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朱铨亲征，如今下落不明，皇帝失踪, 朝中大乱，为稳朝纲，自己也允了首辅李鸣及焱国公陈召一派另立新帝的建议。可是，朱铨毕竟是自己的亲儿子, 历尽千辛万苦夺得了皇位, 没坐两天龙椅，还没能享享福, 如今竟失了踪。
蒋太后擦擦眼角的泪，又往快要燃尽的香炉中插上几根香。
“铨儿啊……为娘也是没办法了……朝中众人人心惶惶。首辅大人彻夜工作，忙里忙外, 只为稳住朝纲不乱套……铨儿啊！莫要责怪为娘, 如今你二哥他已逼近古北口, 焱国公爷已派了他家大公子前往密云后卫组织抵抗了……他们……他们陈家护着咱朱家，为朱家基业着想，为娘也认为就依焱国公爷的提议, 让钧儿现在便即位的好——毕竟，毕竟国不可一日无君啊！”
蒋太后泪眼朦胧，双目红肿深陷，眼尾密布深纹, 牵出额角斑斑白发。她已记不得自己多少日未能入眠了，只日夜守在这佛龛前祈祷不休……
“启禀太后，齐韵齐尚宫求见。”身后传来宫女压低嗓门的通传。
蒋太后愣怔，想了半天才想起是朱铨书房里的尚宫。这女子此时来见自己也不知有何事，蒋太后分明记得自己第一次派人相请于她，她竟然拿乔不说还遣了朱铨的贴身太监来拒绝了自己。
蒋太后冷哼一声，冷冷地说，“传罢……”
……
门外响起虚浮、细碎的脚步声，蒋太后抬起头，看见门口立定的身着宫衣的齐韵。月白滚边交领绯红袄裙，窄袖，折枝小葵花样，翠色珠络缝金带百褶裙，弓样鞋，头顶狄髻，结珠鬓梳，耳饰垂珠。全然无有往日比丘尼的痕迹。
蒋太后只微微瞥了一眼端立门外的齐韵，便又闭上眼睛，掰着手中的念珠端坐春榻上，口中念念有词。
齐韵低头默默走进殿内，长跪于地，“下官齐韵，拜见太后娘娘，娘娘千岁……”
上首是蒋太后疲惫无波的回应，“齐尚宫请起，不知尚宫大人深夜求见哀家，可有要事？哀家还得念经呢……”
齐韵端立于侧，只低头听着蒋太后随意的敷衍，须臾她抬起了头，目光盈盈，“太后娘娘，韵入宫多时，却一直未来坤宁宫拜见太后，是韵之过错，今日，韵便是来请罪的。”言罢，齐韵移步向前，一跪三叩首，恭恭敬敬行了个九叩大礼。
蒋太后终于舍得睁开那双红肿的老眼，再次看向跪地的齐韵。
“尚宫大人不必多礼，起来罢，赐座……”
齐韵敛着腰，小心翼翼地坐下，她抬头望着上首的太后，满眼的关怀与痛惜，“太后娘娘为何如此作践自己的身体……”
她主动迎上太后投射过来的狐疑眸光，继续开口，面色忧虑，“韵听得祈宝说，太后娘娘您一直都未有好好睡觉，胃口亦奇差……太后……”
对上齐韵如此真诚的目光，蒋太后终是颜色稍霁，“尚宫大人费心了，哀家只是上了年纪，又遇上铨儿的事担忧，故而最近精神不大好……旁的倒是无碍。”
闻言，齐韵颔首，终于缓和了脸色，叹了一口气，“确实，太后得操心的可是这么一大家子人，能不劳心费力嘛……下官小门小户，家中人亦不多，家母掌管那不多的人便已心力交瘁，若是猛然遇上额外的事故，那顿焦虑啊——食不知味，夜难入眠。可有谁知，这心病更甚体病，心中郁结对身体的伤害尤为沉重。”
齐韵摆摆头，喟叹道，“父母皆艰辛，尤以母为笃。可不正是这个理嘛！太后娘娘与下官母亲年岁差不离，女人至此年龄更是须得保养适宜，越是变故时便越得放宽心态，俗话说得好，没有过不去的坎儿，您儿孙满堂，可不正好享福时……”
说话间，齐韵转身唤来自己身后陪侍而来的宫女，取出一方锦盒，揭开来，内里一根根胖嘟嘟，肥滚滚的虫草。
“太后娘娘，冬虫夏草，性平和、温而不燥、补而不滞，补肺益肾，最是适合太后这般岁数用，此物冬为虫，夏则为草，长于外方高寒之地，甚为难得。韵此番进献太后，唯愿太后凤体康健，万福金安……”
齐韵一番话说得蒋太后心中如捂了一个大暖炉，蒋太后最大的孙子已及加冠，齐韵的母亲谢氏才多大……她将蒋太后与自己的母亲作比，不仅显得亲切又敬重，更是让年过知命的老太后重又青春了一把。俗话说得好，伸手不打笑脸人，齐韵又是关心又是心疼的嘘寒问暖一番，倒是让蒋太后的心熨贴了不少。
刚传出朱铨失踪时，齐韵并未第一时间来寻太后，后来又闹出陈召，李鸣金銮殿促太子登基事件，齐韵亦未出现。反倒是今日，太子登基似乎已然板上钉钉，万事就要尘埃落定时，她来了坤宁宫。直到此时依然只字未提朱铨，全然一副关怀敬重太后娘娘的模样，这让见惯尔虞我诈，勾结利用的蒋太后竟感受到了难得一见的诚挚心意。
“倒是个妥帖的孩子，许是见我朱家近日来坎坷叠出，此番便来问候。”蒋太后如是想着，愈发觉得齐韵果然是个懂事又体贴的好孩子，怨不得铨儿以前那么疼她，连自己召见都害怕齐韵受委屈。
蒋太后压根未有意识到，自己对齐韵第一次拒绝自己召见引发自己反感的情绪已悄然被抹平，她只觉眼前这张娇颜是自己儿子曾经爱的，这女子亦是发自肺腑地关爱着朱铨与自己，愈发对着齐韵升起了惺惺相惜之意。
“齐尚宫有心了……这些日子也辛苦你了。哀家挨了这几日变故，心神确实差了不少，如今就连出这坤宁宫也觉得乏累了……”
“可不是嘛！下官听说太后不吃又不睡的，可不担忧得紧嘛！如今……陛下他……他不在，您这要是病倒了，那该如何是好！”齐韵泛红了眼眶，只拿眼嗔怨地望着蒋太后。
蒋太后喉间猛然一酸，竟然快要落下泪来。
“……好孩子……过来……让哀家好好看看你……”上首的蒋太后颤颤巍巍冲着齐韵伸出了手。
齐韵起身，大大方方地接过太后递过来的手，紧紧挨着蒋太后坐下。望着太后昏蒙的泪眼，齐韵也通红了鼻头，二人相顾无言。
齐韵扭着罗帕，踯躅片刻，须臾好似下定了决心，开口道，“太后娘娘最近事多，韵本不该再拿自己污糟事来烦扰太后，可是……可是……家母催促得紧……韵只能来烦扰太后娘娘了……”
“好孩子，不用愧疚，直说便是。”蒋太后满脸恋爱，犹如看着自己的孙女。
“太后娘娘……韵已过二十一……母亲说我已是老姑娘了……如今……如今……”齐韵的声音越来越小，直至低不可闻。
蒋太后默然，心中酸涩愈甚，是啊！齐韵是朱铨的私人秘书，如今朱铨失踪，就算最终再回来也没了他的皇位了，再留着齐韵好像的确也没有意义了……
只是——为何这心中却如此窒闷难耐呢！
蒋太后极力压下心中苦涩，好容易找到了自己的声音，“好孩子……陛下，陛下他……若是回来，不见了你……他会伤心的……”
话说出口，蒋太后亦尴尬无比，自己私心重，只考虑了万一朱铨回来，有个他心仪的姑娘安慰他，全然不考虑齐韵的一辈子。可让她就这样将朱铨身边的一切主动统统放走，她心里亦是相当不愿意的，好似只要朱铨身边的人和物都还在，朱铨便一定还会回来一样。
齐韵的脸藏在绰绰烛火外，幽幽暗暗犹如雾中诡异的曼陀罗，她的眼中有光芒散发，又瞬间掩去，“太后娘娘，韵自小唤陛下为四哥，韵心里亦将陛下当作自己的兄长般爱护、景仰。韵希望四哥能一辈子平安顺遂。可如今……似乎大家都已然放弃他了，韵就是想要坚持，亦力不从心……”
“孩子……哀家可还没放弃啊！”蒋太后情难自禁，她紧紧握住齐韵的手，苍老疲惫的脸颊有泪滑过。
“铨儿是哀家的骨肉，怎能说放弃就放弃，他只是暂时没了消息，又不是崩了！他们都说铨儿失踪便是凶多吉少，那是因为铨儿从来没有这么消失不见过，他仿佛一直都那么强大，那么无所不能……可又有谁理解，铨儿也是有血有肉的人，他也受过苦，遭过难！他不过是一时没能赶回来而已，齐尚宫为何便如此没了信心？！”
蒋太后情绪崩溃，只紧紧抓住齐韵的手，满脸是泪的诉说，额角白发凌乱，脸颊沟壑纵横——此时的蒋太后只是一个普通的母亲，在为自己的儿子极力挽救着最后一丝回忆。
黑暗中看不清齐韵的脸，蒋太后听见齐韵的声音轻轻飘来，“太后娘娘，韵儿以为太后娘娘重视陈家，爱护太子，胜过爱护四哥。”
蒋太后噎住，猛然止住了泪，她看见齐韵的脸慢慢靠近自己，眉目沉静，昏黄的烛火印在她的脸上，给她镀上一层金光，有如神祇。
“太后娘娘，您坚信四哥会回来，如若四哥真回了，太子即位，您让身披战甲，满面血光的四哥如何自处？安心去做太上皇，您觉得四哥会答应麽？”
齐韵目光似刀，深深看进蒋太后的眼，“四哥浴血杀敌于阵前，可叹他后方老巢却被自己人给端了，待他折返，将是如何惨烈的父子反目，母子成仇——陈家如此急迫地想要太子登基，其心可诛！”
齐韵通红了双眼，她直身端坐，重重的呼出一口气，“四哥身旁看似围绕着那么多的人，可在最近这些日子里……韵才真正明白，四哥一直都只有他自己一人……”
大殿内静谧无声，灯花炸裂，炸出飞扬的火花，也炸开了蒋太后心中的迷雾。
蒋太后怔怔地看着齐韵的眼，沉寂良久，她心内巨浪滔天，齐韵的话让她有如醍醐灌顶，是啊！朱铨失踪是那陈朝晖的一面之词，被捕也只有一张来路不明的纸，敌人并未拿出朱铨要挟己方，为何咱皇室自己便先乱了阵脚？
思虑至此，蒋太后一把捉住了齐韵的胳膊，面色凝重，“孩子……哀家想要听听你的意见……”
……
夜深雾重，齐韵紧了紧身上的大氅，低头走出坤宁宫，身后坤宁宫的宫女们恭谨地送走齐韵一行后，复又转身闭紧了宫门。身侧烛火点点，映照出墨黑的斑斑青石地，齐韵抬起头，她的脸上是惬意的笑——
今日的游说颇为成功，蒋太后决意明日一早便唤来鲁国公蒋老太爷，重新商议立新帝事宜。齐韵亦将“诏书”之事转告蒋太后，这让一度彷徨的蒋太后甚为欣慰，既然儿子离京前便已做好安排，咱啥也不必说了——就按诏书分工行事吧！
万事俱备，只欠东风，过几日便是首辅李鸣拟定的百官早朝时间，成功抑或失败，端看接下来的早朝议事了！齐韵握紧拳头，默默给自己鼓了鼓气，最大的两个障碍都没了，前路一片光明，禛郎，坚持住……
☆、覆手为雨
紧靠北直隶的东昌卫所灯火辉煌, 军容整肃，朱铨亲征后不久, 山东十三卫便陆续屯兵于此地了。上官驰照旧巡逻完各军营布防后往自己的卧房疾步前行。
身后飞奔而来一名小校，他拦住上官驰，拱手低声禀报, “将军！京城，虎符至。”
上官驰飞奔来到议事厅，推开门，烛影绰绰, 一名身材瘦削的少年正背对自己仔细看着墙上挂的京畿地图。
“上官驰参见使臣。”
瘦削少年转身, 是一张皎如玉山的脸，光映照人。“他”身着靛青金虎团花团领袍, 外披玉色狐皮大氅，身姿濯濯如春月柳。
上官驰一愣，这人是谁, 怎地如此面生？看这身装扮, 不像是李鸣大人府上的人, 或许是新进宫的小公公吧……
上官驰这样想着，便又冲着少年行了个拱手礼。
少年身形微动，眼前出现一方威武狰狞的金面虎符。
“上官将军有礼, 在下司礼监王敬，今着令山东十三卫即刻进京，上官驰右顺门听京畿布防令……有劳上官大人了。”
少年的眉目转盼多情，声音清越嘹亮, 婉转妩媚有如女子。上官驰再度抬头看向“他”身上的金虎团花，确定是宫中人无疑后，撩起铠甲下摆，单膝重重跪地，双手高高举起，恭谨地接过虎符。
“末将上官驰，得令！”
……
朝阳下的华盖殿巍峨雄壮，这一日是既定的百官早朝时间，按蒋太后最早与陈家的约定，今日便是宣布由太子朱成钧接替大宝的日子。
百官们早早地便候于丹墀之下，陈召神情闲适，经自己的一番周旋，今日过后，自己的外孙终于就要正式掌管朝堂了，陈家也终将登上家族荣耀的最高峰了。陈召乜斜着眼，居高临下望着一个个神情委顿的臣工——
唔，待钧儿登基，首先得换掉的便是那个常淮，这老头便如那茅坑里的踏脚石，又臭又硬。或许也可以派他去北边，北边不太平，常老头会打仗，派他出去平叛，至少还能发挥点余热。第二个应该换掉的是齐祖衍，这胖子除了会装瞎子便是装聋子，如此无用之人留在内阁，除了浪费朝廷粮食，实在想不出还能有何用了，也不知朱铨看上他什么……
陈召东一榔头西一棒子的想得正乐呵，忽听得鸣鞭声响，鸿胪寺官赞入班，陈召赶忙收回心神，转头随着百官一同入班。
殿上龙椅空置，蒋太后与太子朱成钧依旧端坐一侧。陈召细细看向上首的外孙，只觉朱成钧的情绪有些低落，再看看一旁的蒋太后，除了眼圈有点黑，依旧如常的眉目飞扬。
陈召压下心中隐隐的不安，是自己想多了，太后懿旨可是已经写好了的……
须臾，文武百官皆立定，俱行一拜三叩礼，分班侍立。鸿胪寺官宣念谢恩见辞人员，传赞午门外行礼后，鸿胪寺官宣唱百官奏事开始。
陈召抬眼看向一旁的蒋老太爷，以眼神提示他应出场奏请太子登基事宜了，可没想到这蒋老太爷似乎全然忘记了数日前便商量好的事，只垂着眼数着地板上的灰尘。
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