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她将自己彻底沉在温热的水中，闭上双眼，好像这样就能把那些复杂暧昧的情愫全都冲掉彻底放空思绪。
第二日，休息好了的伊里丝想去找芙劳尔和西瑞尔，问问他们的想法，但是他们人都不在庄园里了。管家冯恩带来了西瑞尔留下的口信，说是两个人清晨就被奥古斯都宣去觐见了，应该就是为了昨日的那场袭击。
“今天一早，霍夫曼夫人就进宫哭诉了。”冯恩面色也不太好看，但还是照例把搜集到的消息先告诉了伊里丝，“还有赫斯特伯爵，他也去面见了皇帝。”
赫斯特伯爵就是昨日在营地里痛骂阿奇尔的那位老牌贵族。他是奥古斯都母亲的亲哥哥，也就是皇帝的叔叔。当初奥古斯都从亚述公爵的领地回格里斯坦继承皇位，就是赫斯特家族拼死把他从教会的围追堵截中救了出来，扶着他走到了教皇的面前。
赫斯特家族因此承受了来自于教会的报复，损失惨重，元气大伤，但这也意味着，皇帝不可能对赫斯特家族动手。这是他的亲族，也是奥古斯都对赫斯特一族倾力相助所回应的承诺。
“没事的，皇帝应该只是想了解具体的始末，对我们不会有什么太大的影响。”伊里丝倒不是很担心，但她也很意外，西瑞尔居然也被叫了过去，“芙劳尔走之前，有留下什么话吗？”
“奥伦德夫人并没有留话。”冯恩答道，“只是看起来还是很不高兴。”
伊里丝叹气：“这很正常……那位骑士呢？情况如何了。”
“昨日夜里醒来过一次，有些发烧，但医者们说是正常的情况，熬过这几日就好了。”冯恩将手中的信件递给伊里丝，“早上奥伦德夫人也去看过了，应该没有什么大问题。”
伊里丝接过信件，拆开后发现是安德烈寄来的。他在信中，说自己在洛韩家族的旧日领地一切安好，让西瑞尔和伊里丝不用担心。等时机合适了，他会找机会回来，顺便带回当初教会栽赃斯图亚特家族的证据。
看着字里行间显露出来的愤怒与克制，伊里丝也是无奈。她让冯恩把信件放到书房，叮嘱他记得在回信里提醒安德烈，不要鲁莽冲动。
毕竟现在的斯图亚特家族还没有彻底走出皇帝的怀疑，小心行事总是没有错的。
“对了，你应该能联系到昨天的那位黑骑士吧。”回房间前，伊里丝装作无意的问道，“我有些事情想要问他和阿尔冯斯男爵。”
她仔细观察着冯恩的表情，生怕自己的话让他产生误会，就又补充了一句：“是关于那头白鹿的事情。”
提起阿奇尔，冯恩还是不太乐意的，但他依旧如实相告：“阿尔冯斯男爵送来了一只能认路的信鸽。”
伊里丝点点头：“那你记得，帮我送一份信件出去。”
顿了顿，她补充道：“不用信鸽，直接送去庄园，就说是我的意思。”
第12章 筹谋
领地里，各个家族都在忙着收拾残局；皇宫里，王座下的气氛也未必轻松得到哪里去。
奥古斯都刚刚送走抱怨了整个上午的赫斯特公爵，还没能从亲叔叔的碎碎念中解放出来，就迎来了悲愤的霍夫曼夫人对带着史图尔铠甲碎片回来的阿奇尔的一阵咒骂。失去了丈夫和儿子的霍夫曼夫人再也没有了当初的风度和优雅，她眼眶红肿，对着站在一边的阿奇尔疯狂辱骂，用得还都是一些非常下流的乡下词汇。
奥古斯都和站在他身后的劳伦斯一个词都没听明白，但委实是被吵得有些吃不消。好在奥伦德夫人和西瑞尔很快就到了，奥伦德夫人好言相劝，将人带离了皇宫。西瑞尔为了避免尴尬，就等候在殿外，也没看到这幅泼妇骂街的场景。
阿奇尔则是一脸冷漠地由着霍夫曼夫人撒泼，看起来满不在乎的样子。
他倒像是个没事人一样。
“这次你做得过火了。”在等待侍卫传唤另外两位家主进来的时候，奥古斯都看着面无表情的阿奇尔，皱眉提醒道，“这会惊动其他贵族。”
阿奇尔没有回答，算是默认了皇帝的指责。
在他的计划里，那个得到香料的奴隶应该会把老霍尔曼引到更远的地方，这样就不会伤到其他人。但是他也没想到，老霍尔曼那个急色鬼会执意选择在奥伦德家族的帐篷后头行苟且之事，还成功引来了布劳特放出的狮子。
只能说，计划总会碰上意外。
不过这也并非全是坏事。他是皇帝手上的刀不假，但有些瑕疵的工作结果才更容易让皇帝相信他能力有限，也不会给他更多的压力和棘手的任务。而且让那些贵族知道皇帝有心处理他们也不是一件坏事，贵族的行动越多，留下的把柄越多，他们才有机会继续追查下去。
“我下次会更加注意一些。”阿奇尔低下头去，一副有些无奈的样子，“这一次史图尔的反抗太激烈了，的确在我的意料之外。我没想到，他麾下的扈从骑士里还混入了许多来自于亚细亚的雇佣兵。”
“让他们逃了？”这回轮到奥古斯都皱眉了。
他知道霍夫曼家族已经变心，但是没想到他们的动作这么快，甚至都和亚细亚的那群人有了联系。
“已经都就地格杀了。”阿奇尔顺便把劳伦斯也拽下水，毕竟当初可是劳伦斯非得说抓活的，结果差点把人都给放跑了，“是侍卫长和亚历克斯亲自处理的。”
奥古斯都与站在一边的劳伦斯交换了眼神，心下稍安。
他还想问阿奇尔一些细节，但是奥伦德夫人和西瑞尔也已经进来了，他只能暂且停下对于阿奇尔的询问。
简单安慰了一下面色哀伤的奥伦德夫人，奥古斯都嘉奖了那位被称作凯的扈从骑士，给了奥伦德夫人一些赏赐，又问了些当时的情况，然后派人将奥伦德夫人送了回去。
至于西瑞尔，和阿奇尔他们之前的猜想并没有太大的区别，不外乎就是让斯图亚特家族掏钱举办竞技赛这种不可能实现的欠条。西瑞尔能做的，只是讨价还价，将斯图亚特家族要上交的税钱，稍微往下拉了一点。
但在西瑞尔离开前，奥古斯都还是给了他们一个意外的惊喜。
“这一次接待各地领主，还有赛事安排的事情还是交由西瑞尔去办吧。”当着阿奇尔的面，奥古斯都直接吩咐道，“至于阿奇尔，我有其他事情安排给你。”
皇帝也没有要挽留西瑞尔的意思，更像是故意趁着他要开溜的时候，把这个包袱丢给了他。
这是一个机会不假，但是是皇帝为了试探斯图亚特家族的是否安分，还是他并未全然相信阿奇尔，还是不愿意彻底放弃斯图亚特家族这个还算好用的棋子，又抑或是他真的对阿奇尔有其他安排，却是此刻云里雾里的西瑞尔一时之间摸不透的了。
他站在宫殿的门口，看不清王座之上奥古斯都的神色，也看不清站在一边的阿奇尔的神色。
似乎不管做什么，都会引发一些不太好的后果。
但是箭在弦上不得不发，西瑞尔也只能遥遥点头，接下了这个并不算好的差事。
离开皇宫后，他并没有急着回亚斯特利亚庄园，而是决定去拜访一次卢卡利亚的家主。
他应该有一些值得对方感兴趣的消息，能够做一场不错的交易。
贵族们接连离开，就连劳伦斯也因为有临时要处理的事情先行退下了，王座之下，只有阿奇尔站在奥古斯都的面前。
他不卑不亢，明显就是在等皇帝开口，他好顺其自然提条件。
奥古斯都也知道阿奇尔在等什么，所以也没打算绕弯子：“这一次教会也回来，你要准备一下，压制住那些肃戒骑士，可以的话，杀掉名单上的那几个骑士。”
“如果你能成功，那些剩下的雇佣兵我就交给你。而且我也允许你在领地上训练扈从骑士与侍卫。”
阿奇尔愣了一下。
交换条件很诱人，但这样反而让他生疑。
他原本以为，皇帝是需要他乘着那些主教们来到格里斯坦的机会，实施暗杀或者套取情报。他也因此特地将原本要回西南老家的布劳特叫了回来，为的就是给他一个合理化身份的机会。
但是他没想到，皇帝的想法是希望他直接参与竞技赛。
骑士竞技赛是每三年就会举办的大型比赛事宜，参赛骑士来自于赫伦王国各地，既有想借此机会获得领主青睐的平民骑士，也有贵族骑士为了提升家族荣誉参赛，更有来自邻国的骑士前来切磋，可以说是展现个人与国家实力的一个舞台。
在竞技赛成立之初，教会一方并不会直接参与比赛。他们只是会在比赛结果出来后，为获得前三名的骑士授勋赐福，象征神祇庇佑。竞技赛是王族为了扶植制衡几方势力而建立的工具。只是随着教会野心的扩大，他们已经逐渐不满足于精神领袖的地位，开始试图指染世俗的权利。在奥古斯都继位的初期，现任教皇更是胁迫他以镇压异教徒为借口，放权让教会成立肃戒骑士团，试图建立起属于自己的军队。
这只肃戒骑士团吸纳了来自于教会各处的精锐力量，其中不乏一些实力出众的雇佣兵。在远征失败后，力挽狂澜的肃戒骑士更是获得了参与竞技赛的资格，风头更甚。教会也习惯于借着竞技赛的机会打压王权，更是吸引了许多贵族倒戈，渐渐成了皇帝的一块心病。
“您的意思……是希望我参赛吗？”阿奇尔一时之间也有些看不清皇帝的想法了。
在他看来，皇帝如果希望打压教会，大可以使用更加直接的方式，而不是如此拐弯抹角的来让自己入局。
“你以前可是洛韩家族技艺最为高超的扈从骑士。”奥古斯都没有直接回答，他手指轻轻扣在桌板上，发出闷闷的响声，“我相信你的能力。”
“我也很期待你和洛兰德的交手。”
洛兰德是古尔丹公爵的次子，也是皇帝属意的西南领地的下一任镇守者。
沉默片刻，阿奇尔干脆利落地接下了皇帝的指示。
现在的他还没有反抗皇帝的资本，倒不如顺势而为，看看皇帝到底是想布一个怎么样的局。
只是这样一来，他让布劳特和亚历克斯去做的准备倒是落空了，算是白忙活一场，追查教会在远征中动手脚的计划得暂时放慢一下了。
思忖着接下来要怎么应对，阿奇尔低着头退出了房间。
他走得慢，也没注意看路，结果正好和匆匆忙忙回来的劳伦斯撞在了一起，弄得劳伦斯手上的信件散了一地。
阿奇尔原本还想道个歉，但是劳伦斯完全无视了他，将地上散了一地的信纸随意一抓，快步赶去了皇帝身边。
看着他离去的背影，想到刚刚在信纸上看到的几个单词，阿奇尔改变了想法。
“教会”，“远征”，“神谕”，短短几个单词，却也足以拼凑出一部分未来的计划与消息。
这是一个好机会，一个能够让皇帝改变想法的好机会。
只是光靠现在的参赛人员，也许并不足以达成目的。
阿奇尔想，他可能需要去问问卢卡利亚家族的那位余晖骑士，也许是时候让他还人情了。
说不定他还能借机，再给奥古斯都和教会找些事情，免得他们天天折腾自己。
至于之前的那些布置，还是得留着，之后应该都能用上。
第13章 梵西庄园
阿奇尔没有选择和大部分贵族一样乘马车，他还是更喜欢骑马。
从门口候着的马夫手里接过缰绳，他无视了周遭前来觐见的贵族们投来的打量的目光，离开了皇宫。
比起闷不透气还看不清视野的马车，他还是更习惯骑马这种更为自由的出行方式。
而且马车总是会让他想起在亚细亚时那些并不友好的回忆。
也许在来到王城，再一次回到这种压抑着的生活与斗争中后，骑马倒成为数不多能够让他彻底放下思绪的时刻了。
阿奇尔并没有急着去拜访“余晖”和卢卡利亚家族，而是先回了自己位于梵西山谷的庄园。在那次狩猎的动乱过后，梵西山谷不复往日的平静，乱成一片，就连修建了一半的庄园也被迫停工，因为那些工匠们都被劳伦斯带走审查，生怕里面混入了来自于亚细亚的雇佣兵和奸细。
他倒是不介意，因为那些人原本就是亚历克斯从市场上随意雇佣来的，让劳伦斯查一下也好，省的他们还得花力气翻一遍底细。
劳伦斯的效率很高，审查结果也很不错：在那一群工匠里，有足足七八个异乡来客，都是心怀鬼胎，先来刺探情报的。后来这些人都被侍卫长带去了皇宫深处的地牢，估计是不可能再出来了。
只是没了工匠，庄园还是得继续修建下去，所以劳伦斯在禀明皇帝之后，亲自从皇宫借了一批工匠出来，帮着阿奇尔继续修建庄园。
皇家工匠的效率很高，不出几天就完成了剩下的大部分工作，把庄园主人居住的地方修建得庄重大气，所以阿奇尔干脆就搬了进去，准备把这里当成自己在王城的大本营。
他一路骑行至石质建筑门口，翻身下马，摇动了门口雕刻边的铃铛。
里面的女奴知道是主人回来，立刻去准备沐浴用的热水与换洗的衣物；男仆为男爵递上蜂蜜水与擦汗用的纱巾，同时把消息递给了还在书房内晃悠的亚历克斯，也告诉了了他们不知道的意外来客。
如果条件允许的话，阿奇尔总是习惯在回来后先沐浴，这是他在乌拉尔养成的习惯，因此，阿奇尔也没有直接去书房，而是去了花房后头的浴房，想着等自己收拾干净了，再去和亚历克斯他们讨论后续的计划。
他在无意中给了亚历克斯一个机会，一个好好与伊里丝接触，并且乘机探求的好友过去的机会。
梵西庄园的建筑风格就和它的主人一样，表面硬朗简约，但是细细看去，却总给人一种微微的违和感。
明明庄园各处都可见王城中流行的装饰与花纹，可放在用深灰色石料和红棕木修建而成的房间上，就看起来繁琐异常。反而是之前那些异族工匠修筑的房间，有着与庄园精致外表下全然不同的粗旷大气，让伊里丝觉得很舒服：支柱大开大阖的线条下，隐藏着雕琢后生动的纹理，细腻地描绘了四季变化，同时将偏高的建筑穹顶与地面连接，看起来流畅而灵动。
是和王城格格不入，却很美好的一座庄园，在被亚历克斯领着走出密道的时候，伊里丝想。
就像现在的阿奇尔一样。
他已经不属于王城，也不属于洛韩家族了。
西瑞尔在造访卢卡利亚家族前，就把这一次觐见的结果传回了庄园，在收到消息后，伊里丝直觉皇帝是在下一盘大棋。她敏锐地察觉到，皇帝其实并不信任阿奇尔，也没有要放斯图亚特家族离开王城的想法。
他也许早就看出了阿奇尔的目的，也看出了斯图亚特家族与阿奇尔之间的关系，因此才会在这一次的竞技赛中故意将身居外交大臣职位的阿奇尔调离，一方面是为了给斯图亚特家族一种还有可能上位的错觉，破坏斯图亚特家族与阿奇尔脆弱的同盟；另一方面则是在借此机会试探阿奇尔，看看他是否会通过斯图亚特家族，为自己的任务与计划添砖加瓦。
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