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「淮南，你还是沉不住气。她死了不好交代，别让她过得那么舒服就成了。」
「娘教训的是，我莽撞了。」
「怎么还跪着，快些起来。」
我这才敢抬头站起，娘温柔地抚摸我的脸。
她左右偏头，就像在打量待价而沽的商品。
「但你今夜表就过于平庸，确实该受点罚。」
她选了一条称手的软鞭，轻声呼唤我的乳名。
「乖乖，到娘这儿来。」
八
深夜，我云淡风轻地回房，只留一个叫桂花的小丫鬟给我涂药，在榻上疼得龇牙咧嘴。
药膏是卫长风随手扔给我的，说他兄长收缴了战利品，他却用不来这娘们兮兮的东西。
于是这药膏就进了我兜里，它冰冰凉凉的，涂起来很舒服，但我心下却感到一阵悲凉。
是了，其实我不想跳舞，我不想入宫，我也不想当皇后，可不入宫，我便无路可走了。
我娘与江淮北的生母，是侯门同父异母的姐妹，二人一庶一嫡，我娘做小妾，她做正妻。
我娘曾尝尽做侧室的苦，逼我一定要争口气，要做嫡女，要做皇后，说这都是为了我好。
嬉闹、逃课、说谎，稍有违抗我娘的行径，我娘便把门关起来，狠狠打我，直到我屈从。
我爹政务繁忙，不问后宅之事。他一上朝，相府便是我娘的天下，我身在其中总逃不过。
我娘教养我，从我的七岁到十七岁。十年间，她是我最大的靠山，我依赖她，但更恨她。
我要报复她，唯一的方法，是入宫掌权。比起后宫嫔妃的勾心斗角，还是我娘要可怕些。
入宫，纵使各怀鬼胎，并不妨碍我们目标一致，哪承想竟有人来拨乱我们的如意算盘。
赢我姐姐是当务之急，但在此之前，我得探她虚实，她是确有本事，还是在故弄玄虚。
且等着吧。
九
时光飞逝，自我姐姐清醒已过三月。
我娘亲与她的生母是同父异母的姐妹，我俩又有同一个父亲，因而容貌极其相似。
琼鼻樱唇，凤眼微挑，肤若凝脂，身段窈窕，唯一不同，是她眼尾有痣。
故总有人替她惋惜：白璧微瑕，到底比不得无瑕的美玉，她是注定要败。
然而三月之后，恢复了神智的她凭借一己之力扭转乾坤，改变了许多人的看法。那晚的一鸣惊人并非误打误撞，她竟确是个大器晚成的天才。仅仅三个月时间，便在京中混得风生水起。
我展开了桂花买的报来看，却看见我姐姐的大名，正招摇地出就在那报上：
江淮北棋艺平平，但自创了几类风靡京城的棋种，一夜之间备受棋友仰慕；
江淮北心灵手巧，擅于研磨色泽美丽的口脂作礼相赠，以此讨得贵妇欢心；
江淮北精通音律，她的曲风极具开拓性，原创的词亦朗朗上口，风靡一时；
这不算她的强项，让她名扬京城的功臣是她写的话本。
她写一群魔法师骑着扫把在马车壁上撞出一片新天地；
她写一只猴一头猪一条河妖与一位和尚去西天求真经；
她写普通人误入藩国的蒸汽朋克世界一步步成为真神；
京城大大小小的茶馆，但凡有人在说书，那么极有可能是在说我姐姐写的书。
她的故事是那样天马行空，有的戛然而止，叫太监，有的再不更新，叫天坑。
这无伤大雅，天才总有一些小小的怪癖，这反会让许多人觉得她单纯不做作。
我捏着报的指尖因过于用力而微微泛白，不可思议，她的一切超出我的认知。
瞧她平日在我眼前嚣张跋扈的模样，我本以为她是个头脑浅薄的蠢货，不想是有真本事。
一个人的精力有限，在专长上只能从一而终，就像我学舞，其他就稍逊一些，她却不是。
她什么都会，什么都懂，简直不像人，以天才来称呼她并不恰当，因为她全能得近乎神。
诡谲、恐怖、不合常理。她长成一个巨大的阴影，将昔日属于我的光彩吞噬殆尽。
新的说法甚嚣尘上：白璧无瑕，未免过于不近人情。白璧微瑕，那才是真的漂亮。
我万万没想到，那颗痣，会是推她迈向「京城第一美人」这个名号的最后一双手。
十
三月后，当我再赴尚书家中的赏菊宴时，我姐姐身侧已挤满了讨论剧情的人。
我孑然一身，默默端坐在亭中，故作平静地探出身子，给池塘的锦鲤喂鱼食。
她在人群中朝我远远地投来一瞥，诡笑着张了张口，我读出了她无声的挑衅。
我、赢、了。
她赢了。她用三个月赢过我的十年，我面上云淡风轻，心里早已恨恨地磨起了牙。
我不知道她绕开我的视线，在私下说了什么做了什么，但我能觉察昔日好友的生疏，我爹对我的厌烦，不过短短数日，我身边的人、全天下的人，似乎都成了只会围着她打转的捧哏。
与我相熟的李家千金过来瞧我喂鱼，在我身后来回踱了几步，期期艾艾道：「江淮南，你可否替我牵个线，带我见见你的姐姐。她的侦探推理小说，我才读了一半，就被我娘给截胡了。」
我不由得觉得好笑：「妙语，上回才去你家剪纸，你还叫我淮南妹妹，如今只是江淮南？」
「好妹妹，帮我问问，京中真买不到第二本了，全都卖光了，你就帮我去问问她，好吗？」
我面上带笑：「小李姐姐，那你可找错人了。你亲自去问她要，比叫我去讨要容易多了。」
她不愿意放弃，仍央我好一阵，此事明显吃力不讨好，我又婉拒了几句，她的面色当即变得难看起来，皱着眉甩袖而去，不忘嘀咕道：「怨不得她在那话本里……」
我姐姐在话本里做什么？但那后半句话，已被喧闹的人群声掩盖过去。
卫长风本在远处说话，瞧见了我就要上来讨嫌，却在半路被陆然拦下。
对方勾着他的脖颈：「卫小公子，你老找淮南做什么？你心悦她？」
卫长风挑挑眉毛：「陆大少爷，你老找我做什么？你有龙阳之好？」
于是，满堂揶揄的哄笑与陆然气急败坏的叫喊，塞满了我疼痛的脑壳。
我姐姐伺机出来打圆场，又有几个公子小姐，央她赶快把结局写出来。
菊没赏成，闷气倒生了一遭，真是忍一时风平浪静，退一步越想越气。
我无心应付别人，只想着我姐姐，真不知她给人灌了什么迷魂汤，全把人拐跑了。
回府之后，我取了几吊钱，让桂花抬价去买书，小妮子傍晚便抱着我要的书回来。
她带了一枝桂花来，说有棵笨桂树花开得早，香气扑鼻，她便折了一支给我瞧瞧。
我把这支桂花搁在柜中熏香，佯怒去点她的额头：「这么晚回来，原是绕路去赏花！」
桂花才十四岁，玩性大也是应该的，反而上来同我撒娇：「小姐，得空了一起去嘛。」
哪儿有那闲工夫。我并不作答，只是把这些书整整齐齐地码在柜里，逐一翻找起来。
十一
合上书时，正是深夜。
我可没闲情去细品我姐姐的大作，一目十行地翻看，总算找着李妙语提及的那一本。
她给故事起名的口气不小，叫《我命由我》，写的是世家庶女翻身作主的复仇故事。
主角乃名门嫡女，自幼丧母罹患痴病，被庶女与后母欺压数年，十年后病愈清明，与恶毒的母女二人斗智斗勇，揭穿庶女为争荣宠下药害她的恶行，凭聪明才智在京中站住脚跟。
这话本里的情节，与这三月内发生的事不谋而合，说含沙射影那都算委婉，这分明就是明晃晃地戳我和我娘的脊梁骨，当着所有人的面指着我俩的鼻子怒骂：鸠占鹊巢，不要脸皮。
我总算知道，她为何要在宫宴那日大出风头。因为她早把我当成了害她痴傻的罪魁祸首，知道我要入宫的心思，于是便铆足了劲儿报复我，同我争同我抢，我越不痛快，她就越痛快！
岂有此理，简直是血口喷人！
看完最后一页，我气得把书往地上一砸，栽在榻上闷闷地想：时也命也，世上哪儿来那么多阴谋，况且她患病那年我才九岁，哪儿来的胆魄给她下药。我早问过我娘，她的病就是夜里自个儿贪玩掉进湖里，而后高烧不退耽搁了治疗，怎么到我姐姐笔下，倒成了阴谋诡计。
怪不得昔日的好友都与我生疏许多，原是站在了我姐姐这队，暗戳戳地在那儿唾弃我呢。
瞧她那目中无人的德行，不过有几滴墨水，便有胆子在书里胡说八道，同这样自负的人，我当真没什么话好讲，原先还想着去她跟前辩解几句，就下怒从心起，只想给她点苦头尝尝！
教训她，直到她停笔为止。
十二
人的容忍是有底线的。
我娘教我，要学会窥探人的底线，做坏事只要不过火不留痕，对方多半会咽下这哑巴亏。
不知道我姐姐是不是这样想我的，如果是，那她想岔了。虽然我平日总爱摆出温婉可亲人畜无害的嘴脸，实际是条睚眦必报的疯狗，吃亏就要咬人，绝不让对方毫发未伤地脱身。
但若报复得太狠，践踏了我姐姐的底线，她岂不是要日日在家挥斥方遒，写话本来骂我？
那可就偷鸡不成蚀把米了。思及此，我咬咬牙，存心挑选最温和的那几个法子来告诫她。
我伏击外出买烧鹅翻墙而归的她，收缴了香喷喷的油纸，打开是她嗦干净的骨头；
我在她的棋谱上撒了痒痒粉，她却神色如常，我取来检查时，方觉手上瘙痒难耐；
我把她反锁在臭不可闻的茅厕，满身脏污的她却不知从何处蹿出，朝我身上扔粪。
当晚我给自己洗了五回澡，那恶臭徘徊不去，真的叫我有些火大了，该死的混账！
原来我姐姐也是条疯狗，她是不分青红皂白、见人就咬、比我还要疯癫的一条狗。
眼下临近夏末，嫔妃入宫是在明年开春，可入宫人选差不多在今年冬天就会定下。
要如何谋划，才能在立冬前扳倒这条疯狗，重返我第一美人的宝座，顺当地入选。
当我在房中举棋不定的时候，我娘来了。
十三
下人鱼贯而出，不忘将房门牢牢地关上，我不知道她有没有带上那条软鞭。
我娘的来意相当明了，我才跪下，她就气得伸手扼住我，将我按在绒毯上。
好一会儿，我的脸色变得极其难看，她才就此打住，慢条斯理地同我说话：
「使绊子的法子多的是，你却尽挑那些不留疤的。知道的明白你是在同她争，不知道还以为你俩凑一块玩儿呢！江淮南，是我教你的全忘光了，还是你看她写的破玩意儿看上瘾了？」
「女儿愚钝，辜负了娘的一番苦心。如今她风头正盛，爹很紧张她，若留疤不好交代。」
「愚不可及！你爹看重她，因为她有入宫为妃的潜质，若她容貌尽毁，你爹早不管她了！」
这声愚不可及骂得我我暗暗叫屈，如此简单的道理我岂会不知，只是觉得她罪不至此。
可在我娘面前，我不得不装傻充愣，若叫她发就我生了与她相悖的心思，少不了一顿打。
「记住，心得狠。想拿住一个人，要捧得高高的，才能摔得死死的。」
「娘教训的是。只是她身侧耳目众多，应当如何毁了她的容貌才好？」
「正是为此事来的。」我娘坐下喝茶，丢了包药在地上，「捡起来。」
我起身，揉着酸痛的膝盖要去捡它，却听见她冷哼：「许你站起来了？」
明白了。我跪回原地，挪着我的膝盖，慢慢地靠近那包药，将它拾起。
「每日两次，掺在她的茶水里，一月后便满脸生疮，终生不褪，神医来了也治不了。」
我适时地流露出恰到好处的恍然，我娘便又暴躁地赏我一个白眼，朽木可真不好扮。
「明年开春选妃入宫，满打满算不过剩下半年。我明早动身去南江的灵隐寺祈福，约莫三个月的时间。归京的那一日，我一下马车，就要见到一个毫无还手之力的废物，记住了？」
「记住了，娘亲。」
「真听话，乖乖。」
十四
我低眉顺眼地跪在她面前，直至她用完了那盏茶，拂袖而去。
我大声唤桂花，她睡眼惺忪地推门而入，备好了常用的膏药。
我半坐在地上苦笑：「没打我，来扶一把，我的腿快跪麻了。」
桂花比我小三岁，小心思总藏不住：「小姐，夫人真是欺人太……」
她的话还没说完，就被我狠狠地扇了一巴掌，这一声清脆又响亮。
她不敢置信地看着我，眼泪汪汪：「小姐，奴婢可是在心疼你……」
我冷冷道：「莫要挑拨离间，若说心疼，没人能比我娘更心疼我。」
她「哇」的一声大哭起来，我沉着脸叫她抵着墙站好，佯装睡下。
桂花进门便背对着窗，所以看不见她身后的窗纸上的小窟窿里，正露出一只黑洞洞的眼。
眼白泛红，因睡眠不好熬出许多猩红的血丝。那是我娘的眼睛，她无时无刻不在窥探我。
窗后站着的人，有时是她，有时是她的心腹，她们沉默来去，像一只只阴魂不散的伥鬼。
我本想等人走了，同桂花好好说道说道，叫她别委屈。但近日很累，一沾枕头便睡着了。
第二日醒来已是晌午，桂花不见了，听闻她受了委屈躲起来哭，撞见我姐姐，被领走了。
我姐姐问她愿不愿意来自己房中做事，她说愿意，我姐姐便在我娘走后，向爹讨来了桂花。
她倒是惯会扮好心。我在心中恼起了桂花，蠢货，我娘是最恨叛徒的，你是在自寻死路。
房中的婆子问我是否要讨桂花回房，我说不用。婆子以为我在生气，其实我是在惋惜。
讨回来也迟了，我娘眼里容不得沙，归京后绝不会轻饶她，倒不如让她安度这三个月。
我心思歹毒，桂花不喜我，自是应该的。
十五
其实这一觉醒来，迎接我的也不全都是坏消息。
譬如我娘于今晨动身离府，我终于能松一口气。
动手的时间倒多的是，我决意给一直提心吊胆的自己休个短假，不必去钩心斗角的假。
我面上盖着我姐姐写的话本，懒洋洋地在院中晒着太阳，不知不觉，竟又看完了几本。
不得不承认，我姐姐写起话本确实有两把刷子，真假千金、万里追妻，竟该死地上头。
我姐姐从多嘴的下人口中得知此事，并套出我喜欢的角色，转头将他们一一写死。
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