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王氏冷哼一声：“明示？哼，你自己好好琢磨去吧！”
柳垂容咬了咬嘴唇，眼中满是倔强和不甘。
王氏又打量了柳垂容一番，才缓缓开口道：“你既然回来了，以后就好好学学规矩，嫁到国公府里可莫要丢了侯府的脸面。”
“孙女谨记祖母教诲。”柳垂容恭敬答道，声音中透着一丝无奈。
“嗯，下去吧。”王氏挥了挥手，示意她们可以离开了，那动作随意而又冷漠。
柳垂容和柳依斐退出房间，走在回院子的路上，柳垂容满心的疑惑和不安，如同被层层迷雾笼罩。
柳依斐小心翼翼地说道：“二姐姐，祖母那话到底是什么意思？这婚事难道真有什么变故？”
柳垂容眉头紧蹙，犹如两道深深的沟壑，喃喃道：“我也不知，只是觉得此事没那么简单。”
“二姐姐，你莫要太过忧心，或许只是祖母故意吓唬你呢。”柳依斐安慰道，声音轻柔得如同微风拂过。
柳垂容轻轻叹了口气，那叹息声仿佛能穿透云霄：“但愿如此吧，可我这心里总是七上八下的。”
“姐姐，不管怎样，咱们先回去再从长计议。”柳依斐拉了拉柳垂容的衣袖。
柳垂容点了点头，两人加快了脚步，朝李氏的院子走去。
两人走后，周妈妈从暗处走出，望着她们的背影，眼中闪过一丝复杂神色，那神色好似幽深的湖水，让人难以捉摸。
她转身进了屋，来到王氏身边，低声说道：“老夫人，这二姑娘怕还不知道，这国公府娶她是为了……”
“嗯，我知道了。”王氏淡淡应了一声，便不再言语，那语气冷淡得仿佛寒冬的冰。
周妈妈见状，也不敢再多言，默默退到一旁，侍立在侧，如同一个安静的影子。
第5章
旭日东升，璀璨的阳光奋力穿透厚重云层的束缚，丝丝缕缕地洒落在通往李氏云落院的小径上。寒风瑟瑟，携带着缕缕凉意，如冰冷的触手肆意侵袭着行人。两人交谈着，不知不觉已来到了李氏的云落院。
宋姨娘早早便候在了那里，正于李氏身旁小心伺候着。
柳父已然身着官服，正欲出门。恰碰上柳垂容一行人，他目光扫过柳垂容与柳依斐，见她们欲行礼，连忙摆了摆手道：“快进去吧，你们母亲在屋里等着你们。”
柳父已至不惑之年，容貌与她离家前相较，变化不大。只是无意间瞥见其鬓角，竟已生出几缕银丝，徒增了几分沧桑之感。
柳垂容赶忙说道：“听闻父亲近日来夜间总是咳嗽，我从青州带了一些梨膏，回头让人送过来。”
闻言，柳应寂抬头望着柳垂容那与李氏有几分相似的面容，神色恍然，眼中闪过一丝愧疚与无奈，说道：“有心了。”
留下这句话，便匆匆出门了。柳垂容望着父亲匆匆离去的背影，心中五味杂陈。
柳垂容走进院子，只见宋姨娘正逗弄着怀中的婴儿。柳垂容来时听绿珠说过，宋姨娘前些日子又诞下一名男婴，看样子那个便是自家素未谋面的弟弟。
见柳垂容进来，宋姨娘连忙将手中的孩子递给一旁的奶娘，匆匆整理了一下褶皱的衣服，站起身来。
“这就是容丫头吧！几年不见真是越发出落得亭亭玉立了，怪不得你母亲总是念叨你。”宋姨娘含着笑道。
“给母亲与姨娘请安。”
“哎，好孩子，你这刚回来，下面人难免有伺候不周到的地方，你那儿缺什么就尽管跟姨娘讲。”
柳垂容应道：“多谢姨娘关心，母亲已将我那院子收拾妥帖，送过来的丫鬟也皆是伶俐的，眼下是什么都不缺。”
她对宋姨娘印象不深，只记得她娘家是江南做绸缎生意的商户，为人不甚聪慧，好在没什么坏心眼，否则李氏也容不下她在侯府里。
眼下为了替柳依斐寻个好人家，对李氏百般巴结，毕竟自家女儿的未来全凭李氏一句话。
“瞧妹妹这般关心容丫头，是她的福气，只不过自家的姑娘我自是要更上心些，就不劳妹妹操心了。”李氏这话，里里外外都在指责宋姨娘多事，自己这个当娘的还在呢，哪能委屈了自家孩子。
听到李氏这话，宋姨娘脸上的笑容瞬间凝滞，尴尬地笑了笑，从奶娘手中接过自家儿子，拉着柳依斐向李氏道别，离开了院子。
待到宋姨娘离开，李氏让一旁伺候的人都退下，只留刘妈妈一人在屋内候着。
柳垂容接过李氏递来的册子，翻开一看，只见密密麻麻写满了李氏为自己准备的嫁妆，庄子铺子足足就有十二家。
“母亲这是……”柳垂容只觉手中的册子仿若千钧重石。她的心跳陡然加快，一种不安的预感涌上心头。
“我知道你心中对我有怨，这国公府给侯府的聘礼丰厚，你的嫁妆自然也不能寒碜，否则让旁人知晓了，背地里指不定如何骂我这个当娘的。”
此话诚然不虚，尽管这些嫁妆于一般人家而言已无可挑剔，可相较于卫国公府，仍是小巫见大巫。
李氏抬头朝刘妈妈使了个眼色，刘妈妈心领神会退了出去，没过一会儿从外面领进一个婆子，柳垂容只觉陌生。
“这是一直帮我打理庄子的吴妈妈，如今这些东西交付于你，你还是需要个经验丰富之人带带你，这庄子上的账本数目也该一一过目，你在青州时，只怕你外祖母无暇顾及你，如今要跟吴妈妈好好学习如何打理，日后嫁去了国公府，切莫让人家觉得我们侯府管教无方。”
柳垂容想起早晨祖母说过的话，只怕这卫国公府情况复杂，自己若真嫁入国公府，怕是要步步谨慎，如今多学一些管理之法总归没错。
“是，女儿明白了。”
刘妈妈让下人将账本都搬进屋子里，柳垂容望着眼前的几大箱账本，不禁深吸了一口气。
没过多久，柳垂容却发现这账本存在诸多漏洞和不明之处，一些支出和收入对不上，好些价格都高于寻常，还有好几笔大的开销去向成谜。
她的手指轻轻摩挲着账本的纸张，仿佛妄图从那粗糙的质感中探寻出隐秘的启示。她的眉头紧锁，心中的不安愈发强烈。
如此巨大的出入，李氏不可能毫无察觉，只是她未摆在明面，想必是拿来贴补家用了，却让账房先生做得这般糊涂，妄图瞒天过海。
侯府早已入不敷出，柳垂容心中有数，只是未料到竟已到需动用李氏嫁妆来填补的地步，如今这般急切地将自己嫁入国公府，怕是与那丰厚的聘礼脱不了干系。
柳垂容深吸一口气，不动声色地在账本有问题的地方做了记号，打算回自己院子后再仔细清算。
只怕李氏交给自己的嫁妆也只是表面风光，内里的底子或许早已被掏空。她的内心充满了愤怒和无奈，却又不得不强装镇定。
等柳垂容将所有账本看完，出来时天色已晚，绿珠也出去打探一番回来了，正站在屋外候着。
瞧见自家姑娘出来，连忙拿起手中的披风替她系上，趁机附耳小声道：“姑娘，都已经打探清楚了。”还欲再说些什么，却被柳垂容给阻止了。
此时，天边划过一道耀眼的闪电，紧接着是一阵沉闷的雷鸣。
柳垂容使了个眼色，让绿珠看一眼身后，果不其然见刘妈妈躲在长廊外的柱子后面，正紧盯着自己，到了嘴边的话也只好咽了下去。
见自己被发现，刘妈妈也不好再躲在暗处，从柱子后面走了出来。
“是还有什么事吗？刘妈妈”柳垂容柔声道，可她的内心却充满了警惕。
刘妈妈低着头回道：“夫人怕夜里路滑，让奴婢送您回去，您手中的账本还是交给奴婢帮您拿吧！”
“那就有劳刘妈妈了”柳垂容将手中的账本交了出去，神色泰然，可手却不自觉地握紧了衣角。
这一路上刘妈妈没少旁敲侧击询问她是否发现账本异常，明面上说是怕庄子上的婆子私吞钱财，实则是打探她是否已察觉账本造假。
柳垂容心中冷笑，面上却不动声色，敷衍着应对刘妈妈的试探。
亥时时分，卫国公府格外安静。一轮冷月高悬天际，洒下清冷的光辉。沈敬之站在门口，拦住了欲进去通报的侍卫，径直走了进去。
不知不觉，他走到了沈清寒的院门口，见屋内的烛火未灭，看了一眼在外面打瞌睡的小厮，不禁摇了摇头。
心道改明儿一定要让母亲换了这院子里的人，兄长如今不良于行，下人如此大意，怎能护得住他。
屋内，沈清寒正坐在书桌前，借着微弱的烛光看书。
“你来了。”沈清寒见沈敬之进来，丝毫不觉意外。
“在外面见你屋子还亮着，便进来瞧瞧。这么晚还不休息，是腿又开始疼了吗？”
自从两年前沈清寒奉旨前往北关收复失地，被安国人暗算，中了毒箭射伤双腿，还被吊在城门口三天三夜，幸得姜老爷子带人将他救回，当时只剩了一口气。
好在救治及时，捡回了一条命，却因体内的毒，被太医断定活不过五年。
现如今，也只能靠着人参续命。只不过双腿筋脉皆被体内毒素腐蚀，此后都无法行走。
沈敬之望着兄长那憔悴的面容和残疾的双腿，心中涌起一股难以言喻的痛苦和愤怒，他暗暗发誓一定要找出幕后黑手，为兄长报仇。
“改天让人给你做个暖膝，这屋子里还是冷，暖炉还不够，明日让人再拿几个暖炉送过来。”沈敬之环视了一圈，觉得处处都不妥。
“你真当我是个雪人，已经够暖和了，我就算是个雪人，只怕也要被你这颗心给焐化了。”沈清寒有些无奈道。
见沈敬之不回话，沈清寒知道恐怕此事没得商量，自家这个弟弟自小就是个牛脾气，认定的事无法更改，谁都拗不过他，只能随他去。
他自幼便主意多，不喜被人安排，如今连父亲的爵位都不要，非要去寒衙司，整日干些打打杀杀的活，不知自己还能否活着见他娶亲的那一天，也不知京中哪家姑娘敢嫁给他。
想到这儿，沈清寒突然记起一件事，从自己书桌下的暗板里掏出一块令牌和一把匕首，递到自家弟弟面前。
“墨然今日特地将这令牌送到府上，说是一个姑娘让他交给你的，连同匕首一起。”沈清寒故意拉长“姑娘”二字的尾音，调侃意味甚是明显。
见沈敬之脸上毫无波澜，自然地接过东西收了起来，这让沈清寒更加好奇此姑娘究竟是何人。
“说说嘛，满足一下为兄好奇的心。”
沈敬之只觉头疼，心里暗骂墨燃没脑子，这种东西等明日自己去寒衙司交给他就行了，非要送到府里来，还好巧不巧地送到自己兄长手里，非要多此一举。
“没谁，就是咱们家一个亲戚，随手帮了点小忙，兄长你想多了。”
“亲戚？”沈清寒想了一圈也没想到自家在京中还有什么远房表妹，满心疑惑。
“嗯”沈敬之表示自己没有瞎说，可心里却慌乱不已，生怕兄长察觉出什么。
他与柳垂容的事情，定不能让旁人知晓，否则传出闲话，对自己倒是没什么损害，可人家姑娘的名声可就毁了。
孤男寡女在外面共处一室，待了一整晚，还是嫂子与小叔子，这传出去，清白的也要被说成不清白的。
“哦”“随手帮人家个忙而已，你觉得我信吗”要是只是单纯的帮忙，给个令牌就行了，可那把匕首足以说明此女子在自家弟弟心目中的重要地位。
毕竟那把匕首可是自家父亲在世时送给他的第一件礼物，也是唯一一件，小时候自己想看一下都不让，如今却轻易给了人。
第6章
绿珠一踏入院子，便敏锐地捕捉到那几个丫鬟四处窥探的目光，心下了然，此乃夫人遣来监听自家姑娘的。
于是，她巧笑倩兮，借口自己携了东春斋的萝卜丸子，让她们下去尝尝鲜，声称姑娘这里有自己精心照料足矣。
那几个丫鬟瞧着年岁尚轻，因是家生子，故而早早便擢升为一等丫鬟。只是到底心思纯善，听闻绿珠这般言语，便皆兴高采烈地散去了。
绿珠谨慎地环顾四周，确认无人窥探后，这才轻推屋门而入。
柳垂容侧坐在紫檀嵌螺钿牙桌旁，手持账本对着烛光，整个人仿若被那微黄的光晕吞噬，陷入了无尽的沉思之中，就连绿珠进门都未有所觉。
“姑娘，姑娘。”绿珠连唤数声，柳垂容这才恍然回神，眼神中仍残留着迷茫的雾霭。
窗外，细雨如丝，轻柔地敲打着窗檐，恰似玉珠纷纷坠落于晶莹的玉盘，发出清脆而又扰人心弦的声响。
“姑娘，我去外面打听过了，说是沈家大郎他……”绿珠端着茶水进来，瞧见柳垂容蹙眉，声音不由自主地越来越小，仿佛被那无形的威压给生生压了回去。
绿珠比姑娘年长几岁，幼时家境贫寒，险些就被爹娘卖入青楼，幸得姑娘从人牙子手中将她救下，带回侯府做了丫鬟。
在她心里，姑娘宛如亲妹，如今得知卫国公府这般状况，她实不愿姑娘陷入这水深火热之中。
“绿珠，何时你说话也变得这般吞吞吐吐了，这让我猜到何时？”柳垂容接过绿珠递来的茶杯，幽幽说道，语气中带着一丝嗔怪与急切。
“姑娘，沈家大郎，前些年上战场遭逢重创，如今双腿皆废，太医断言活不过五年，因此公主才匆忙操办婚事，欲为他冲喜。”绿珠话音刚落，尚未抬头。
只听见“砰”的一声，柳垂容手中茶杯骤然坠地，摔得粉碎，那清脆的破裂声仿佛是她内心绝望的哀鸣。
她心中曾预想过无数种可能，或好或坏，却从未料到竟是如此凄惨的境遇。
她全然不顾外面的天寒地冻，甚至连披风都未披上，身着单薄的袄裙便如一阵狂风般冲向了云落院。
刘妈妈见她前来，宛如一堵坚墙般立马拦腰挡住了她。
“姑娘，夫人已然歇息了，明日便是大姑娘的喜日，您也早些回去歇息吧！”这话语看似温婉和善，实则不过是为了阻拦她闹事罢了。
见李氏屋内烛火未熄，柳垂容毫不犹豫地跪在院外冰冷的青石板上，朝着屋内声嘶力竭地求道：“母亲，那沈家大郎女儿断断不嫁，若硬要逼着女儿嫁，女儿明日便去青城寺削发为尼。”
听到这话，刘妈妈神色骤变，急切地拉着柳垂容欲将她扶起。
怎奈柳垂容铁了心要等李氏出来，任刘妈妈如何拉扯，她都如生根的磐石般纹丝不动。
“我的好姑娘，您快起身吧，夫人已睡下了，明日再说可好？”刘妈妈弯着腰，苦苦哀求道。
听到外面柳垂容的哭求声，屋内正在梳头的李氏手中的动作仅仅停顿了一瞬，便又仿若未闻。
只当是小孩子一时的意气之语，过几日想通了，便不会这般执拗天真了。
“母亲，女儿不嫁，求您开恩。”见李氏依旧紧闭房门，不愿出来，柳垂容每说一句便重重地磕一个响头，那雪白的额头瞬间红肿起来，犹如春日里绽放的灼灼桃花，凄美而让人心疼不已。
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