说起来，朱曼婷也觉得自己近日诸事不顺。
先说京城，原先沈荔还没接手凌云阁时，她的存在让张琪心惊胆战，连带着朱夫人这头也多少知道一些消息，一直在思索要怎么对待这位异军突起的竞争对手。
而及笄宴之后，因为张琪出事，她发现把凌云阁跟沈荔做捆绑是最轻省的办法，这才从中脱身回到江南，来处家中事务——娘家人还好，夫家那头的亲戚三天两头就闹事。
只要她不在江南，就恨不得立刻开天辟地做山大王，真是烦也烦死了。
看在他们闹不出什么大事，又给她赚了个好名声的份上，她也不大计较。只是这头风波刚平，那头风波又起。
她一共三个女儿，大女儿朱鹮小的时候便擅绣，后来为了家业学着烧瓷，竟也很有天份，艺术品味也极高，做出来的瓷器每一枚都是天价。
朱夫人便将自家手里大部分的核心技术人员交给她，绣房、瓷窑乃至刚刚建成的酒窖，都由大女儿看顾。
二女儿朱玉则管着朱家绝大部分生意的账目，出账入账，事无巨细。脾性虽然多有温柔和顺的一面，但细心谨慎，于账目上从未有过错漏。
三女儿朱珍是遗腹子，年纪还小，脾性顽劣，朱夫人一向拿她没办法。但她模样好，在江南也小有美名，算得上朱家商行的一吉祥物。
有什么新鲜首饰物件都叫她先用，也能带起些潮流来。
原本朱夫人以为，最需要自己操心的莫过于这小女儿，却没料到先让她陷入困境的，居然是她自己亲手给二女儿挑的夫婿。
以朱家家大业大，自然不可能让女儿外嫁。因此朱夫人便从江南一干学子里千挑万选，挑了个家贫但孝顺听话的清俊书生，给自家二女儿做赘婿。
这人早年看来，知进退懂礼仪，家里虽只有一个供他读书的老母亲，却不卑不亢，始终侍奉在侧。
他那母亲是个和善人，朱夫人细细打听过，不是那等磋磨人的家里。
旁的不说，这品性看上去也没什么问题，和朱玉也有过一段甜甜蜜蜜，红袖添香的时光。
两人成婚七年，膝下却无一子一女。朱夫人不是没有催过，但自家女儿和自家儿媳妇，总是不一样的。
若真是没那个缘分，她倒也不强求。
况且朱玉之所以没空娇养身体备孕，也是因为她操持朱家一干事务的缘故。
朱夫人问过她要不要暂时把手里工作先交接，给信得过的自己人，等生完孩子再重新回来，但朱玉自己拒绝了。
眼下正是朱氏在江南发展扩张的关键时期，事情交给外人，哪有放在自己手里来得安心？
她这样说，朱夫人也就应了。
还没见到影子的孙子孙女，哪里能比自家亲女儿重要呢？
因此一大家子虽有些波折，但也算风平浪静地走到今日。
说来也是巧了，沈荔这头想以酿酒为支点，撬一撬如今的食品行业，朱夫人也是如此作想。
她去了一趟京城，见了一番当下酒楼一行最尖端的争夺，也知道这些酒楼已经算是饱和。
除非她能立刻让全大庆人口翻番，又或再造出一倍的富商贵戚，否则再豪奢的酒楼，每天入账也不会有太大的波动。
但总没有商人会嫌钱多。几乎是下意识的，朱曼婷便开始试图挖掘成本更低、利润更高的行业。
比起沈荔，朱夫人胜在人脉更广、准备更充分，早早地就搜罗好了酿酒秘方。
这方子主打的就是一个高纯度。搜罗到手后，她又令人试验多次，又蒸又煮用尽百法，最终找出最佳的比例。
粮食酒一贯讲究香醇绵长的滋味，如今市面上的酒，往往是酒精度越高越精品。
有了质的突破，不难想象这一款酒酿造出来之后，不止江南，恐怕到京城都会有不少人为此买单。
朱夫人雄心勃勃，正欲大展拳脚，为此也定好了酿酒工坊，钱都花了出去。
却不料还未开始制作，就发现那个姓吴的竟然吃里扒外，把自家的方子泄露出去。
实则无论如何，她们对非自家人都有一丝防备。
这二女婿即便是老二枕边人，也几乎接触不到任何核心机密。
这一次纯粹是赶巧，因他跟老二已经成亲两年，无所出也未曾有过什么怨言，老二心软，给他安了个自己手底下的闲职。
也因此，叫他和酒场那头有了接触。
酒场那头正焦头烂额，因朱曼婷嫌那酒方造价还是太高，勒令他们改进。
改吧，真没那能力；不改吧，难道他们还敢得罪朱夫人？
于是想着老二夫妻一家子，和睦是出了名的，请谁喝酒不是喝？找二小姐，说不定让朱夫人知道，又是一顿责问，便拜到了这二女婿的山头。
几顿酒喝下来，朱二女婿便察觉到酒场这头有事相求。
他夹在中间，身份特殊，机缘巧合之下被高高捧起。
加之有人从中撺掇、支招，他信心膨胀，居然真从酒场那头把酿酒方子哄了出来。
酒场中人给的时候还不觉得有什么，这姑爷在朱家已有七年，阖家上下都与朱家深深捆绑，几乎不存在背叛的可能。
反正都是老朱家的，要看方子就看吧？
这书生肩不能扛手不能提，莫非还会自己酿酒不成？
他们倒也谨慎，只给看了部分。但那姓吴的不是独自行事，背后之人深谙此道，见微知著，看了最重要的一星半点，就将全貌推了个大概。
以朱曼婷看来，背后给二女婿撑腰、从他手里高价买走方子的，恐怕正是江南老字号酒家烟雨楼。
也就是邱家。
烟雨楼虽连年在走下坡路，但底子毕竟是有的。
拿到酒方，立刻就能摸出其中关窍。
他们家原本就是以酒起家，因此才成的酒楼，各色菜式并不算最佳，平素大笔进账都靠卖酒。
算起来，烟雨楼的酒一直是江南最最上佳。
只是朱家凌云阁以菜色取胜，辐射的范围更广，倒把他们的营业额压了下去。
朱夫人心知，那一款新酒比之旧酒，造价虽然高了不少，但味道是冲击性地胜过。
江南富庶，好酒之风盛行，只要味道够好，自然不愁销路。
手指在扶手上轻点，她半阖着眼，漠然想，若她是邱家当家，这时宁可做亏本买卖，低价铺货，让江南人人都尝到新鲜好酒。
从善如流，从恶如登，虽然意思不大对，但喝过上好佳酿，还让人怎么屈就劣等品？
若是不能拿出一款更好的佳酿，那么为了留住客人，朱家的酒楼，势必要反过来向邱家买酒——这事儿倒是越说越恶心了。
朱夫人如梗在喉。
她慢慢咽下杯中绿茶，一字一顿道：“为今之计，若是我们朱家没法再造一款更优越的新酒，便只能为人鱼肉了。”
这话一出，一直在小声抽泣的二女儿朱玉也停了眼泪。
她无意识搓着手，指节因为常年握毛笔记账，厚茧纹路交错，常常划破柔软的绸缎。
不、不仅是她，大姐更是......她目光一转，一旁朱鹮手上虽没有多少茧子，手背上却有不少烧瓷烫出的疤痕。
朱珍注意到二姐的视线，没说什么，只拈起一块点心，当作自己二姐夫的脑袋，一口咬了下去。
正厅之中，一时陷入沉闷的静默里。
就在这时，外头管家进来恭敬道：“夫人，码头有了消息，那皇家宝船靠岸了。”
朱夫人虽仍是心中烦闷，但总算露出些许笑容：“是吗？那就按我说的，去迎沈掌柜来朱家做客吧。”
*
船一靠岸，沈荔就被朱家人接上了车，只来得及留个口信向这一船贵客道别。
朱家豪富，沈荔自然是单独坐一辆车，后边几个随行的兵士，也两人一辆上了马车。
兵士是五个人，原以为有三个人坐一辆挤一挤了，却没想到朱家又单独安排了一辆，可见行事大度。
马车还没到，朱家人就从里边儿迎了出来。
“沈掌柜，好久不见。”
朱曼婷一看沈荔没拿行李，忍不住微微皱眉，半是埋怨道：“怎么还跟我如此客气？沈掌柜既然来了江南，合该住在我朱家才是，难不成还少你一间房吗？”
沈荔也不管她是真热情假热情，只说：“我坐了皇家的顺风船，难道敢不听人家的安排？朱夫人可别为难我了。”
朱曼婷启唇一笑：“这倒是我考虑不周！沈掌柜，随我来吧！”
沈荔一路进来，细细打量一番朱家院子，这座江南庭院，风格不是京城院落那样大开大合、恢宏大气，而是走的深藏不露路线。
乍一看小巧精致，越是往里走，景色越是开阔。
三步一停，十步一景，建筑设计上不少精致的小巧思，都藏在了这座宅院的细节里。
占地面积更不用说，硬要住，恐怕住个两三百人也是绰绰有余。
朱夫人先向她介绍自己三个女儿，又说：“这是京城沈记的沈掌柜，才华出众、智计无双，很值得你们学习。”
沈荔笑而不语，只觉得朱夫人比往日热情许多。上一次见她如此殷切，还是在京城张琪有事，无法再做掌柜，不得不托付于她时呢。
只需一个照面，两人便有了默契。
沈荔猜测朱夫人怕是有事相求，朱夫人也知道自己一番作态已经让沈荔明白。
如此同心，即便只是普通合作伙伴，也让朱夫人心里暗喜。
果不其然，晚饭之后朱夫人将她留下，一番念唱作打，透露了自己眼下的处境。
她知沈荔在厨艺上天赋异禀，这酿酒，多多少少也和厨艺沾点边。
要是她能有办法造出好酒，自然最好；若是不成，这沈荔也还算是信得过、有能力，可以商量着行事。
毕竟两人利益捆绑，京城的凌云阁，还有她朱曼婷撑着呢。
沈荔听完，沉吟片刻。
她走前，北安侯夫人魏桃同她聊过几次。
只说到了江南，她鞭长莫及。若是有事，一则可以去找她的大哥，也是魏氏如今家主；二则可以求助朱夫人。
又说朱夫人虽钻进钱眼里，有时做事冲动了些，但少有坏心，是可信之人。
倒不是魏桃两句话就能让沈荔应下，而是她原本南下就是为了学习酿酒。
加之雪中送炭，总比锦上添花让人感激。
朱家如今眼看着登高危重，却也是她帮上一帮的好时机。
“我本就是为了深造酿酒来的江南，若朱夫人愿信，便给我三个月。”她说，“三个月若是不成，便不再耽误朱氏的时间。”
烟雨楼定下的新酒发行之日在一个月后。若只是承受两个月的损失，朱夫人自认还耗得起。
这厢颔首，并不多说什么，只道：“沈掌柜放心，即便不成，这也只是我朱家管家不严，绝不会迁怒于你。”
她自然也会再做几手准备，就算没法和烟雨楼争锋，也要尽量把损失降到最低。
跟聪明人说话就是好，沈荔微笑：“那就多谢朱夫人信任了。”
系统都有些为她操心：【三个月......】
按眼下的工艺水平，目前市场上的浊酒，四到七天就能出货；至于佳酿，制作时间大多在六十天往上。
也即是说，沈荔要在一个月内，研究出足以胜过烟雨楼的酒方......
这实在是、实在是......
“太有意思了。”
沈荔喃喃。
第61章 四坛酒
沈荔是跟着皇帝来的, 所以皇帝歇脚的驿站也预留了她的房间。
但朱夫人盛情相邀，她推辞不过，当晚便留宿在朱家, 只让一个兵士回去守在驿站里以防皇帝传召。
朱家阔绰，准备的房间也宽敞精致，即便只是客房，也看得出是精心布置。
还有不少沈荔没吃过的特色小吃、点心在后厨, 一看就知道是朱夫人专门为她备的。
待客之道如此，即便是沈荔知道是有所求, 也多少有些慨然。
说真的，朱夫人要是能收她做干女儿......
系统已经习惯了：【你为了回去还真是不择手段啊......】
朱家没有男主人，只有前院住着不少小厮和护院，看护府上安全。
到了内院，全是丫鬟婆子，主人更是只有朱夫人和她三个女儿, 因此进出也很方便, 不至于撞见什么人。
沈荔坐在正厅, 手边一碟子小巧玲珑的藕荷花糕, 面前正坐着朱家的三千金。
大女儿朱鹮面容板正，仪态很是端方，有些说不出的紧绷感。
三姐妹里，唯有她的名字随了朱夫人丈夫何家的排辈，从了‘鸟’字。
二女儿朱玉, 出生时朱夫人和丈夫正是两情相悦, 情意正浓, 因此生下这女儿，也待她如珠如宝, 取名为玉，只盼着把她捧在掌心，不让人碰碎。
三女儿朱贞是遗腹子，彼时朱夫人正在和丈夫何家一族争夺家产。这家产虽有大半都是她挣来，但在丈夫死前全都姓何。
想要让这些财产名正言顺地归于自己和三个女儿，朱夫人必是费了一番手段。
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