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“江姑娘，我一向敬你学识出众，可你的袒护未免太明显了。”书生气红了脸，破罐子破摔道：“你私下里和莫不是和陈梓存在几分交情，不然怎会在证据确凿的情况下还执意为他辩解。”
“住口！”江吟尚未反击，林君越已黑着脸，打断了书生。
“我妹妹的清誉容不得他人置喙，何况她所言非虚。你们都回去吧，让我好好想一想该怎么处置此事。至于陈梓和应君彦两人，禁足三日不得出，在查明事实前谁都不允许出来。”
“可应公子的父亲是七品县太爷，您再考虑考虑，咱们别得罪官府吧。”书生不死心，再三劝道。
“都一样，一视同仁。”林君越挥挥手，众人便知趣地退下了。
桥下碧波潺潺，金桂飘香，即将凋谢的牵牛花攀上回廊，在风中簌簌作响。
江吟心烦意乱，见到往日熟悉的景物，提不起半点兴趣，兀自绕着书院一圈圈地疾走，以此抒发苦闷。
她走过小桥，踏入幽深的回廊，阳光骤然暗下来，远处渐渐现出一个模糊的身影。
江吟屏住呼吸，尽量不动声色地往里走，只一眼，她就认出了是陈梓。
他离她越来越近，连呼吸声都听得一清二楚。空气几乎凝结，在半空冻成了坚冰。
擦肩而过的那一瞬，江吟动了动嘴唇，陈梓掩在袖子下的手徒劳地抓了抓，还是错过了她飘起的一方衣角。
那块未送出去的手帕藏于怀中，江吟闭了闭眼，喉咙干涩，堵得说不出话来。
她停住步子，挣扎地回头，却意外看见陈梓驻足在三尺之外，安安静静地望着她背影远去。
他们默默对视了片刻，彼此都心知肚明。
“江姑娘，你我须避嫌。”陈梓不等江吟开口，率先道：“在下深陷舞弊风波，招来不少流言蜚语，在真相水落石出前万万不可说见过我，免得有心之人添油加醋，玷污姑娘名声。”
他自知得罪了某位故意偏袒的夫子，明明在心里承诺过不轻易动武，但在对方讥讽他靠裙带关系时还是控制不住，结结实实地朝那人脸上来了一拳。
“你——”江吟欲言又止，心里万般矛盾，真要一一剖开来说，当头的便是不愿相信陈梓会做出令人不齿的剽窃行为。
“我与陈梓相识不过半月。”她暗暗思忖，“为何会本能般地维护他，也是怪了。”
纵使是那封书信在先，使得江吟单方面起了好奇心，却也不至于在大是大非的立场上都坚定地站在陈梓一边。
“姑娘快走吧。”陈梓转过身去，不再犹豫地迈开步子，“陈某身无所长，承姑娘照拂，感激不尽。今蒙不白之冤，盼来日——”
“站住！”江吟喝道，“我信你，切莫让我信错了人。”
陈梓顿了顿，畅快地笑了笑，而后决绝地向外走去，消失在长廊的尽头。
江吟依旧是怔怔地，宽大的袖口里似乎掉出了什么轻巧物件，沿着裙子下摆的褶皱，落在精致的绣鞋上。
她弯下身去，拾起了那枚无瑕的白玉钗，通体光润，细腻冰凉，想必是陈梓在擦肩时悄悄放进了她的衣袖内。
三天时间一晃而过，毫无头绪的林君越召来各位同仁，请他们在书房集合，讨论对策。
“陈梓书洞里的纸团，经过比对，确实和应君彦的字迹一致。”
“太难办了。”一位德高望重的夫子抚着长须，“他们二人都是抵死不认，实在不行也只能各打五十大板，都逐出书院了事。”
“陈梓无所谓，但您贵人多忘事，肯定又忘了应公子是谁。他是知县的独子，家大业大，要是被随随便便地赶出书院，应知县的面子往哪儿搁？”上次和江吟争执的书生不依不饶，一套相同的说辞讲个没完。
“得了得了，一个县衙公子都要被你吹上天了。”林君越眉头紧锁，“书院不问生平来历，只论真才实学，提些虚的不厌烦吗？”
“我看，不如让他俩重做一篇。”江吟提议道：“在座的都是有识之士，是不是真水平一试便知。即使没办法判定是谁抄了谁，也能从字里行间窥探出蛛丝马迹来，不知诸位意下如何？”
“会不会太麻烦了？”有人质疑道，“而且评判标准是什么？”
“自然不是我一家之言。”江吟道：“各位文士济济一堂，交由你们共同定夺。”
“按我妹妹说的做吧。”林君越一锤定音，“为表公平，仍旧是你出题，默记即可，不必写在纸上，以免走漏风声。”
“这点表哥不用担心。”江吟胸有成竹道：“我早料到了定有这一茬，提前拟好了题目。”
她在纸上快速地写了几个小字，递给林君越看过后揉成一团丢进了纸篓。
“去请两位学生到贡院，我亲自监试。”林君越扫视了一遍面色各异的众人。
“至于你们几位，就在书房内等待他们做完文章后评定，可有疑问？”
几人齐齐摇头，目送他大步流星地走出去。
第6章
谢思秋借着送饭的机会，见到了被禁足在自讼斋反省思过的陈梓。
“小兔崽子胆真大。”他边拿出食盒边破口大骂：“应君彦个卑鄙小人，偷看你卷子还反咬一口陷害你，真是给他脸了。”
“他不声不响地给我设了个绊子，这个哑巴亏不吃也得吃。”陈梓漫不经心道。
“大家都是新入学的同窗，彼此之间无甚过节，他为何单单挑你下手？”谢思秋不解道。
“这其中的弯弯绕绕一时半会也讲不清楚，我怀疑他勾结了收卷的夫子，将所有人的文章一一看过，最终选中了我的。”
“对！他是最后一个出来的，想要做些手脚岂不易如反掌。”谢思秋恍然大悟，“我现在就去禀告，让他们放你出来。”
“急什么。”陈梓拦住他，“口说无凭，又无实证，谁相信呢？”
“那我总不能让你一直被关着。”谢思秋唉声叹气：“而且，外头议论纷纷，多半是对你不利的言语。”
“说来听听。”陈梓坐直了身体，饶有趣味地听他说下去。
“他们猜测你要不了几天就会被赶出书院，原因有二，一是你出身寒微无甚背景，二是你得罪夫子不分轻重。要我说，你年轻气盛，被污蔑了揍他一拳算什么，没打个半死都是好的了。”
谢思秋忧心忡忡道：“如果钱能解决问题，大不了我砸点钱便是了，换你一个挚友值得。”
“我家境贫寒到底是谁传出去的？”陈梓的关注点略显清奇，他虽然有意隐瞒了出身，但被当作身无分文的寒门学子还是头一遭。
“反正不是我。”谢思秋予以否认，“你出手阔绰，买钗子时掏出的银票都是我两月的零花了，何况还有一匹寄养在草场的骏马。”
他不识马，认不出那是千里挑一的名贵宝马，才能载着陈梓下江南。
陈梓骑走它时，白马万般不情愿，他强拽了马头一路，等到了江南的地界才放开缰绳，任它撒欢奔跑。
“应君彦不过小小的一个县令之子，仗着权势在书院里横行霸道，欺负同窗，着实可恶。”
陈梓打开食盒，里面整齐摆放着各式点心，一个个精巧雅致，做成花瓣形状，可称之为艺术品。
“你就让我吃这些？”他撂下筷子，“几块小小糕点，怎么填饱肚子？”
“啊，我忘了说。”谢思秋一拍脑袋，“这不是我在街上买的，是午后碰见了江姑娘，她托我送过来的，应该是自家做的吧。你嫌量少不如给我尝尝味道。”
他早盯上了角落里一块点缀了桂花碎的白色方糕，此刻更是迫不及待地想送入口中。
“慢着。”陈梓二话不说，抱起食盒躲过了谢思秋的手，“我没说我不吃。”
“陈梓兄，你出尔反尔。”谢思秋委屈道：“就一块都不成吗？”
“不成。”陈梓一口回绝，转念一想谢思秋好歹在为自己的事情四处忙活，便软了语气，温和地劝解道：“等事情了结，我请你去街上最负盛名的点心铺子，有红豆饼、荷花酥、芝麻糖等各种各样的品类，任君挑选。”
“真小气。”谢思秋愤愤道：“亏我和江姑娘保证你是个道德高尚之人，求她开恩为你说几句好话。我一片真心，在你眼里不值一提。”
“别来劲啊。”陈梓后退了两步，“适可而止，这是江姑娘特意送给本人的。”
“要算上我的跑腿费。”
他二人尚在争糕点的归属权，外头突然一阵喧闹，谢思秋竖起耳朵听了听，判断不出是谁来了。
“你走吧。”陈梓不愿牵连他，“以后机灵点，睡过头再没人叫你了。”
“其实。”谢思秋挠挠头，“江姑娘还托我带了一句话，我不太懂其中意思。她说君子藏器于身，待时而动。”
“是吗？”陈梓若有所思。
时机来了。
“题目是何为国士无双，照旧是三炷香，燃尽即收卷。”林君越单独监试，半点小动作都逃不过他的眼睛。
陈梓一脸淡然，思考片刻后提笔就写，流畅至极。应君彦却是惊慌不定，握不住笔杆，笔迹断断续续。
林君越看到这一幕，心里明了七八分，但也没有轻易点破。
“你们都看看吧。”他回到书房，把两份文章一齐放在案上，“应君彦那小子写的什么玩意，读都读不通顺，当初谁招他进来的？倒是陈梓的颇具可圈可点之处，文笔虽朴实无华，但用典精妙，文以载道，为时而著，不失为一篇优良的佳作。”
江吟摸了摸发间的白玉钗，微微地松了一口气。她提着一颗心等待良久，终是没有信错人。
早有性急之人扑过去，两手捧起陈梓的答卷，大声地念道：
“盖国士无双者，往往生逢乱世，屹立不倒，力挽狂澜，救万民于水火中。譬如韩信，受胯下之辱而不自惭形秽，发迹后以千金报一饭之恩。功无二于天下,而略不世出者也，实乃无双。在下一介书生，仍存报国鸿志。若得国士待之，当以国土相报，此生不负。”
他还未读完，先前力挺应君彦的书生脸色已然青白，颤颤巍巍地往门边挪动。
“李夫子跑什么呀？”江吟“唰”的展开一把折扇，挡在他的去路上，“该不是去通风报信吧。”
“你血口喷人。”李成益不得不止住脚步，语无伦次地回嘴道。
“究竟是谁包藏祸心？”江吟毫不动摇地瞪视他，而后转向林君越，郑重其事地直言道：“陈梓的同舍谢思秋仗义执言，指责李夫子包庇应君彦，与其合伙篡改学生试卷，诬陷陈梓。请表哥明查，还陈梓清白。”
“瞎扯！”李成益恼羞成怒，“你有何证据，竟敢在此胡言乱语。”
“让她说。”林君越呵斥道。
江吟不卑不亢，落落大方地向着一屋子人，掷地有声道：“我私下命人检查了李夫子住处，在其衣柜里发现了大笔钱财。众所周知，书院俸禄一向微薄，各位夫子洁身自好、清贫度日。请问李夫子从哪得来的这一笔不义之财呢？”
“我，我。”李成益结结巴巴，“那是我省吃俭用积攒的罢了。”
“既然是自身积蓄，为何银锭子上会有官印？”江吟一语中的，“这分明不是民间流通物，而是国库里独有的官银！按这么说，应知县身为地方官，挪用国库，为爱子前程铺路，可曾考虑过穷苦学子一丝一毫？”
在门外等得不耐烦的谢思秋拎着一个布袋子跑进来，往下一倒，哗啦啦地滚出不少实心的白银，都印着明晃晃的官印。
李成益瘫坐在地，自知无力回天。
尘埃落定。
临水的听风轩上，江吟、陈梓、谢思秋三人相对而坐，面前摆着一壶烫好的热酒。
“咱们仨强强联手，不但证明了陈梓的清白，赶走了应君彦，还惩治了他老爹和李成益，简直是意想不到的收获。”谢思秋笑嘻嘻地招来掌柜，“拣最贵的菜上，我兄弟付账。”
“这不妥吧。”江吟迟疑道：“听风轩价格本就高昂，绝非一般人承担得起。”
她委婉地表达了对陈梓钱袋的担忧，提议换点简单的菜色，凑合凑合。
谢思秋差点把嘴里含着的酒喷出来，哈哈大笑道：“你太小看他了，陈梓都有钱给你买货真价实的白玉钗，一顿饭怎会请不起。”
“我以为是假的。”江吟难掩惊愕，“还在想仿制的竟然不输真品。”
“可你不是用来绾发了吗？”谢思秋诧异地问道：“哪有女子明知是假物件还戴在头上，万一被人揭穿嘲笑岂不是丢面子？”
“戴什么无所谓，重要的是心意。”江吟粲然一笑，“不过是外在装饰而已，纵使是假也无妨，心意是真的不就行了。”
“江姑娘此言差矣。”沉默良久的陈梓突然插话道：“这世间常有男子，明明缺钱却又要想法设法讨女子欢心，因而购来假首饰加以甜言蜜语装饰，送给懵懂不知情的女子，令其误入爱河难以自拔。”
“在陈某看来，这不是爱，而是对爱的玷污。真正的爱是勉力送心爱女子配得上她的定情信物，而不是拿廉价品随意搪塞。若我身无长物，绝不纠缠姑娘半分，直到他日功成名就衣锦还乡，再与钟情之人重续前缘。”
“陈公子难道没有考虑过年华易逝，岁月不待人的道理吗？杜牧诗中曾言：自是寻春去校迟，不须惆怅怨芳时。你怎么确定等你归来时，依然是男未娶女未嫁呢？”
“她不必等我。”陈梓黯然道：“唯我记挂着她，时时刻刻念着她，就像天边高悬的明月，看得见摸不着。”
“你俩文绉绉地说什么呢？尽说些我听不懂的。”谢思秋听得茫然，“喝酒喝酒。”
“江姑娘，我敬你一杯。”陈梓端起酒杯，一饮而尽，“要说的都在酒里了。”
“我不会喝酒。”江吟倒了一杯茶，“以茶代酒可否？”
她拿杯盖撇了撇浮末，抿了口碧绿的龙井。
“你不用给他面子。”谢思秋打趣道：“此事江姑娘功劳最大，你就是让陈梓把这一壶都喝干了，他还是欠你的。”
“我愿意欠她的。”陈梓醉意上涌，江吟忙给他倒了一杯茶解酒。
他们在秋风中饮茶煮酒，无话不谈，时不时抚掌大笑。
第7章
九月九重阳将至，正是一年菊花盛开之际。
民间习俗，每逢重阳佳节，人们往往插茱萸、登高处、赏秋菊，以求长寿平安。
江家自然不例外，提前打点好了要回乡祭祖，谁料朝政事务繁多一时脱不开身，只好千里迢迢地送来些安神的香料，聊表歉意。
江吟看气氛沉闷，主动端了盆万寿菊献于祖母，乃是福寿安康之意。
金兽香炉里缓缓飘出一缕缕幽香，缭绕在床帐两侧。
“这是御赐的龙涎香，能够安神助眠，缓解疲累，祖母用之如何？”
“倒是用心了。”祖母只是叹了口气，“人不在，要再好的香料做什么？”
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