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正当女眷们患得患失之际，街门上的铜环响了两声，那对喜鹊扑扇着翅膀飞走了，大门被自外边推开。
脚步声响，二爷燕如海迈步走了进来。
韶南连忙迎上前，叫了声：“爹。”
苏氏听到动静，探头在窗上看了看，道：“是二弟回来了。”
燕如海才三十许，穿了件簇新的直裰，人逢喜事，看上去容光焕发。
他站在院子里，拱手施礼：“大嫂，杨家嫂子。”
杨氏笑道：“看这样子是有好消息。”
燕如海今日出门原本计划着宴请同窗好友，这么早回来，多半是有了变数。
燕如海不等旁人再问，主动道：“我的任命听说下来了，安兴县令。”
“安兴在哪儿？”
苏氏只是疑惑地问了一句，便反应过来，随即陷入狂喜：“太好了，哎呀，真是没有想到，菩萨保佑，菩萨保佑！咱们得赶紧去庙里还愿了。”
燕如海感动地笑笑：“有劳大嫂了。我还是接着再去打听打听，等兄长回来，麻烦您跟他说一声。”说罢行了个礼，又叮嘱女儿：“韶南在家听话。”匆匆出门去了。
杨氏忍不住羡慕道：“啧啧，你们燕家这就出了个七品县太爷了。”
苏氏把手里的活计放到一旁，起身自言自语：“我得帮他收拾赴任的行李。”
韶南忙道：“伯母，我来。安兴在邺州，消息若是准的，需要带的东西可是不少。”
“邺州？听说那边穷乡僻壤，条件艰苦，多半是那些个名门子弟不愿去受罪，朝廷才选中了你爹。”
苏氏自觉一切都合情合理起来。
燕家并不富裕，燕如海十余年寒窗，一路考取功名也是吃了很多苦的。
她倒不觉着小叔子到穷地方做父母官有什么不好。
韶南蹲下身，将摊开的书一本一本归置好，小心抱回父亲房里去。
然后她打开柜子，对着里头的四季衣裳发了一会儿呆，暗想若真是要去安兴，当务之急不是整理行李，而是雇几个会拳脚的师傅，一路上也好有个照应。
邺州安兴，到底是个什么样子呢？
她踮起脚尖，在书柜的最顶层找到厚厚的一本书，《九州风物图志》，坐在床沿儿上，将书放到膝头，打开来，翻到了邺州卷。
这本书是线订的手抄本，原本在东华寺，就是伯母苏氏要去还愿的寺庙。
燕如海同东华寺的主持相熟，原是借回来一观，韶南便用心抄录了一本，想着送给父亲，作为乡试榜上有名的贺礼，哪知道里面的地图太难临摹，加上韶南年纪小，做这种事经验不足，乡试结束都两年多了才堪堪抄就。
不管怎样，韶南对书中记载的东西还是有印象的。是以伯母问安兴在哪，她随口便道是在邺州。
韶南满心想着安兴的风土人情，一边是即将离开家乡亲人的恋恋不舍，一边又是要到新地方的跃跃欲试，就连中午用饭的时候也是心不在焉的。
她却不知，伯母苏氏正同亲家母商量着要把她留在靖西。
“韶南这都十六了，老大不小的，怎么都该定门亲事。都说门当户对，原本她爹的事没定下来，不知道该找个什么人家，现在可好了，不能因为孩子没娘，就把终身大事耽误了。”
“你这个做伯母的多操点心呗。哎，二爷还年轻，如今又是官身，前途无量，就没想着续弦吗？好歹生个儿子，将来也好继承家业。”
“可不是嘛，不过他大哥说，这事不用着急，咱们要是找不着合适的，等他进了官场，有的是人帮他介绍。”
杨氏一想也是，按照她的经验笑道：“还是亲家公看得明白，这要是头婚，说不定皇帝也要招驸马呢。”
“哈哈，还是得好好踅摸着点，不行就先纳房妾，安兴离家那么远，身边总得有个知冷知热的人才好放心。”
两个妇人说说笑笑，准备明日去东华寺烧香还愿的东西。
等过了午，家里外出的人陆续回来，得知燕如海即将出任安兴县令一片欢腾，真是比过年还要喜庆。
只是燕如海不知是不是被一帮同窗留下来轮番祝贺，迟迟未归。
燕如川有些不放心，正待打发长子去看看，却见燕如海带着些许酒意，被两个衙门里的书吏送了回来。
看这样子，中午是在县衙里吃的酒。
燕如川顿觉与有荣焉，赔笑送走两名书吏，回过头来问二弟：“如何，消息可是准了？”
燕如海点点头：“准了，叫我下个月底之前到任。”
燕如川长出一口气，将心放回到肚子里：“那就好，那就好。一个半月的期限，我想办法再筹点银子，一定要好好准备。”
燕如海连忙拦住他：“同窗们送了些程仪，足够了。”
苏氏乐呵呵地过来：“二弟，我同你哥说好了，明天一起去东华寺还愿，你没有旁的安排吧？”
“哦，没有。麻烦大嫂了。”燕如海仿佛还没有回神。
“那就好，得好好谢谢菩萨，再求他老人家保佑你一路平安。”苏氏殷勤道。
燕如海勉强笑笑：“我先去醒个酒。”
苏氏突然想起韶南的事得赶紧定下来：“哎，二弟，你得抓紧时间想想韶南的婚事了。”
燕如海脚下一顿，向身旁的女儿看去：“嫂嫂说的是。”
燕韶南心中隐约觉着不对劲儿，父亲这次回来同中午的时候情绪大不一样，连脚步看着都格外凝重。
第3章 龙潭虎穴，不过如此
翌日。
燕家人起了个大早，收拾停当，坐车的坐车，骑牲口的骑牲口，离开镇子前往东华寺。
东华寺距离平桥镇大约有个三四十里路，隶属邻县，建寺两百余年，里头的主持也换了十几任。
虽然比不了京城的几大寺庙，每日去烧香许愿的善男信女也着实不少。
离寺里许，便有茶水摊子、粥铺供香客们歇脚，也有卖虾虫鱼蟹的小店，专门给人买了放生。
周围聚集了不少讨生活的小商贩，很是喧闹。
苏氏见到了地方，招呼大儿媳妇和侄女下车：“咱们娘三个先到粥铺歇歇脚，吃碗粥去。”
车和牲口不能再往寺庙里去，粥铺是东华寺开的，燕家几个男丁与掌柜的都熟悉，燕如川出面去打招呼，请铺里的伙计帮忙照看一下。
粥铺卖的是普通的素粥，外加白面馍馍和高粱面大饼。
寺院开粥铺不为赚钱，遇到饥荒乃至逢年过节还会舍粥周济贫民，平日里价钱也极为便宜。
苏氏给大伙一人要了一碗小米粥。
出门前在家吃过饭了，就没再买干粮。
粥铺里挺宽敞，摆的全是矮桌子、长条凳。
里头坐了不少人，大多是常来的香客，自觉守着规矩：女客靠西坐，男客坐东边，中间留出两排桌子板凳，给像燕家这样拖家带口的坐。
韶南一进来，粥铺里便陡地一静。
任谁突然见到个明眸皓齿的未嫁少女，都会忍不住多看两眼。
一旁的堂嫂早习惯了这阵式，赶紧拉着韶南背对众多男客坐下来。
周围的气氛这才恢复如常。
苏氏面上有光，瞅着韶南笑了一笑，心道：“没娘疼的孩子懂事早，还好咱们韶南是个有福的，他爹往后有了官身，韶南可就是官家小姐了，一会儿可得求菩萨保佑，给孩子定门好亲事。”
燕韶南见她笑得意味深长，有些不明所以，望向伯母的目光中带着询问。
苏氏摸了摸她的脑袋：“别等你爹他们了，快些趁热吃。”
等韶南拿过几把调羹，仔细一一擦拭，她又忍不住轻声自得：“就凭咱这模样，哪怕脑袋空空的，什么都不会，也定能找个好婆家。”
旁边大儿媳妇闻言“扑哧”乐出声来：“瞧您说的，韶南会的可多了，读书识字，能写能画，还会弹琴！”
苏氏顿时苦了脸：“可别提弹琴的事儿了。”
说起韶南学琴，就一定要提到七年前燕家的一位怪客。
燕如海的授业恩师是一位老举人，在整个靖西都算得上是德高望重，七年前不幸病逝，闻讯上门吊唁的学生故旧络绎不绝。
恩师没有妻小，丧事是燕如海等人帮忙办的。远道赶来的客人若是不忙着走，想要住下来，自然也是他们几个弟子负责招待。
燕如海接待的这一位据说是恩师的同门，他要管对方叫一声师叔。
这位方师叔言行举止荒诞不羁，前来吊唁亡者虽未做出鼓盆而歌的举动，却也说了很多蔑视先贤目无礼法的言辞，叫一众晚辈为之侧目。
燕如海原想着方师叔同他说不了两句话就一副朽木不可雕的嫌弃相，不过是在家中住一晚，混两顿饭吃便会扬长而去，哪知道对方见到刚九岁的小韶南，非要帮她启蒙，就此赖在了燕家不走，一住就是四年。
一个女娃哪用请先生上门来教，再说燕如海那时候已经乡试高中，青出于蓝，闲暇时教教女儿读书识字还不是轻而易举的事？
也就是他们一家人淳朴厚道，才由着方老先生打了四年的秋风。
这四年韶南到是把字认全了，跟着方老先生读了不少书，还有一样，就是学了古琴。
琴棋书画，自古以来都是读书人的雅好，燕如海自己不会弹琴，也没闲钱给女儿买古琴，一张好琴可是很贵的。
方老先生走之前将他自己的琴留给了韶南，叫她一个人勤加练习。
燕家人本来还颇为感念，直到他们听到韶南用那张琴练习吟猱的指法。
那真是浑身起鸡皮疙瘩，别提多难听了。用苏氏的话来形容：“快饶了大家吧，杀鸡都没这么瘆得慌。”
韶南再练琴就有意避着人了，这也成为燕家的一个笑料。
韶南听着自家人取笑，不甚在意地笑了笑，嘀咕了一句：“你们别这样，我弹琴其实还蛮好听的。”
一旁长媳拿过桌上的粗瓷碗，伺候着苏氏挑佐粥的咸菜。
这家粥铺还有一个好处，咸菜免费。
据说是因为东华寺后山有一大片菜地，特别适合长这种咸菜疙瘩。
腌咸菜的粗盐都是信众们贡奉的。
苏氏贪小便宜的心态发作，不管吃不吃得完，往碗里多挑了几筷子，尝了尝，皱眉道：“今天的咸菜腌得不好，吃着有点苦。”
韶南将喝粥的勺子递到苏氏手中，低声道：“伯母，我想跟随父亲去安兴。”
苏氏闻言险些失手摔碎了勺子：“你要去安兴？不成！”
她说这话时声音有些大，连连摇头的工夫，引得邻桌一位女客循声望了过来。
这女子面容秀丽，身量单薄，年纪大约在二十出头，一身素服，孤零零地坐在那里喝粥，看打扮犹是个未出嫁的姑娘家。
苏氏只道惊扰了人家，歉意地冲她点点头，回侧了脸，皱眉劝道：“邺州那么远，你爹跟前的确需得有人用心服侍，伯母会想法子，你就别担心他了，在家享享清闲，伯母也好帮你准备一下嫁妆，等嫁了人，从早到晚有的是事情做。”
韶南知道伯母这是舍不得自己，但同样的，她也不放心父亲。
父亲从昨天傍晚回家心中就藏着事情不肯言明，他那些同年里直接外放八品县丞的好几个，这个天上掉下来的安兴县令怕是内藏玄机。
韶南心中胡乱琢磨着，这工夫燕家的男人们忙完了，过来围桌而坐，她也就没有再提这事，闷头喝粥，心里打起旁的主意来。
喝过粥就算休息好了，外面也传来消息：东华寺开了庙门，信众们可以前去进香了。
燕家诸人起身要走，邻桌那女子见状一改之前的磨蹭劲儿，匆匆两口喝光碗里的剩粥，起身跟了过来，同苏氏搭话：“太太，您一家这是要去东华寺么？”
苏氏回以和气的笑容，点了点头。
那女子又道：“小女也是来上香的，孤身一人，实在是，不知能否与您一道……”
这姑娘穿得素净，一看就是附近小户人家出身。不知怎么会一个人来庙里上香。
苏氏向来与人为善，谨慎地打量她两眼，含笑道：“出门在外不方便，闺女若是不嫌弃，就同我们结个伴，等到了庙里，咱再各忙各的。”
那女子连声道谢。
苏氏把家里人简单同她介绍了一下，那女子道：“小女子姓林，闺名唤作贞贞，家人都叫我贞娘。方才我听太太提到安兴，就觉得十分亲切。我家正是安兴那边的。”
咦？此言一出，不但苏氏来了精神，就连走在前面的燕家诸男也齐齐有片刻停滞，忍不住往林贞贞看去。
包括韶南在内，人人都想从她口中打听到安兴的情况，无奈林贞贞似是并不善与人交流，半天也说不到点子上，直到众人到了东华寺，才弄清楚了这姑娘的底细。
原来林贞贞祖籍邺州，这么巧，正是安兴人。
林家祖上经商，薄有积蓄，林贞贞的祖父生有三子，长子爱做买卖，继承家业。次子喜欢读书，家里盼着他能考取功名。老三名叫林佟，是林贞贞的父亲。
林佟也早早开了蒙，跟着二哥读书识字。但他对学医显然更感兴趣，府试不中，便去医馆做了学徒。
林贞贞的二伯却是一路逢考必中，早早通过了院试，弱冠之年的秀才在安兴也算是轰动一时。
可林家的好运气也就到此为止了。
先是林贞贞的二伯不知得罪了哪路神仙，接连三次乡试全都落榜，跟着林贞贞的祖父病逝，守孝期间，老大老二起了嫌隙，林佟站在了二哥这边。
孝期一过，老二收拾行囊，说是外出游历，准备下一次的乡试。林佟也拿了笔银子离家，打算在京城开个药铺，做二哥的后盾。
世事无常，京城不比安兴，以林佟的医术很难站住脚，只得退而求其次，将药铺开到靖西。而林贞贞的二伯屡试不中，也早无奈的放弃了科考这条路。
贞贞的母亲早几年已经过世，刚出孝，父亲也去了。她没有兄弟，只有一个姐姐嫁在了安兴。
苏氏听到这里不禁暗生同情。
怪不得这姑娘偌大岁数了，还云英未嫁。
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