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更别说泡面工厂，这些年家族一直作为股东的身份拿分红，并未直接参与管理。全美各地五间工厂，半数意大利人、小半华人、零星的亚裔和非裔工人，这些年工厂负责人直接向她和程乔义汇报。如今程乔义走了，说她一句大权独揽不为过。
这样的她，凭什么和塔塔利亚家的皮条客勾结？
迈克尔极力掩饰对忒西奥的轻蔑与愤怒，神色平静地出声：“她是科里昂家的人，她不会背叛我们。”
忒西奥笑起来，语重心长地说：“迈克，你和她睡过觉，我知道。但她不是你学校里乖乖的女同学，远的不说，仅这半年，她就杀了不少人，甚至专门在费城买了间陶瓷厂。再也不用担心尸体处理了。”
简直无稽之谈。她从来信奉法律、信奉生命。
忒西奥瞧出他心中所想，微微一笑：“你不相信不要紧。她到你们家的原因总无法掩盖——十岁不到的小孩子用鸟枪杀掉了三个宪兵，对吧桑尼？当时你在西西里，知道得最清楚。”
迈克尔看向办公桌后的大哥，不知何时，桑尼站了起来，表情褪去了刚才的轻松，变得沉默而严肃，“是的…我跟姆塞蒂去看过现场，非常利落，脑袋彻底开花。”
他知道当年艾波请求父亲和桑尼帮忙解决纠缠她姐姐的宪兵，以为她最多参与策划了行动。而不是像他们说的这样，她真刀真枪地杀人。一时无言。
“眼睛看到的不一定是真的。我认为唐这些年看走了眼，她是条反咬农夫的蝰蛇。”忒西奥认真说道。
眼睛…真的……
依稀之间，父亲那看穿一切的眼神浮现在眼前，“面对爱的人，要用心。”
眼睛…心……
霍然间，没有任何推理，一切线索在脑海汇聚、串联，心跳因为这个念头快得不像话，一阵森然美妙、与方才截然不同的心悸袭来。迈克尔忽然想明白了。
他垂下眼眸，语气又慢又重，像老磨盘碾面粉：“好吧，她确实有背叛我们的可能。既然这样，我们更不能和他们对着干。联合这个词很妙，大家一起赚钱，我想这才是世界大战结束第一年该做的事。”
桑尼拧眉：“你的意思是我们和塔塔利亚谈判，做白面生意？”
迈克尔耸耸肩：“没有坏处不是吗？卢卡替爸爸报仇了。接下来我们该考虑长远的发展。”
桑尼沉吟片刻，说：“先接触一下总没有问题，萨利、彼得，你们怎么看？”
两个首领同时微笑。忒西奥的笑容更为真诚：“我没有意见。”
“汤姆，你呢？”
汤姆表情不算好、也不算差，没什么精神地拿起雪茄盒发给众人：“好吧，希望唐知道了不要生气。”
咖啡色的烟递到眼前，他抬头看汤姆，军师也在看他，背光的脸看不清神情，劝道：“抽一根吧，爸爸最爱的高贵牌雪茄，现在没人管我们。”
这个人自然指的是艾波，汤姆在试探。他笑着接过，叼着雪茄说：“如果真是最坏的结果，请把她留给我。”
“迈克，她是我们的妹妹，我们谁都不想杀她。”桑尼转向两位首领，“萨利，你去联系布奇其奥家族，请他们做调解人和人质，我要先和菲利普ꔷ塔塔利亚谈谈。汤姆，给维加斯打个电话，让莫ꔷ格林准备准备，来纽约主持纪律委员会。彼得，我要你派人盯紧唐人街，另外再带一队人马找艾波。迈克，我知道你状态不好，待在家里或者去医院看爸爸都行。”
“我要去找艾波。”
这话一出，三道目光钉到脸上，迈克尔无所畏地看向下达命令的人：“我知道她在纽约所有的住所。桑尼，我只是想帮忙。”
克莱门扎帮腔：“也许迈克会引她露面。”
“也对，”桑尼让步了，笑嘻嘻调侃道，“迈克，你跟着彼得，保护好自己，别被她抢了去。”
所有人哈哈笑起来，一扫沉重的氛围，空气都快活几分。
伴随三道命令的发出，黑色轿车进出林荫道，纽扣人警惕地把守各幢别墅，家族进入备战状态。
一连八天，整个圣诞假期，迈克尔带人踏遍了纽约，从布鲁克林的冰淇淋店到皇后区的小餐馆，只要是他们约会过的地方，他全带克莱门扎看了个遍。
其中第六大道的冰淇淋店老板还记得他，多送了一小盒冰淇淋，“回去多哄哄她，女人是靠哄的。”
他把冰淇淋给了克莱门扎，胖老头笑呵呵地接过：“正好给我老婆。”
这八天里，塔塔利亚和科里昂达成了停战的共识，索洛佐身亡、唐ꔷ科里昂重伤，算作持平，没有引发更大战役的必要。两大家族牵头，纪律委员会的发起人、莫ꔷ格林于1945年的最后一个礼拜日上午召开大会，商议白粉生意。全美黑手党家族都来了。
同一天清晨，母亲一身做礼拜的深色正装，花白的头发整齐地拢在发网里，这是父亲出事后的第一次弥撒，她格外重视，早早催他出门。
“等下从教堂出来，和我一起去趟医院吧。你一次都没去看过他，我不知道你怎么想的，无论如何这都不像儿子该做的事。”
福特轿车驶出长岛，耳旁母亲依旧喋喋不休，迈克尔看向窗外，如梦似幻的朝霞，一扇又一扇的窗户，仿佛一双双薄紫的眼，无声地凝视他。
美妙的心悸再次笼上躯体，他不由笑了。
“还不急，妈妈，我还有一件事没有做完。”
*
如何成为纽约乃至东海岸地下世界的主宰？
这个问题艾波思索过无数回，哪怕在局势逐渐紧张、蓄势待发的此刻，她仍觉得像航行在夜雾弥漫的湖面，看不到清晰的答案。
但方向总是有的。远到梁山好汉，近到芝加哥的卡彭，无非那几点——拥有强大暴力的同时，尊重、讨好大人物，必要时不惜一切代价替他们解决问题。
现在他们的小烦恼是什么？庞大的战争赤字和通货膨胀。
“紧张吗？”
身后传来沙哑的嗓音，艾波回过头，发现维多ꔷ科里昂不知什么时候醒了，面色灰黄地仰躺在白枕头，眼神一片清亮。
她连忙扶他坐起来，去外间倒了一杯水，等他喝下后，收回杯子、替他掖了掖被角。
“谢谢，护士小姐。”维多笑道。
倒也不算玩笑，为了掩藏行踪，她身上穿的确实是护士服。
她在病床边坐下，继续之前的话题，“我确实紧张。处理掉其它家族，至少可以填补一些市政亏空，也更方便议员收税、收选票。但是，没有什么冠冕堂皇的、报仇之类的理由。仅仅出于利益而铲除敌人，我总有些不安。唐，你该知道的，这其实已经打破了缄默原则，我们在做叛徒。”
维多笑了，话头一转，说起不想干的话题。“你到我家整十年了，我还记得第一次见到你的场景，当时我就想，这么小一个男孩有这么大的力气，保不齐长大是另外一个卢卡ꔷ布拉齐，我该收留他，给孩子们留一两个助力。”
“当时您就想带我来纽约了？”
“是的。没有西西里父母会拒绝送儿子去美国过好日子的。”
“但我是女孩。”艾波笃定，“您要是开口，我父亲一定会拒绝的。”
“那我就不知道咯，现实是你来了我家。”维多笑着笑着看向窗外，逐渐明亮的建筑，那双漆黑的眼珠染上几丝天空的灰。
老人出神地望了几分钟，艾波没有打扰。
“对了，我再给你讲个故事。”他稍稍回神，视线仍落在窗外，“很久以前有个男孩，他父亲和兄长被人杀害，他母亲拼了命将他送到了美国，自己死在黑手党的枪下。十五年后，这个男孩回到了西西里，替家人报仇了。很精彩的故事，不是吗？”
“但现实是，他在纽约的橄榄油生意越做越大，他和他的朋友们不再甘愿做二道贩子，想要掌握货源。而这个黑手党头目手握家乡最大橄榄油庄园，油水捞得太多、让领主忌惮。处理了他，其它的小黑手党高兴、领主也开怀。”维多转过头来，微笑着说，“你是摩登新一代，脑袋灵活，我没什么可以教你的，但这一点你可以试着记一记——生意就是个人恩怨，个人恩怨也是生意。没什么好不安的。”
“好，”艾波郑重点头，“我记住了。”
冬天的早晨亮得虽然没有夏天那么快，但倏忽之间、在观众反应过来前，那混沌的灰黑已经不见了踪迹，只剩亮堂堂的建筑、街道与行人。
真正的护士推着装药品的小车进来，为维多清洁创口、更换纱布、测量脉搏。艾波在旁边打下手，递递纱布和剪刀。
子弹几乎避开了所有要害，只刮擦过一点肺组织，斜卡在肌肉和骨骼里。查房的医生说再过两周维多能回家修养了。
听过医嘱，艾波和值守在门口的陶德交代了几句便离开去买早餐，早班护士们熟稔地和她打招呼，一路走出医院。
曼哈顿的空气不算好，没有植物的过滤，噪音和尘埃在楼宇间乱碰乱撞。
她拐进医院隔壁的小餐馆，人不少，热热闹闹的。好不容易排到队，她对老板说：“两份牛奶麦片粥和四份热狗，打包带走，碗过会儿送回来。”
没过一会儿，老板的大女儿詹妮弗拎着放有粥和热狗的小提篮出来，粥碗用锡纸牢牢裹住，不容易漏洒，她调笑道：“老样子哦。”
艾波笑着回答：“午餐一定换口味。”
回到病房，维多已经清洁完毕，由陶德搀扶着坐回病床。见她回来，年轻的纽扣人拿起早餐安静地离开病房。
房门合拢，维多夸赞道：“是个好小伙，比我老婆还细致。”
要是平时，艾波高低得讲讲护工这门生意的优点，鼓动维多下场投资。可今天实在没有心力。她笑一笑没说话，把揭掉锡纸的碗递给病人。
对她的沉默，维多不以为意，舀了一勺粥，慢慢吹、慢慢吞咽。半晌，他问：“我想现在你可以告诉我，原来打算采取的行动是什么了吧？”
说起这个，艾波内心不可避免地升起羞悔之情，决策失误导致维多ꔷ中弹，无论如何都不应该。
她放下自己那份燕麦粥，静静地说：“非常拙劣的计谋。我拿自己和迈克尔做诱饵，想让索洛佐在市政厅杀掉我们，这会是大新闻，将点燃民众对黑手党的厌恶，打击我们对警察来说只有好处，可以扩充编制、申请预算。”
“噢？”维多一下子点到关键之处，“为什么你能让索洛佐想要杀掉你？”
“因为他认为我有力量掌握家族。”艾波大大方方地说，“半年前您把我逐出家族生意，我的行动充分表露了野心与不甘。发起火烈鸟酒店集资，他们以为我拉拢了汤姆；和乔义进一步亲近，他们见识到我的手腕；之后乔义离去、两轮擂台赛，我在他们眼里有了利用、合作的价值。但这不算什么，科里昂家族最强大的力量是您。没有您的影响力，科里昂只能算三流家族。”
维多笑着抬手制止她的吹嘘行为，顺着她的话讲，“直到你和迈克尔结婚。一个掌握东西海岸唐人街、手握上百万产业的女人，当她正式嫁入政治影响力不弱的黑手党家族，将孕育出最强大的对手。你确定是索洛佐杀你们？”
“是的，”艾波肯定地说，“五大家族中高层几乎都被架空了。我知道索洛佐背后是巴西尼，塔塔利亚永远只是拉皮条的。但他们的联系并没有我们想得那么紧密，索洛佐只想卖白粉赚钱，谁愿意合作赚钱他听谁的。我作为一个比您还激进的、连雪茄香烟都不抽的女人，自然不会是他的理想合作对象。”
维多长长地叹息，“最佳合作对象是桑蒂诺。三个月前的会面，这小子嘴快插话了。话说回来，他确实对白粉心动过。”
“所以，对索洛佐来说，那一天，他有两个选择。我、您。他选择了您。”艾波仰头将凉透的粥一饮而尽。
“这是索洛佐对你的轻蔑。”维多评价道，“他认为我死亡以后，你会被他和桑蒂诺联手击败。”
艾波微微一笑：“没错。”
索洛佐犯了大男子主义的毛病、瞧不起她，于是她亲手送他送上了黄泉路。
维多ꔷ科里昂长长地沉默，又问了一个至关重要的问题，“你怎么保证桑蒂诺他们选择摒弃前嫌，召开会议呢？”
艾波摇了摇头，直言不讳：“我无法保证。这个计划的关键在于我隐藏幕后，只有这样，那些心眼子比洋葱还多层的唐才不会左右下注，一门心思相信桑尼前往赴约。”
事实上，这个计划几乎是那夜她和卢卡ꔷ布拉齐对话过程中的灵光一现，原本她只是想让布拉齐处理掉叛徒保利的。
“思来想去，我留下了那张字条。united，联合、团结，完全可以解释为巴西尼对全美黑手党的号召，一道做白粉生意，也可以看作对科里昂家族的警告，要团结、要记得纪律委员会建立的初衷。”
“非常精妙。”维多夸赞，“而且，在杀掉索洛佐、替我报仇这一秀肌肉的行为过后提议开会，展现王者风范，没有人会质疑。但还是那个问题，你怎么百分百确定桑蒂诺、黑根他们按照你的意思走呢？”
这追问显然醉翁之意不在酒了，艾波瞪向教父，争辩道：“我奖励他吃冰淇淋了！”
维多柔声说：“也许他想要更好一些的交代？”
艾波知道这是在替他讨待遇，无奈说：“虽然我目的不纯，但对他的感情是认真的。等事情结束，再结一次婚就是了。”
维多心满意足：“只能这样了，到时候把你父母都叫来。”
一切非常顺利。
中午到隔壁小餐馆吃饭，点餐时，没等她开口，詹妮弗就兴高采烈地推荐起新出的幸运套餐，“吃了这个套餐，保准您下注的棒球全垒打、打出的每一颗保龄球都是全中。”
“谢谢。”艾波放下心来，“借你吉言。”
维多的午餐由医院营养师特制，不需要像早上那样打包，而且卡梅拉做完弥撒赶来陪着他用餐，老夫老妻甜得她这个电灯泡心里泛酸，毅然选择堂食。
她坐在餐馆角落，看着满满当当的套餐发愁。包含的两颗煎蛋、一块土豆丝煎饼、三根香肠、两块培根，搭配一大杯可乐，觉得自己吃完就离三高的胖女人近了一步。
今天阳光很好，光线穿透玻璃，照得店里像暖房。
正当她吃完香肠，努力咽下第二颗太阳蛋时，眼前忽然罩上一层浅淡的阴影，是乔ꔷ克莱门扎。
压下心底没道理的失落，她指指对面的空座示意他坐下。
圆脸的青年几乎屁股一沾上椅子，就压低嗓音说：“麦克劳斯凯死了。”
喝咖啡送下嘴里的食物，艾波笑问：“谁这么聪明？”
马克ꔷ麦克劳斯凯是二十三分局的警长，拥有诸多的创收手段，谁的钱他都敢收，是一头喂不熟的狼。这几天，他接受纽约邮报采访，接二连三高调放狠话说要给她一个好看。不知道由哪位金主授意，总归是那几位老朋友。
在敲定的计划里，她确实将麦克劳斯凯列入需要处理的名单，放在二类人员里，即重要但不紧急，在时机合适的情形之下可以动手，并未指定专人去做这件任务。她说：“观察一段时间，合适的话，提拔进核心预备队嘛。”
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