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“租……？没有这个规矩啊，利恩小姐。”马场主小心翼翼地歪了歪头，面露难色。
“确实。”凯迪用手搭上打磨光滑的木围栏，一边走一边划着，不紧不慢地回答，“不过，你要是肯借给我。明年开春，我们的马也是可以借给你的。”
话头从‘租’变成了‘借’，可听明白意思的场主比起刚才却兴奋了不止一分，脸上的笑也有些收不住，“利恩小姐，您不是耍我呢吧？军马哪还有没骟的？”
“觉得我说话不管用对吧？”凯迪停住脚步，让出身后高瘦的弗里克斯，“这位是弗里克斯·维斯，正牌的调查兵团马匹储备士官，他的话你总该相信吧。”
弗里克斯掀开胸前的斗篷露了一下翅膀徽帜，而后跨步握上马场主的大手，热络地说道，“您说的一点儿没错，按规定，从军马场配发的公马都是要阉的。不过因为某些长官的特殊要求，军团也是存有不多几匹可以用来配种的烈性马。可实际上这几匹没骟的马从来不允许上战场，仅仅是为了在练习生活中满足某些士兵征服烈马的愿望。毕竟，没人希望他的老伙计在关键时刻突然发情去贴母马的屁股。”
舍夫尔的双眼闪动起来，显然，这是一场让他无法拒绝的生意。做梦都想摸一摸的纯种热血马让场主心满意足地签了一份租用合同，并且颇识好歹地在租金那栏郑重地描上了一个椭圆的数字零。
弗里克斯拴好绳结，三十几匹身体紧凑，关节强壮的马匹挑选完毕。他们的球节处长有长毛，冷血马大多性格冷静沉稳，不需要太多人负责牵送。
“利恩小姐，接下来我们要加紧赶路了。没把你安全送到团长面前，我的任务就不算完成啊。”他望了望深青的天色，12月正是高山风雪盛行的季节，没人知道暴风雪是否会在今夜降临，因此，他们需要在天黑之前到达斯托海斯的驻扎地。
凯迪点点头，钻进马车。随后的两个小时车程里，窗外的景致渐渐变成一片纯白的颜色，他们如愿在暮色来临之际赶到了斯托海斯区——一座镶嵌在山堑中的小镇瓮城。
冰河的融水和山间流水在稀薄的晚霞中放出五彩的光芒，这些如镜的湖泊静静躺在山峰的怀抱中，神秘而美丽。
山间妥帖地排列着许多房子，黄泥墙面，厚草坡顶，积雪覆盖其上。远看来，星星点点的灯火宛如散落白雪之间的宝石碎屑，宁静安然而又五彩斑斓。
山脚下的这幢四层高，标准三段式的气派居址，便是此次调查兵团驻扎的营所。它作为康复疗养院，接纳自845年玛利亚之墙破坏以来因公受伤残疾的士兵。
同去年的一个分队相比，这次的调查队伍增加到两个分队，可人数却依然持平。那场惨烈的战役，在付出25万民众的同时，也让调查兵团失去了一半的老兵。
斯托海斯的残疾军人疗养院，过去几十年一直都是调查兵团的专用地盘。破墙以后才开始接受另外两个军团的残疾士兵，他们中的多数人会在这里接受足够的康复训练然后回到社会。
很多人都说不清丢了条腿或者少了只胳膊，但从巨人嘴里捡了条命，究竟是不幸还是幸运。但是看着那些盘踞与此十来年的调查兵团老兵，每天乐呵呵的吹牛打屁，让人觉得或许还是活着就好。
烛光映着埃尔文的面容，他房间中央的办公桌上放着第13期第一回，北部壁外调查远征报告：
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846年1月，埃尔文·史密斯，于斯托海斯区记录。
基于玛利亚之壁夺还战北部据点的设置计划，特派遣韩吉分队、米可分队共计54人，进行了第一次严冬时期北部壁外远征调查。
为满足寒冷地活动要求，需提前半月进行装备防寒处理。同时与北部寒地用马匹的相处也是必不可少的。
与当初预想的相同，极北地区可遭遇的巨人数量很少，且多数处于类似冬眠的状态，行动迟缓不具有威胁性。但山岳地区地势陡峭，积雪增大了行军难度，应避免大量的物资运输。
低温状态下的立体机动装置，存在瓦斯喷射不稳定的情况，使得机动力减半。在这一点上仍有诸多改良余地。
待到春季雪量减少时，该区域的巨人会随之苏醒增加活动的范围。
以下是详细情况：……
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846年3月—10月，第一次玛利亚之壁夺还战，
失败。
847年12月，为第二次玛利亚之壁夺还战做准备，
第13期第二回北部壁外调查正在整备中…
“当当当。”
“请进。”
弗里克斯抖落帽子上的雪花，推门走进团长的房间。
凯迪紧随其后，壁炉散发的热量扑面而来，凯迪走到火苗边坐下，摘下手套将手靠近火焰，不多时便觉得身体有了些许暖意。
弗里克斯将征马的结果向埃尔文汇报过后便转身离开。门被带上，一声咔哒的清脆响声之后，凯迪这才开口说话，“说吧，你找我来到底有什么用意。”
调查兵团新总部的工程，因季节的关系进入冬休，以凯迪的工作性质，也并没有必要随军前来此次的北部营地。因此，当弗里克斯告诉凯迪将她带到斯托海斯是除去军马储备外的首要任务时，凯迪便心生疑虑。
“这里的温泉不错。”埃尔文说着，将一张绘制在硫酸纸上的线路图展开，上面已经用红笔勾好了一条由近及远的作战线路。
凯迪站起来换到沙发上坐下，好能看清地图上的信息。她不急着打探什么，同绝顶聪明的人打交道往往要付出耐心。几个月的相处下来，凯迪发觉，你永远不知道面前的这个男人能看到多远，也不知道他还有哪一步可走。
虽然这种感觉不很舒适，但她觉得或许将人类的未来寄托在这样的人身上，至少，不会是彻头彻尾的绝望。
吱——门被推开，利威尔走进房间的脚步很轻，凯迪抬起头看着他一步一步靠近，墙上的影子在闪动。
“你来啦。”凯迪说。
利威尔点了下头，将手里的东西交给埃尔文，也在茶几边的沙发上坐下，与凯迪对面。
那是一张斯托海斯区到玛利亚之墙最北端的详细地形图，由当地的地勘部门刚刚送到的资料。
埃尔文将半透明的作战路线图重叠在地形图上，说道，“这么看来，罗塞北部的山脉一直绵延到玛利亚墙壁以外，最高点就在距离这里不远的罗塞境内。”埃尔文的笔尖在等高线最内里的闭合区域画了一个圆。
凯迪仔细地观察着地图上的圆，著名的洛茵河流便是从这里发源的。沿着山脉的走势，由南向北贯穿整个地图，通向未知的壁外。在途中，洛茵河随意地将大小湖泊串联起来，像一串曲折的挂有宝石的项链。
利威尔看着玛利亚之墙以北的大片空白区域，说道，“送地图来的人希望我们可以带回北部壁外的更多情报。”
埃尔文放下铅笔，走到柴火前，将水壶拎了过来，说道，“不好意思，茶用完了。”他把滚烫的热水倒进杯子里，腾起一朵热气，“你们知道吗？这里盛行着一个传说。”
凯迪接过杯子，热水在里面晃了一晃。
埃尔文将另一个杯子递给利威尔，接着说道，“传说在玛利亚之外有一座山峰，被称作神女峰。据说神女峰拥有难以想象的高度，即使是墙壁也无法阻挡它的容貌。”埃尔文低下头喝了一口水，“之所以是传说，是因为它的真容十分难得一见。它形似兽角，目击的位置全部是罗塞境内的正北方向，并且总是昙花一现。”
“你是说看到一百公里以外的景象吗？”利威尔毫不客气地说，“愚蠢的故事。”
埃尔文轻笑一下，说道，“听起来是有些蠢，我明白，民间的传说而已，大概只是人们幻想中的一座神山。”他叹了口气，“但不知为何，我一直深信不疑，像传说中一样，在玛利亚之北有一座形似兽角的山峰。”
凯迪沉思片刻，说道，“很奇怪不是吗？玛利亚以外的山峰可以被人在罗塞境内看到。过去驻守在玛利亚翁城的士兵站在城墙上的时候，没有理由会看不到吧。”
埃尔文说，“没错，就是这个问题。三年前，我为了解答心中的疑虑，登上过玛利亚之壁的最北端。”
凯迪坐直了身体，注视着埃尔文，“然后呢？”
埃尔文靠在沙发上，一动不动，说道，“什么都没有。”
利威尔将杯子转了一个方向，使手柄正对着自己，说道，“或许还是太远，也不能确定就一定不存在。”他发觉埃尔文的神情中居然有一种少见的失落。
“也正是那次经历，我发觉了另一个事实。”埃尔文的表情很快便恢复如常，说道，“玛利亚北翁城有着明显的季风性气候。”
“季风？”凯迪脱口而出，“你是说，玛利亚以北不是山峰，而是……海洋？”
“正是这样。”埃尔文说。
“海？”凯迪又小声念了一遍，“如果这是事实的话，那就代表人类将会有可能拥有取之不尽的资源和宝藏。”
“以及未知的可能和更大的希望。”埃尔文说。
“不，等一下。”凯迪想到什么，又忙说道，“可谁又能证明大海不是跟巨峰一样，只存在于传说之中，毕竟没有人亲眼见过。”
“耳之所闻，眼之所见，就一定是真实吗？”埃尔文低沉下嗓音，“说到底，什么是真实？认知，感觉，还有记忆，谁又能证明这一切皆为真实。”
“什么？”……凯迪正要细细品味这些突如其来的，没有来由的话。
哐，水杯碰撞的清脆响声打断了她的思路，利威尔抬起脚，踩向茶几的边沿，轻轻皱着眉说，“我本来不想打断你们的，可你们说个没完。”重要的是，还彻底无视了他的存在，这让他的求知欲和小脾气一起闹了上来。
“给我解释。”他有些不爽地说，“什么是‘海’。”
凯迪轻轻笑了一下，说道，“海啊，就是……”
埃尔文听着她轻声细语地说着话，壁炉中的火苗噼啪地响。窗外的雪花静静落下，树上的鸟儿进入梦乡。
明天，就要进行今年第一次的冬季拉练了，但这一刻他不愿去想巨人和刀刃。一抹深蓝的颜色在他的眼眶中闪动，那是他的眼睛，比海更沉静，比海更汹涌。
☆、冬季调查篇
“记住！不要与巨人进行任何接触！”
埃尔文朝整装待发的队列下达拉练命令，以班为单位陆续向不同的方向进发。今日的课题是寒地专用装备适应性练习。
寒地特供装备包括通常立体机动皮带以上的服装：棉靴，帽子，护目镜和操作手柄专用手套，以及内里加绒的军用斗篷。
选择在罗塞壁外进行训练，一是为了熟悉山岳地带的行马规则，二是因为在零下15度的气温里，巨人稀少且不具威胁。
而这也是选择真冬时节进行北部壁外调查的主要原因，比起额外的装备预算士兵的生命显然更有价值。
韩吉夹着记录本，蹲下来转动利威尔的气阀调整钮，“接下来是这一档，好了！可以飞了。”
利威尔抬起手指按下控制杆，“呲——”气体的推力将他送上半空，两旁的树影迅速后退。
而后一种不同平常的重力作用袭来，让他的身体猛然下沉。一截粗壮的枝干就在眼前，他做了个空翻，曲膝正面踏上去，借力回弹的瞬间向上方抛出钢索。
固定锚擦着枝干的下方飞过，失去动力的钢索在空中软软地坠下，他听见韩吉啊的叫了一声。
“嘁！”
看准钢索的下落轨迹，另一侧的固定锚准确地扎进了目标点，扥住了下落中的身体。接着他补上了第一根钢索，慢慢地荡回韩吉面前。
“怎么样？我又调高了气体分压。”韩吉把护目镜推到额上，说话间呼出一串雾气。
“比刚才好一点，但还是不行。这种程度的喷射力你和我都用不了。”在调出合适的数值前，调查兵团除了韩吉分队长和兵长以外，谁都没有立体机动可用。
“果然如此。”韩吉的笔尖在记录本上飞快地划着，口中念念有词，“是大气压的问题…”蹭蹭的写字声连绵不绝，“如果有一个恒温机制就好了……在瓦斯管周围涂上防冻胶做冻结实验吧！成功的话可以节省兵团全体的装置预算。啊，不对，以驻屯兵团的战力这样的喷射力大概已经足够了……”
“……”利威尔黑着脸一跃而起，带出一股凛冽的气流。韩吉打了个冷颤，抛出钢索追上去，“等等我！”
跃过一棵红皮云杉，韩吉用余光瞥见一个巨大的锥形雪堆，她的心猛然跳了一下。
“别看，埃尔文的命令是避免任何接触。”利威尔从她身边飞过，并未停留。
可韩吉的心呯呯直跳，任凭两根钢索挂着一步也走不动，这堆厚厚的积雪里是一头她梦寐以求的巨人。
某些鬼使神差地动力使她卷了索盘落到地面，韩吉伸手比划了下痴痴地笑了，十米级。
接着她的嘴唇缓缓分开，而后越分越大险些发出惊叫——几块雪团掉落地面，露出凹洞里倦怠的一只眼，泛着混浊的绿色投来僵滞的目光。
“唔…”她咬住嘴唇，血液募地冲向头顶，极度的兴奋使得呼吸加重。
雪团簌簌落下，裸露在外的一只眼变成两只，又变成一张脸，接着那脸越拉越近。
——没关系，再近一点，还可以再近一点。
庞然大物呼出的热气喷在她的脸上，“呜…”她听见它喉咙里发出响声，就在耳边，像是呜咽。
“你…在哭吗？”韩吉小心翼翼地说，脸颊发红。
巨人张开了口，“呜呜……”
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