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晏如陶猛然惊醒，脖颈间淌下汗来，天边蒙蒙亮，他浑身酸痛难忍，但心知再难入眠，起身穿衣走入院中，见数只白鹤在晨雾里梳弄羽毛。
在外侍候的婢子见他出神凝望，善解人意地说：“这是三四年前郎君特意为女郎准备的，女郎入宫前常年在别院住着。西边池塘里还有一群白鹭，晏郎君若是喜欢，奴这就引您前去。”
听闻“白鹭”二字，晏如陶淡淡一笑，眼中尽是思念，口中却答：“不必了。”
剪羽之禽，困于方寸间，成为豪族观赏的景致，怎比翱翔于广阔天地间？
不过，婢子方才提到的“女郎”沈桐才是他要留意之人。
沈桐就是从前嘉王在位时，沈家想托自己搭线的那位嫡女。她虽然没能做成嘉王的新妇，
可终究还是做了今上的皇后。世家嘛，总归是想尽办法要本家女坐上后位。
不过沈桐比今上年长五岁，像他那种阴鸷狠厉的性子想来不会对这种成熟稳重的贵女有意，为了印证猜想，晏如陶装作无意地同那婢子搭话，问到了宫中的些许讯息。
待沈权来时，他已心中有数。
沈权垮着一张脸，眼神在晏如陶身上逡巡，见他这副邋遢模样，摇了摇头：“你说你，放着好好的豫安伯不做，跑去那蛮荒之地，这般灰头土脸地回来。”
晏如陶苦笑：“若真留在京城，依今上的性子，我还能好好地做‘豫安伯’？”
提及今上，沈权的脸色越发阴沉，他紧紧抿着唇，两颊挤出深深的线来，一看便知心中有诸多不满。
晏如陶识相地拱手说道：“听闻你做了广阳乡侯，适之在此相贺。今日前来，实有要事道与侯爷。”
沈权抬了抬下颌，示意他继续说。
“凌赫受天子差遣，携厚礼至巍州，再三要求见我妻妹，甚至不惜以和谈相要挟，誓要将我妻妹带回宫中。”他见沈权额头起了青筋，连忙说，“侯爷莫急，我妻妹当日离宫，自是不愿再回京，故托我前来向沈氏禀明心意，请沈氏相助，拦下此事。”
晏如陶怕沈权不肯轻信，接着说：“凌赫此人私心甚重，捉摸不透，想来私带阿鸾回宫也是他的主意。唉，自主上五月下旨后，妻妹在巍州连门都不
肯出，我丈人家亦是不舍她，实是没法子我才赶来京中见你。”
“她倒是个识相的。”沈权冷哼了一声，他暗想，凌赫这条狗，失势时走了自己的门路，如今反倒吃里爬外。难怪阿耶说他不可轻信，不知何时就要咬主人一口！
他又想到阿妹上个月刚刚遇喜，那小子似是终于同沈家有交代一般，经孙淳引诱，连日宠幸各宫婢女，即便尚未给位分，着实令沈家恼怒。
慢着，凌赫此举莫不是有孙淳暗中支持？孙淳日日在那昏君身边，定察觉出他挂念林家幼女，眼见孙家送进宫的那个不争气，孙淳便想扶持林家女？
这话自是不能对晏如陶说，心思转了又转，他起身道：“此事待我与我阿耶商议明白，你且留在庄子上休养几日，莫往城中去，当心被他知晓。”
晏如陶立刻站起对他一揖：“侯爷，我快马加鞭抢在凌赫前头，就是为了早日拦住他。再过几日恐怕他们就要入京了！”
沈权不再多言，点点头就转身出了房门。
晏如陶忐忑不安地坐下，困在此地他便无法与嘉王私下联系，沈家究竟会如何行事他心中确无十分把握。
他不愿坐以待毙，待沈权走了，他想好了几个借口试着出庄子，却发现无人拦他。
晏如陶顿时明白沈权只不过看着镇定，实则已心慌意乱，因此并未交代庄上的管家、部曲看管自己，便趁机入城去寻嘉王。
他骑着马
不敢太快，怕遇上沈权，好在一路上还算顺利，赶在傍晚城门落锁前进了城，接着从后门入了嘉王府中。
一见嘉王夫妇，他便察觉二人不大对劲，衣着佩饰远不及应有规格，虽见到自己由衷喜悦，面容却难掩憔悴。再一看房中陈设，亦是简单朴素。
“不过半年未见，他竟如此苛待你们？”
淳筠难得见到他，不免露出真性情，指着嘉王对晏如陶说道：“自从今上得了沈、孙两家的支持，这半年来似变了个人。借冠带奢华之由，当着众朝臣的面斥责他，还削了他的食邑。”
又指着自己道：“我刚出月子就被召入宫中为太后侍疾，我因与阿狸母子分隔伤心伤神，太后除了气恼主上并无病痛，反倒是太后看顾我多些！你道可不可笑？”
说着她叉着腰在房中来回走动：“更荒唐的还有呢，他竟给我儿赐名缪！还辩称意为穆然静思，那为何不直接赐‘穆’字为名？”
晏如陶蹙眉，“缪”字通常为姓，鲜有做名者，盖因字义常为“错谬”“诈伪”，赐此字实是不妥。
不过这字义也可见今上对身为太后嫡子的嘉王心怀忌恨，晏如陶将他幼时使计促成嘉王离宫建府的推测告知他们夫妇，引得他们咂舌心惊。
晏如陶又将阿鸾的事简要告之，只是打消了之前托他们带阿鸾旧物入宫去添把火的念头，毕竟他们如今已是不易。
淳筠叹了口气：“阿
鸾万万不能回宫去蹚浑水。沈后年纪不大却心思沉稳，不简单。她与我年纪相仿，有好几年都在我外祖家住，是个谨慎忍让的性子。入宫后她眼看着昏君行事放诞，但从不曾与其红过脸，给足了昏君面子，眼下已顺利有孕。”
“孙淑仪是个木讷性子，摸不透昏君心思，早早被抛在一边。”
“至于昏君明里暗里宠幸过的宫人，没有一百也有八十。后宫人心浮动，个个巴望着挣得一个‘良人’‘才人’，却不知暴室中添了多少身残发狂之人。听闻孙淳还给昏君献过几个寒门士子的娇妻美妾，实是令人不齿！”
嘉王看着她将腹中怨气一股脑儿吐露出来，无奈地揽着她的肩摩挲。这半年来他们夫妇二人不敢行差踏错，说到底还是因他有眼无珠，让位给了这般浑人。
晏如陶又打听了凌赫的近况。
嘉王道：“他虽在扳倒聂家一事中站到了台前，之后行事倒毫不张扬，安安稳稳做回他的虎贲中郎将，不知为何自作主张要带回阿鸾……说起来，他妹妹凌太妃也不大好过，儿子信王七月被派去镇压属地荆州的民乱，女儿元芝公主嫁给了冯蔚。”
“冯蔚？”晏如陶皱着眉想了想，“是冯家旁支？好似没见过。”
“他阿耶原先在咱们书院当过夫子，不过只教了短短几个月就得了急病离世。冯蔚还有个妹妹名叫冯蕙，上个月给孙淳的养子做了妾
。好好的士族旁支为攀附孙淳竟如此自降身份，至今还被人议论。”
晏如陶面色铁青，元芝竟被嫁给了冯攀的儿子！孙淳原就与冯攀沆瀣一气，竟以此来“体恤”冯攀的两个遗孤！
嘉王见他怒火中烧，只知他是心疼元芝，说道：“嫁给旁支虽不大体面，但凌太妃家族不兴，也是没法子的事。不过如此一来，凌家倒与孙淳搭上了姻亲的边。”
淳筠恍然大悟：“难怪平定民乱后信王在荆州就藩，竟还能接了凌太妃去奉养，定是凌赫与孙淳搭上了线，请他向皇帝进言。”
晏如陶忽地感觉胃里翻滚，蹙着眉压下恶心：“凌赫、孙淳二人明来暗往，如今孙淳想用阿鸾把今上牢牢握在手中，凌赫便死心塌地替他做事。主上阴毒无道，侍中贪权重欲，好一对相得的君臣！”
淳筠揉了揉眉心：“个个都忙着争权夺利，我看根本无人真正关心北边的战事，凌赫那话想来是诈你们的。”
嘉王给她递了杯茶，又看向晏如陶：“沈家把聂家庄园田产占了大半，加上原先有的，即便不铸钱，也已富埒天子。孙家自然比不过这些，那孙淳只能捧着昏君助纣为虐，近来沈家与孙家从面和心不和已变成了针锋相对。”
晏如陶腹诽道：阿舅在时，纵使世家势大，可好歹外有猛将、内有良相。如今虽倒了一个祸国殃民的聂氏，世道却越发艰难。北境巍、钦烽
烟四起，朝中巨蠹佞臣当道，似有亡国之相。
淳筠见他愁眉不展，劝慰道：“好在你去了巍州，没同我们一道陷在京里。你与阿鹭的喜讯我是入了冬才辗转收到，那几日心中格外欢喜畅意，只可惜没能当面饮一杯喜酒。说来阿狸也睡了小半个时辰，该醒了，我抱来与你看。”
过了一会儿，她抱进来一个红彤彤的襁褓，小婴儿刚醒，也不哭闹，口中吐着泡泡看着自己的阿娘。
“刚出生时小小一个，叫声似狸猫，眼下要满半岁，已是脸圆声高，哭叫起来真个儿吃不消。”淳筠俯下身蹭了蹭他的鼻头。
晏如陶不敢贸然伸手去接，只探出身子去看他，确是一副圆头圆脑的喜人模样，看得出鼻子似淳筠，眉眼肖嘉王。见阿狸看向自己，他也露出慈爱的笑来。
“来得匆忙，不曾备下像样的礼，且将这枚玉佩赠给他，愿他平安长大，逍遥无忧。”晏如陶解下腰间鹅穿莲白玉佩，递给淳筠。
淳筠一瞧便知是他从小佩戴的，本想推辞，可再一想时值艰虞之年，下次相聚不知是何时，也就挤出笑接了过来。
闲谈时，晏如陶听嘉王说起芙香楼也归在沈家名下，仍是瑶华娘子掌柜。他思前想后，心知此行隐秘，本不该令凌瑶华知晓，以免生出变数。
可他孤身跋涉至此，若只是坐等，实是被动。沈家做甚决定又不会来知会自己一声。
向来是凌家兄
妹先发制人，如今凌瑶华尚不知晓巍、钦两州现状，他已从嘉王处得知宫中近况，既抢得先机，不妨诈上一诈。
当他只身前往芙香楼时，一卷画轴被送入宫中。
沈后午后就得知主上不见臣工，不饮不食。
“听主上跟前的胡宽说，退了朝会后侍中捧来一枚画匣，之后侍中很快退了出去，主上便闭门不准任何人相扰，连中书令和广阳乡侯都被拒之门外。”
“此事何必来报我？更荒唐的事还听得少了？”她抱着手炉，赏着阿兄上回送来的寒兰，淡黄绿色的花朵雅致清丽，香气馥郁，别有意趣，对婢子所言的烦心俗事不愿费心。
“想来又是哪位美人，孙淳这回倒学会先吊足胃口。”沈后不屑地笑了笑，“倒是我耶、兄吃了闭门羹，心里怕是不痛快。”
她这阿耶醉心权术，妻子病重、儿女年幼，他皆不上心，从前与聂家斗、与寒门斗、与先帝斗，如今胡子花白，越发“壮志满怀”。
阿兄算是继承了阿耶的衣钵，只是好歹对自己这自幼离家的阿妹存了几分怜惜之心，近年颇为关照，她自然也领了这份情。
只是入宫为后一事，所有人都认为理所应当，哪怕是抚养她长大的姑母。
沈家蒸蒸日上，她的婚事要做那添的砖、加的瓦，还得是最最要紧的那块。
好在她入宫时已年近十八岁，并非幼稚女郎，不会纠缠情爱之事，自小又亲缘淡薄，
不必伤怀与家人再难相见。入宫后满目腌臜她并未放在心中，毕竟这十余年来见过的也不少。
如此说来，她倒是极适合做这个皇后。
可当婢子说到“广阳乡侯说林家幼女要被接回宫，疑心今日侍中所呈正是她的画像”，沈后转过了身，微微蹙起眉头。
沈后对林翎有印象，知晓她曾在先太后膝下，年节宫宴也见过几面，记得她是个貌美腼腆的小女郎，小名唤作阿鸾。
不过她在自己入宫前就已离开，主上勒令不准宫人谈论起她，因此自己也未曾将她放在心上。
思虑再三，她还是踏入了天明宫。
或许是因她向来宽宏大度，皇帝并未收起铺展在桌上的画卷。
沈后望了一眼画中人，皇帝随着她的目光看回画轴，有些出神。
那确实是个与宫中女子不同的人。
身后是宽广天际、荒草遍地，她坐在高大的梧桐树下，落叶纷纷，微微侧着脸，神色淡漠，眉间微蹙。
即便姿态清冷高傲，也能看得出她的好颜色。
她不似花团锦簇中的宫人含羞娇笑，反倒更令人心向往之。
连自己尚且如此欣赏，难怪与之青梅竹马、旧情深种的主上不理朝政、不思饮食，想来是后悔一气之下断了她重回宫中的路。
沈后覆在小腹上的手渐渐交叉在一起握紧，她知晓眼前这人内里荒唐、行事无忌，若是他真动了召她回宫的心思，必会冒天下之大不韪，朝臣越是反对，
他经孙淳怂恿，怕是将林家女抬得越高。
她说了几句劝他饮食的场面话就离开了天明宫，却在宫门口遇见了孙淳。
他还没等她走近就已恭敬地行礼，谄媚地笑着说些什么，沈后丝毫没听进去，径直从他身边走过，眉眼间不掩鄙夷厌恶。
孙淳望着她远去的背影，笑着摇了摇头，垂下的眼角绽开鱼尾一般的纹路。
沈后坐上肩舆，裹紧了狐裘。
今上曾赞赏自己不忮不求，可哪里知道她在乎的从来不是君王的宠爱，而是保全自身。
她自失恃后不得阿耶疼爱庇护，寄居姑母家中又遭虎狼惦记，凭着沈家嫡女的身份，费尽心机才勉强保全自己。
摩挲着阿娘留给自己的灵蛇佩，她想阿娘是否有意教自己做那盘踞不动的蛇，任凭虎啸龙吟、枭叫鹰唳，她自岿然不动，隐于山泽。如此一来，旁人便看不出究竟是洪大蠢笨的蚺，还是一口毙命的虺。
她本以为装聋作哑十数年便可坐稳后位，余生无忧，可如今孙淳力促林翎入宫，沈家必会全力阻拦，好打压孙淳的气焰，保住自家的后位和嗣位。
既然无法隐忍，索性将事做绝。若能趁早让这沆瀣一气的君臣二人万劫不复，她倒乐意做这个添一把火的人。
她回到宫中写了一封信：“翠蝉，将此信速速送往沈家。”
沈权看完信，一拍大腿：“阿耶，不若将我们别院里的晏适之送进宫，他巧舌如簧，定
能哄得那昏君不知南北西东！”
“他可是一心要留住他那妻妹，怎会替我们去做说客？阿梧此计绝不可外露，你莫一时嘴快捅了娄子！”
沈权讪讪点头：“那……如何才能促成阿妹计谋？”
“自然要让熟知旧事之人去勾起昏君伤怀歉疚之情。去备马车，我亲自去嘉王府。”
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