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这些人既然能在官僚士绅、土司山匪各股势力盘根错节的西北，建立起如此巨大的一个票号，说明背后操控之人根基不浅，这条商路上，除了异域的驼队，还有每年来此收受棉花和羊毛，并且出口绸缎的南方客商，现金流一向不小，这些人来往过路，生意不发愁，发愁的是银子怎么平安带回去，有了这个票号，从此可高枕无忧了。
令严霁楼感兴趣的是，倘若只做正经生意也罢了，不想竟然有胆子赌马开盘，又同蒙古王族打交道，由此可见，这股势力所图非小。
“好。”听了严霁楼的分析，周礼也打算跟投一股。
两个人光顾着说话，忘了火锅里面还炖着鹿肉呢。
“快吃，肉都煮老了。”周礼催促道。
重要的事解决，严霁楼放下心来，开始期盼二月份的会试了，不知不觉多吃了几块鹿肉。
外面天已经暗下来了，正要走，周礼一拍脑门，想起来个重要的事。
“我最近才从我爹手里接过当铺，就得了这么一件东西，怕被我爹说不上道，不敢叫老人家掌眼，偷偷拿出来你帮我看看。”
说着从桌子底拉出个小匣子，里面一打开，金光璀璨。
“据说是南方的，你在那边待过几年，帮我看看，是不是真的？”
严霁楼捏着手里的金器，细细摩挲上面的纹饰，眯着眼睛看了好一会儿，“这东西哪来的？”
“人家说这是从江城拉来的货。”
严霁楼摇头，“不对，这是正宗的北疆部落陪葬器皿。”
“好家伙，那人自称是从江底的沉船上打捞的，说是凫鱼古国的，要价还挺高，原来是个骗子。”
“恐怕是倒斗的，不方便明说，留了几分底细而已。”
“那这个值钱吗？”
“是金子就值钱，至于附加价值，我这方面的经验不多，不敢乱给你参谋。”
周礼放下心来，足金的东西，横竖也不亏，算是没白收。
不过，他还有个疑问，“小楼你说，北疆的人还到咱们这儿来倒货吗？”
“挺多的，毕竟来路不正，当地不好销赃，再往东南走，又容易引起旁人注意，打草惊蛇，到时有嘴说不清。”
周礼同意这个说法，他近几年读书读昏了头，生意上已经不那么灵光了，幸亏东边不亮西边亮，如今还能落个功名，否则真是搏二兔不得一兔了。
严霁楼回到家，绿腰已经睡下了。
一窗暗影，冷风把门帘卷得东飞西荡。
按往常这个时辰，她应该还在画画或者绣唐卡，今天怎么睡得这么早？
大约是鹿肉的功劳，过于益气滋补了，严霁楼身上热得难受，洗干净迫不及待就爬到炕上，手刚伸到那馥郁胸前。
绿腰就蜷缩着躲开。
“怎么了？”严霁楼心里一沉，往日她虽不主动，却也纵着他，很少有这样推开他的时候。
“我身子有点不舒服。”
“是不是早上出去扮社火着凉了？”
他为她准备了羊皮热水囊，没想到还是不顶用，早知道不该让她去，那些讨厌的村人，真是阴魂不散，这个季节穿那么薄的衣服，不着凉怪了。
“不是。”绿腰有气无力地说。
“我去给你煮点姜汤。”
“我不想喝。”
“不喝明天就要吃药了，更苦。”
他说着轻轻拍了一下她的头，然后下了地，不由分说点上灯去了灶房，过了会儿，给她端来一碗姜汤，递到她嘴边。
绿腰没有胃口，奈何他执拗不肯变通，非要她喝，便小口抿了两口。
绿腰自己侧身睡着，能感到身后壮大的炽意，稍稍错开了些距离。
严霁楼察觉寡嫂的冷淡，只以为是生病的缘故，心中更加爱怜，要不是为了他，寡嫂也不会去当那个什么荒诞不经的神仙娘娘。
后面过了几天，绿腰这病却越来越不见好，每日无精打采，梅瓶里的花枝都枯败死了，也不见她修剪更替，仿佛突然对生活失去了兴趣，针线笼也盖上一层灰尘，就连定期上交给昭觉寺的唐卡，也扔到一边。
她夜里总是半夜惊醒，为了避免被梦魇住，常在白日睡觉，这样昼夜颠倒，脸色就更不好，身体每况愈下，眼见着人瘦了大截。
严霁楼忙着筹备上京的考试，本就繁忙，帮她请了郎中来，却也寻不出什么病根，这时候，绿腰忽然提出要出去学琴。
严霁楼以为这是一个转机，自然同意。
第70章
清晨, 从炕上爬起来，静悄悄地下地，此时炉灶里的余炭未灭, 拂去昨日残灰，露出红色的芯子，扔上碎木屑，不消片刻，浓烟冒出，火苗就起来，按照往常一样, 灌上一壶水, 架到火炉上。
早上有拉炭进城里去卖的马车, 准时会从家门口经过。
上了车, 随着铃声铎铎，天色逐渐大亮, 将街坊四邻清晰照见。
这一带人烟比较荒芜, 房子建得都相距较远，蟹青色的晨光下, 地里远远望去一层白霜, 不知道谁家在烧秸秆, 浓烟滚滚，前面的那户人家，家里有开蒙的小孩, 每天天不亮就被爹娘拉起来念书, 一直重复着那几句, 毫无感情，隔一会儿就猛念几句, 其余大多数时间都在打瞌睡。
“云对雨，雪对风。花对树，鸟对虫。山清对水秀，柳绿对桃红。”
再听下去，连她都会背了。
再往前，是一家麻油店，胡麻的香气铺天盖地，一直走出好几里还能闻见。
最前面是个收荏的小作坊，荏这种植物，种子可以榨油，老茎可以入药，叶子可以提取芳香油，本地野田里都生得泛滥，除了自家往面食或者菜里加，提提味，基本都卖出去到东边和南边了，因为市场上价不错，所以收荏的麻袋堆得比院墙还高，直等着开春南下，卖个好价钱。
土路两边的丛丛树枝消失得越来越快，黄土冒起，一直走到石头路上，听见车轮碾压碎石子的咯吱声，就算进了正城了，各种鳞次栉比的小店铺开始出现。
车停在街边，主家就去卖炭了，绿腰自己下来，步行到骆驼坊一带，进入羊肠般曲折的小巷，在巷口久站半刻，深吸几口气，然后进去，到最里边的客栈，呆半个时辰，然后出来。
出来后，照例要静站半到一刻钟，方搭过路的牛车或者马车回去。
这天回到家中，掀了帘，却见屋里的炕桌上，已经摆上一架琴。
刚开始的时候，严霁楼就要给她买琴，她说不用，学的地方有，再加上琴师性子古怪，不喜欢徒弟擅作主张，所以拒绝了。
“买给我自己。”严霁楼如此道。
“君子四艺琴棋书画，我还不会弹琴呢。”
他眸子里面闪着期待的光，身体微微前倾，手背在身后，指尖轻轻绞着在一起，有一搭没一搭地叩着，流露出某种探究的意味，“等嫂嫂学会了教给我。”
现在等他叫她嫂嫂，一般都是有求于她的时候，而且多半是在床笫间，现在姿态放得这样软，绿腰自然无话可说，只是神情透着疲惫，推说自己现在只是初学者，尚未入门，等娴熟了以后才敢为人师。
到了夜间，照样早早歇在床上。
严霁楼小心翼翼靠过去，手刚碰到她被角，就被她推开来。
大约是察觉他有一瞬间的僵硬，绿腰的语气缓和下来，把脸颊放进他手心，像猫那样轻轻蹭了蹭，“早点睡吧，小叔叔，你快要会试了，休息好要紧。”
“好。”
两人各自都闭上眼睛。
第二日，严霁楼再去见周礼，处理完关于那家票号的事，顺口多问一句，“城里哪里有女先生教古琴的。”
周礼说：“咱们这个地方，会歌舞的有，但是古琴这种曲高和寡的东西，恐怕很少，只有那些被罚没的罪宦家眷，还有以色侍人的乐伎，能沾得到边，要不你去长歌坊问问吧。”
又问：“嫂子怎么能想起学这个的？”
严霁楼不再多问，他打算亲自走一趟。
来到长歌坊，果然是楼阁交错，飞瓦云集，作为当地最大的闹市，这里即使入夜，也保持着相当的繁华。
严霁楼托了个知道这地方底细的篾片相公，问起有没有姑娘会弹琴，这人还真的说出来几个，但是问她们最近是否新收了弟子，事情忽然就变得扑朔迷离起来。
“据我所知，没有，”那人露出怪异的表情，说：“哪有良家妇女来这种地方，还跟着这些人学的，好好的娘们儿，都要叫带坏了。”
他口中的这些人，当然都是被认为很不正经的乐伎官奴一类了。
“男的呢？有男的教人古琴吗？”
“怎么，小爷你要学？”此人露出一点很玩味的神情。
严霁楼想，自己也是慌不择路了，嫂嫂分明告诉他是跟女先生学的。
“有真本事的男的都给大户人家上门教，谁来这儿供人消遣呀……”
严霁楼想，或许是自己多心，说不定在其他私塾也未可知，某些人家的太太小姐，倘若门第没落了，也是会收徒挣束脩来维持生计的，寡嫂的情况可能就是如此。
然而这一夜终究没有睡。
到了翌日清晨，听闻她下地的动静，衣服窸窣，火炉冒烟，水煮开，大门被虚掩住，马车来了，在那老马隔着院墙打了几个响鼻后，车轮的辘辘声逐渐走远。
他立即起来换好衣裳，乔装一番，后面跟上。
因为是运炭的马车，所以一路上都遗留有不少炭渣，草蛇灰线，慷慨地一直铺向目的地。
进了城，经过中间的坊市，路还算熟悉，可是过了前街就开始不一样了，这并不是去往长歌坊的方向。
她为什么说她在长歌坊呢？
马车停在当街，他眼见着寡嫂穿一身黑，从车上下来，进了一个住户繁多背景复杂的民居，这地方叫骆驼坊，很多异地做生意的人在此住店停留，巷子幽深，曲曲折折，严霁楼一路上不远不近地跟着，才算没有跟丢。
两人一前一后，来到巷子最深处的一家客栈。
这并不是上好的落脚处，门口酒幌磨旧不堪，磨盘看样子已经坏掉，门口的立柱也被风吹日晒得像是摇摇欲坠，上楼的阶梯做在砖楼两侧，看上去陈旧衰败，实在不像是个学琴的风雅之地，唯一的好处就是足够隐蔽。
一直目送寡嫂走上楼梯顶端，转进长廊，严霁楼才跟上去，循着脚步来到最里面的一间。
刚站定，就听见里面人说话。
“考虑好了吗？”
是个细细的男声，说话的腔调里除了一股风流，还透着阴沉毒辣。
良久没有答复。
“我的耐心很有限，你最好快点给我答案。把我害成这个样子，难道打算这样就算了？”
“你想怎么办？”
是寡嫂的声音。
朝夕相对的人，他不可能认错，严霁楼情不自禁握紧拳头。
“你讲一讲，怎么和你小叔子搞到一起去的？”
那人笑起来，“是不是你勾引的人家？”
“胡说八道！”
隔着窗纸，隐约可听见里面的怒气。
“我就知道，”男人冷笑道：“那小子不怀好意，大哥一死，就等不及爬上寡嫂的床，我看他是早就对你有意，要不怎么一回来就视我为眼中钉肉中刺呢，这还不算，你知道吗，他花钱买通当地的沙匪，差点要了我的命，要不是躲到一个部落的墓坑，我恐怕早尸骨无存了。”
绿腰打断他的自怨自艾，“你想怎么做？”
“我要你帮我办两件事，第一，跟我走，我手头的宝贝才卖了一笔钱，亏待不了你，我就不相信了，我段野哪点比不上严家这两兄弟，当年娶人输给大的，后面偷人又输给小的，你说一说，严家这一大一小，怎么就把你迷得晕头转向了？你为啥就非他们严家人不可？你这是乱.伦知不知道？”
“好了，你不要再说了！”绿腰喝止他，“第二件事呢？”
“第二件事就是——”男人的语气陡然冷厉，散发出阵阵阴毒，“把那个姓严的小贱人杀了。”
“不。”
绿腰冷声道：“我没你想的那么狠，我下不去手。”
“绿腰，别跟我这么装，只有我知道你是个怎么样的人。”
“你不要胡说！”
“反正你想好，看你是要自己的命，还是要你小叔子的命。”
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