辛止……”她攥紧了门沿，艰难地开口，“你要是明天得空，去给你哥上柱香吧。”说着，她的泪水从空中划过，真真切切地滴落到地面上。
他只隐约看到她的侧脸，便已经知道什么是痛彻心扉。
娘心里牵挂的，自始至终只有一人。
却不是他。
＊
槿城的芦荻山庄内，池妧已经想好了周密的计划，保证贺家少爷两周之内写下退婚书。
“玉桃，快点儿。”池妧穿着“绣春阁”为她量身定制的苏绣红缎，粗鲁地把脚搁在了案上，一个劲地催促丫鬟。
“快了快了，小姐，再等等。”丫鬟玉桃卖力地在砚台上磨着墨。
不一会儿，文房四宝准备就绪，池妧信纸一铺，洋洋洒洒地写下一段“恶心人”的文字。
贺家二少亲启：
妾不日与君成婚，有三〇当如实相告：一、妾自幼在芦荻山庄长大，得父母〇护，未及报亲恩，婚后须每半年回家小住三月；二、妾身愚〇，不〇持家，为了家宅安宁，贺家内务，婚后当慎〇接管；三、妾自小发愿，一生一世一双人，绝不与人同享夫君，婚后君若有纳妾之〇，当以雷〇手段拒之。
池妧亲笔。
池妧反复“欣赏”过自己奇丑无比的字迹，点头表示满意。“这封信，既展现我无才，又说明我善妒，贺家人看了，绝对会生气。”她将信封好了交给丫鬟，“给我送到贺家去。”
“小姐，夫人要是知道您这样……”会打死我的……
“你说得对！”她怎么没想到啊，倘若娘亲阻挠，这信就送不出去了。
两人想的根本不是同一件事。
池妧又赶紧提起笔，埋头写了什么。
果不其然，玉桃刚派人将假信件送出，庄主夫人就把送信之人截住了。
“站住！”庄主夫人拦在大门前，大喝一声，“干什么去？”
“给小姐送信……”
“什么信？拿出来。”庄主夫人的威严让所有下人胆怯。
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