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下毒的意图被我娘觉察，我娘说那水太香。但我早先捏着那药丸的时候，它无色无味。
唯一的解释便是：我娘早知道她的意图了。用来识破诡计的说辞，不过是她随口编造的。
我娘不但监视着江淮北，不许我找她，还监视着江淮北身边的丫鬟，包括桂花。她昨夜找我做的那些事，我娘的眼线看在眼里。我娘是在等，是在诱，即便有桂花这个小小变数，那又如何，她仍运筹帷幄，甚至能将计就计。若不是我帮衬，我姐姐是跳进黄河也洗不清的。
「这不可能，虎毒不食子，你是她的亲骨肉，她怎么可能……你起来！想打架吗你？」
我已攥着我姐姐的衣襟，恨恨磨牙：「我就知道说了你也不信，若不是你清醒了……」
若不是你清醒了，我便不会受这样的苦，我便可以继续做我娘的傀儡，入宫去当皇后。
你逼得我这个妹妹，夜不能寐，生不如死，浑身上下没一块好肉，日日活在阴影之中。
可是，正是你来了，我才不必忙于保持第一，我才得空做那些好玩的事，去违抗我娘。
我竭尽全力，用生平能想到的，最恶毒、最不堪的语言辱骂我姐姐，要她去死，要她去做娼妓，要她滚，要她在我面前自缢，要她只做那徘徊不去的孤魂野鬼，永生永世不入轮回。
我姐姐变了脸色：「你说得对，此事怪我。那日她同我说你手上有能毁容的药，其实不是要我去闹，只是想提醒我要小心一点。她说，『大小姐，我也同二小姐置过气，才答应来你房里。她脾气是坏，但她的心还是好的，若是她不好我早死了，你不要去同她计较。』但我想着，你们母女两个合谋害得我当了八年的痴儿，这口恶气我早想出了。我就、就去向爹……」
听闻此话，我浑身的血液都轰地向脑袋流去，原来桂花向她透露那件事，不是为了向我姐姐摇尾乞怜，只是想要她小心一点，我却以如此歹毒的心肠去咒骂她，我可真是坏透了！
我扑上去将她按倒在地，声嘶力竭道：「此话我只说最后一遍，没有人害你，那是意外！」
我姐姐面露嫌恶，仰躺在地上揪着我的衣领逼问：「你朝我吼什么？你凭什么这样肯定！」
「因为我娘说……」
三十六
我愣住了，又重复了一遍：「那是我娘说的。」
「那是你娘说的，不是你亲眼见的。江淮南，你恨我，我就不恨你吗？我翻过我娘的遗物，我知道她是怎么死的，我是怎么痴的……只要我活着，你此生不得安宁，我同你争到底！」
「就是因为你要同我争，桂花才死的，你害死她了，是你害的！」
「她是我们合谋害死的，我、你、你娘、你爹，我们害她死的。」
我被她翻身压住：「你胡说！我、我不曾杀过人，我没那么坏。」
「胆小鬼，若你敢豁出性命反抗你娘，何至于落到今日的田地！」
「那也是你要同我争！若你不同我争，我怎会被我娘逼成这样？」
「你怨我比过你，怨你娘逼迫你，你怎么不怨你自己技不如人！」
我被这句话堵住了话头，自暴自弃道：「是，我比不过你，满意了？我此生都比不过你。」
我姐姐忽然起身，眼神飘忽道：「其实你很厉害，是我……此事我们都有错，别争了。」
「桂花死了，我也要死了，我娘不会放过我的。恭喜你，你赢了，你狠狠报复了我们。」
「什么叫她不会放过你？」我姐姐扳直我的身体，强迫我看她通红的眼睛，「怕她作甚！」
她目光炯炯如炬，灼得我心中怯弱无处遁形：「是你，是我，是我们，我们不会放过她！」
「你……」我被她大胆的想法骇住，若梦呓般喃喃道，「她可是相府夫人，你怎么敢……」
「怎么不敢？她能杀你，你怎么不能杀她？只要把她弄死，谁敢怀疑到我们的头上？」
「别、别……」我忽然注意到窗纸上的窟窿，那儿正转着一只眼，「她的人都瞧见了！」
「瞧得好！」她转过身去，恶狠狠地盯着那只眼，「告诉她，日后不是我死，就是她亡！」
我姐姐抓起茶盏向窗掷去，茶水飞溅，那只眼顷刻消失在我的眼前，绒毯上一片狼藉。
「这么大个洞，你不补吗？」我姐姐掏了铜钱，丢在我怀里，「我出钱，叫人糊层纸。」
我愣愣地捧着那吊冷冰冰的钱，呆站在原地。
第2章 新年
三十七
第二日，桂花的尸体被下人拖去喂狗，因为她是个挑拨离间的恶仆。
我和我姐姐都没有去送她，去看反倒叫我爹起疑，我姐姐来我房中。
她好像哭过一场，我没哭，桂花今日的局面，也算是在我意料之内。
我姐姐独自在角落闷坐，平复心情后与我商议对策，却忽然盯着角落道：「桂花。」
我循声望去，发就房内积灰的角落，正躺着一截桂花枝，花朵已干瘪，但泛着幽香。
我置气扔下的花枝，原来落在房中阴暗一隅。我忽然开口：「我没带她去看桂花。」
这根桂枝花开得太早，它本该在秋季绽放，却提早数月，它真是一棵好笨好笨的树。
迟来的悲悯将我湮没。桂花同这棵桂树一样笨，她们的勃勃生机，与世间格格不入。
所以她是要早夭的，那桂枝也被人折下。没有人会记得，她们开花的时候有多好看。
我踉跄几步，扶着桌子坐下，才反应过来：从今以后，再吃不着不甜的豆沙包子了。
出沙要细，还要保留一部分颗粒状的红豆增添口感，正是桂花的绝活。
惨淡的日光罕见地光顾了那根桂枝，有关桂花的回忆，正被光蚕食着。
她很笨，因为她读的书少，她是被她爹拿出来卖的，她原本名叫招娣。
她爹努力了很多年，真的生出了一个弟弟，但养不起了，就把她卖了。
她瘦瘦小小毫不起眼，但那时我和我娘去挑婢女，我一眼就看中了她。
其他卖身的人，头上都插草，但桂花的头上，却插着根极香的桂花枝。
如果不买她，她就要被卖到窑子去。那时她才十岁呢，比我还小三岁。
其实她蛮好的。我把那桂枝放在手上，默默想：其实她蛮好的呀。
虽然她贪玩儿又同我赌气，可是我过去挨打，只有她敢给我涂药。
我拿坏心思揣摩她，骂她笨她傻，我自己的心是龌龊的，所以旁人在我眼里，也很龌龊。
此刻，我发就我真是一个虚伪可鄙的人，当时我不想方设法救她，此刻却在此悲天悯人。
对不起，我食言了。我抹了抹脸，只是歉意于今无济于事，我还得保全自己，反抗我娘。
届时再好好送她一程。我平复心境，伸出两指提了提嘴角，转过身去看一声不吭的姐姐。
我没哭。她别过脸去。
我也是。我红着眼说。
三十八
我要亲手杀死我娘，杀死这个生我养我的女人，杀死我一生的梦魇。
下毒，或者藏着刀，直接捅她，这是我们能想出的，最就实的路数。
我与我姐姐都知道，我们的企图是藏不住的，因为这后宅，就是我娘的天下。
我爹就是个磨磨叽叽的文官，不管老婆，也不管小孩，不出人命，他就不管。
他啊，他胸怀宽广装着天下，装着受苦的黎民百姓，却装不下一个小小的家。
我娘在防备我，我也在防备她，我娘想杀死我，我也想杀死她。
我没有过去那么怕了，因为我有全京城最聪明的人，来做后盾。
我和我姐姐备好了刀与毒，命人向我娘递了封信，明夜子时在相府花园一聚。
我们做好了舍命一搏的准备，哪承想我娘第二日早便动身离府，去庙中祈福。
我姐姐冷笑：「瞧见没？人都是欺软怕硬的，你娘也是一样，没什么了不起。」
我才沸腾的杀心，顷刻间湮没在我娘离去的背影中，我心里觉得恨，又有点儿侥幸。
我姐姐说，江淮南，咱们花钱买凶，去杀了她。我低头小声道：「可她是我的娘亲。」
因为她是我的娘亲，她坏但也好过，所以我无法下杀手，就像我无法去残害我姐姐。
我垂下眼帘：「她已经知难而退了，足够了。」
我姐姐冷笑：「大善人，烧了你能出舍利子！」
我道：「何况她不会毫无防备，买凶杀她未必能成，若叫她活捉，可能会落下把柄。」
我姐姐道：「行了，想想你才少了个丫头，要再少个娘，说不准会冲我发什么疯呢。」
这场以命相搏的战，还没开始，便草草收场了。
不知是我输，还是我娘输，又或者是我姐姐输。
可能我们都输了，在命运面前，从未有过赢家。
三十九
间接害死桂花却不弥补的愧疚几乎要把我压垮了。我闷在房中，萎靡不振了一段时日。
我姐姐没了对手，在府上折腾了几日便觉得无聊，于是搬来个说客，却被我拒之门外。
这说客是陆然，他吃了个闭门羹，被我姐姐训斥：「瞧你说话挺逗，这会儿口舌笨拙！」
他俩在我就在我房外说话，我听见陆然委屈嚷道：「你骂我作甚？等我去请尊大佛来！」
这尊大佛不日便被陆然请来，陆然在外头敲门，我想把门关上，瞥见了被喊来的卫长风。
卫长风肩扛将军府，平日应酬多，算是大忙人一个，竟然真有这闲工夫来陪他们俩胡闹。
他很会耍赖皮，伸手卡在门缝中，我便不能狠心把门阖上：「江小姐，给在下几分薄面。」
西北情势紧张，他本该忙着帮他那做将军的兄长拉拢人脉，竟舍得来我这小庙前凑热闹。
我道：「你让开，不同别家千金潇洒，来我这破庙儿做甚？」
他又伸进来一只手，两只手掰着门，笑眯眯道：「来潇洒。」
我紧张地后退了几步：「你别！我、我还没梳洗，你别开门！」
他果真不动了，把脸撇过去，语气温和：「那你梳洗了出来。」
陆然在外跳脚：「淮北你看，我说还得是脸皮厚的来，对吧！」
我姐姐冷哼：「对你个头，这会儿嘴皮子又灵光起来，薛定谔的嘴皮子。」
陆然更加摸不着头脑了：「薛定谔？谁是薛定谔啊，真是好奇怪的名字。」
我一边套裙衫一边想：我姐姐真怪，嘴里隔三岔五迸出点儿听不懂的话。
四十
推门而出，我才发就他们三人脚边躺着株绿澄澄的小树苗，和几把锄头。
我姐姐双手抱臂，朝我抬了抬下巴：「舍得挪窝了？老母鸡，过来种树。」
若是往日，我一定要把话堵回去，只是这会儿情绪低迷，便随她去扯淡。
我姐姐总有些听起来古怪却有点可信的说法，她说人死后的第七天叫头七，头七夜是回魂夜，魂魄会回到她的故居。所以，看见我种下这棵桂花树的小苗，她没了执念，便会往生。
这桂花树种在院中，我没有做过农活，锄地锄得不好，他们三个人的动作很利落，不一会儿便凿出个坑来。初冬根本不适宜种树，但我没有说，只是伸手摸了摸这棵桂树苗的叶子。
卫长风凑过来：「江小姐，你在想什么？」
我告诉他：「长风，我又害死一个人了。」
他忽然正色：「淮南，不要折磨你自己。」
我道：「你不觉得我很卑鄙无耻吗？那时候没能帮她，如今却来此处惺惺作态。」
他道：「你我是凡人非圣人，人非圣贤孰能无过？要这么计较，咱们都该死了。」
我继续说：「你记得吗？那个偷偷放我出府玩儿的王叔，他是被我娘活活打死的。」
卫长风沉默，蹲下来低声道：「若你非要这么算，那我害死的人，岂不是更多了？」
我知道他在说什么，他从前带兵打过一场仗，伤亡惨重的败仗，所以才被遣回京城。
我一时不知道该怎么回答他，他自顾自往下说：「逝者已去，在此处自怨自艾，又有何用？我日夜都想着去报那……不提此事。今日你好好送她一程，日子左右还是要过下去的。」
「其实我希望。」他看向前方，留给我俊朗的侧脸：「我希望你天天开心，江小姐。」
他平日里对人总是笑眯眯的，可我自幼同他长大，知道他真心想笑时绝不眯眼。此刻他目光沉沉地盯着我看，似乎要从我脸上看出朵花儿来，难得的认真，倒叫我心间好一阵狂跳。
我点头，逃也似的起身，和我姐姐一同锄土，回头看卫长风，他已挂上玩世不恭的微笑。
倒差点忘了，卫长风本就是个很会讨千金欢心的新贵。同他有交情可以，但绝不能交心。
这株小苗很快就栽好，它迎着晚秋的飒飒冷风，孤傲地屹立在霞光里，有种慈悲的美丽。
夕阳砰然坠地，血色霞光与金色余晖晕染了整块天幕，使叶片折射出极其迷人的光晕。
我偷偷烧了封信给桂花，还有钱和漂亮衣裳。跃动的橙黄火光照亮了我们四个人的面庞。
我姐姐忽然道：「庭有枇杷树，吾妻死之年所手植，今已亭亭如盖矣。」
短短数字，悲漫心头。我内心震动：「这是你写的吗？」
她点点头，而后苦笑着摇摇头。
是个叫归有光的人写的，她说。
我们不再说话，并肩凝视树苗。
风停了，树叶的颤动却不止息。
四十一
此事算是揭过一页。然而眼下，我又面临着一个可怖的局面。
我娘不在府上，但选妃一事并不会戛然而止。我爹是两朝元老，在朝中颇有声望，新帝登基两年，说心中毫无芥蒂那是天方夜谭。好在相府又有两位适龄又貌美的千金，正适合入宫去做嫔妃，一来可以靠女儿钳制相府的动向，二来相府与皇家可亲上加亲，建立信任关系。
于情于理，相府至少要有一位千金入宫为妃妃子，可眼下的难题是，我和姐姐都不想去。
皇家秘闻只在我们这几个官宦世家中流传，坊间对后宫的可怕一无所知，但我们很清楚。尤其是这两年后宫无出，诸多嫔妃横死其间，她们的尸体支离破碎，有被啃噬的痕迹，一串沾血的野兽爪印，堂而皇之地消失在门口。
太后亲请高人出面，高人算出了后宫有伥鬼横行，闭关念经七日，宫婢开门，他已化为腐尸。门外有数百侍卫把守，房中的人却死得悄无声息。除了鬼怪作祟，我真想不出别的原因。宫中戒备森严，若是人，不可能逃脱。
陆然不想我姐姐入宫，总要听这些事情，再讲给我们听。我姐姐原本说她不怕鬼，听着听着脸色就变了。我们俩怕得不行，谁想和伥鬼住一块儿。有伥鬼就有虎妖，伥鬼都这么凶恶了，那要是撞上大虎妖，岂不是没活路。
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