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众人哗然。没人想到，这试炼竟真是要实打实地要人去拼命。
“不愿意之人，现下仍可退出。给诸位一炷香的时间，时间一到，留下之人随我走。”
主试官往后一指，石碑前，方才刘退之刚燃起的香正升腾起烟雾。
一刻，两刻。夏青鸢就算不回头看，也能感觉到身边的人在一个个地离开试炼场。她的拳攥紧了又松开，却始终没有挪步。场上越来越空旷，最后她索性闭上了眼。
当主试官宣布一炷香燃尽，她再睁眼时，看到场上只剩下不到二十人。再往台上看时，又与刘退之似笑非笑的凤眼撞了个正着。
“死士十五位，为本次应试之人。随我来。”
主试官全程没有看她，这里除了刘退之，其余没有人认识她。夏青鸢心里竟然踏实了一些。随其他人一同走出试炼场，南大营建在京城南郊开阔处，背靠着巍峨南山，近处是火药库、骑兵营、步兵营，不远处则是山林。
“试炼第一关的内容，是搏虎。”
主试官指了指不远处三座营帐：“此三座营帐，供你十五人夜间歇息。一个时辰后，南林内将放虎出笼。自彼时起，至次日辰时，除非危及性命，否则不得杀虎。并且……”
他又指了指营帐正对处，另一侧高挑三丈的木杆顶头挂着的一面将棋，将棋上还拴着一块生肉，向下淋淋漓漓滴落着鲜血。
“你们需护着这面将棋，不为猛虎叼走。未主动护住将棋者，七日后的试炼内，将排行最末。”
主试官交代完试炼内容后，走得潇洒利落。寒风猎猎，山林中，隐隐听见猛虎咆哮。
夏青鸢简单四顾，将身周的同袍们简单分了个类：多数是身强力壮的行伍出身，只有一个瘦弱少年，与她瞧着年纪相仿，瞧着文质彬彬，不知怎的也混进了这斗兽场。
“喂，那边的小子，过来。”她听声抬头，发现是个浓眉大眼的兵士在叫她。其余的人听声音也走了过去，看来是要商量战术。还剩一个时辰，猛虎就要出笼。若是想在接下来的十二个时辰内制服猛虎，保住将棋，以及自己的小命，必须仔细安排每个人的职责。
浓眉大眼的将军声若洪钟：“在下曾在北地军中做过都统。若是诸位愿意，在下可暂时拟一个布防战术。”
他在沙地上用木棍画了一个圈：“这圈内即是放虎之地。我们不能杀了此兽，又不能听任其伤人。上佳之策，是控住它，令其不得靠近旗杆。辰时一到，即为通关。”
“有何办法，能圈住猛虎？”另一人提问。
“用网罗，或是用陷阱。成年猛虎长达八尺，弹跳可高达二丈有余。一夜内，我们挖不出如此深坑，只能试试网罗。”
“若是用网，绳子要够韧，网罗还需大。那里去找那样一张网？”
他们不约而同，都看向了营帐。方圆数里之内，不是沙地，就是摆放武器的木架子与演武台。唯一有绳索的地方，就是营帐。
“若是拆了营帐，你我夜间就无处可睡，只能睁眼到天亮。诸位可愿意？”
十五人相互交换眼色，都无一人提出质疑。
“好，那就拆！”
众人七手八脚，将营帐不一会就拆了个干净。做营帐的布坚韧防水，正是做网罗的好材料。
“还有半个时辰。我们需兵分两路，一队去阻拦猛虎，一队尽快织好网罗。谁去与我拦虎？”
几个较强壮的兵士主动站出来，夏青鸢与余下那个少年相视一眼，同时举手：“我们两个织网。”
“好！”指挥者点头，利落地走向不远处的武器架，挑选了几把趁手的长枪。
“上头有令，除非有性命之危，否则，不得伤虎。”又回头看了看夏青鸢与少年：“你们两个，可有防身的武器？”
青鸢对试炼期间对手的关心又惊喜又惊讶，慌忙点头：“带了防身的短刀。”少年则一脸茫然。对方摇了摇头，拔出自己的佩剑扔给他：“战场上，机灵着点。这可是掉脑袋的事。”少年感激地接住佩剑，与夏青鸢一起，将军帐上的布条撕成一段一段，用麻绳捆扎起来。
此时，不远处传来一声猛兽嘶吼，山林震动，众人都心中一凛。
猛虎下山了。
连风都变得安静，他们大气都不敢喘，以旗杆为圆心，围成一个半圆，年轻力壮者将夏青鸢与少年护在身后。她低头加紧编制大网，额头上的汗珠一滴接着一滴往下掉。
当众人屏住呼吸的一刻，视线里慢悠悠出现了一只斑斓猛虎。那虎肌肉匀称有力，皮毛泛着油光，是一只成年健康的野兽。猛虎踱步进了演武场，或许是百里之外就闻见了血腥味，直直地朝着旗杆走了过去。众人如临大敌，都举起长枪，蓄势待发。大网还剩一半才编完，夏青鸢数着格子，少年挥刀斩布，手法利索，两人配合无间，对四周的险境恍若不闻。
猛虎视察左右，发现众人都按兵不动，就一声长啸，朝旗杆扑过去。
它力道极大，如此一扑，旗杆必定被扑倒，或是折成两半。但就在那一瞬间，一个长枪与刀剑组成的兵阵挡在了旗杆与猛虎之间。
十余个兵士都背靠背站立，各自护住了彼此易被伤到的弱点，长枪朝外，刀剑补缺，围成一个密不透风的铁桶。这是短时间内，最为有效的防守与进攻策略。
那猛虎大略也见过刀兵，瞧见寒光闪闪的铁器后，下意识退后了几步，后爪刨地，发出不甘的怒吼，让人听了胆寒。猛兽后退了几步，又一次飞扑过来，却在不动如山的枪阵前被硬生生挡了回去。
“织好了！”夏青鸢一声大喊，恼怒的猛虎刹那间回头，才看见角落里还有两个人，立马扑了上去。
“小心！”“抓住！”两边同时大喊，她与少年将大网的另一端甩了出去，被攥在兵士们手里，四角撑开，其余人迅速后撤。
“收网！”在猛虎扑过去的一瞬间，她与少年迅速向旗杆方向跑，猛虎来不及刹住，被脚下的麻绳绊了个趔趄，一头撞进了网中。大网迅速被收紧，猛虎被困在其中，怒吼挣扎，越挣扎，网罗越紧。大网尽头的麻绳分成两端，由两队人撑着，恰好令猛虎动弹不得。
“这网能撑多久？”一人担忧地看着猛虎开始啃咬麻绳，回头问夏青鸢。
她咬着牙估算了一番，开口道：“最多……三个时辰。”
众人顿时有些泄气，此时少年却突然开口：“诸位弟兄，且请忍耐过这三个时辰。我有办法，护住将旗，又不伤虎。”
“什么办法？”众人都回头看他。
少年一笑，露出颊边两颗虎牙，下巴朝旗杆抬了抬：“我带着那块生肉，将虎引到山里，你们就都能活，也能通过试炼。”
众人一时安静。少年又笑了笑：“我是替我阿兄来的。我天生有寒疾，最多只能再活一年。阿兄去年刚及冠，在六扇门当公差，一直想做羽翎卫，却在数月前，因顶撞了世家的马车，被当街杖毙。”
他的眼神平静：“我只希望，在死之后，诸位记得我与阿兄的事，做羽翎卫之后，替我与阿兄报仇。”
猛虎又怒吼一声，山林动摇，打破了众人的沉默。
“不可。”夏青鸢咬牙开口：“既已一同入了试炼，就都是同袍。若是你执意要去，我也不愿留在此地，坐享其成。”
其他人听了，面面相觑。接着，方才那个指挥者也闷声开口：“我也同去。”然后是第二个，第三个。最后，十五个人都表示要和少年一同去。
少年不吱声，继而笑了，低着头，笑得肩膀耸起，像是风中飘落的叶子。“没想到，我竟是在这死地，遇见了当真关心我死活的人。”之后，他放开了手中的麻绳，迅速朝旗杆冲去。
“别犯傻！”男人在他身后怒吼。
“我方才想通了一个法子，就是摘将旗。”少年回头一笑：“试炼的规矩是不让虎毁了将棋。我若是将它带走藏起，你们就可专心对付它。”
众人一时放下心来，看着他灵活地叼着短刀攀上旗杆，又用刀将旗帜割下来卷在怀里。
少年爬下旗杆，对拉着大网的众人与猛虎长长叩首，继而消失在密林中。
少年走了。余下十四人与一只虎大眼瞪小眼。那猛虎起先焦躁不堪，不住地用牙磨那绳子。后来渐渐疲了，也瘫倒在地。
“如此看来，说不定可撑到辰时。”有人小声说。此时天色渐晚，天边疏星残月。
一个时辰，两个时辰。夜深了，有人力竭筋疲，开始眼睛半睁半闭。
“不能睡！给我起来！”男人踹了打瞌睡的同伴一脚，压低了声音训斥：“你想死在虎口么？”对方立刻一个激灵醒过来，继续握紧了绳索。
天色越来越深，猛虎却睡醒了一觉，目光迥然有神地醒来，只盯着旗杆上的肉块。
大难临头。众人都打了个寒战。
“诸位，听我号令，若是那虎朝旗杆扑，我们就放手。待它吃饱，再困住它。”发令者是夏青鸢。众人都回头看了她一眼，又点了点头。
下一瞬猛虎果然朝旗杆一个猛扑，众人及时撒开网绳，才不致将大网毁坏。老虎三蹦两跳就扑倒了旗杆，撕下生肉，两口就吞吃了个精光。
吃饱喝足之后的猛虎安详地舔着指爪，竟不再对他们攻击。众人手里拿着长枪短剑围成一圈，徐徐拉网，静待老虎再次站起。
又是一个时辰，两个时辰，老虎竟然睡着了。这办法凑效，众人都暗中舒了一口气。
天光初霁时，众人都一宿没合眼，疲惫不堪。再有不到一个时辰，他们就算是试炼通过了。
“小兄弟，还没问你的名字。”最初指挥的男人看了一眼强撑着站立的夏青鸢。“你这病弱公子似的，为何要来做羽翎卫？”
她勉强笑了笑，鬓发在风中飘扬：“在下单名青鸢。来应征羽翎卫，从前是想查明当年家中冤案的真相。如今是……想做个能扭转时局的人。”她仰头望着半明半暗的天，天边已浮现出鱼肚白，镶着初阳的一道红边。“我有许多亲人与故旧，死在太阳出来之前。我想活下去，替他们看看太阳出来之后，人间是什么样。”
男人笑了笑：“我从前也同你一样。可从军十年，我在北地的同袍都死光了，只剩我一个。”
“大哥为何要做羽翎卫？”她为驱赶睡意，竟在这紧要关头闲聊起来。
“我家婆娘死得早，留下一个小女儿。做北地军，军饷连自己都养不活，寒门子弟只有做羽翎卫，才能出人头地。”他像是想起了什么高兴的事，笑得脸上的皱纹都聚起来：“待到升了军衔，给我宝贝女儿攒笔好嫁妆！”
说笑间，那猛虎忽地睁开了眼。黄金般的巨眼左右四顾，众人顿时清醒，都拿起武器，如临大敌。一刻，两刻。那斑斓猛虎舒展四肢，不紧不慢地在他们面前逡巡。辰时快要到了。
只听远方传来一声军号长鸣，接着是一声嘹亮宣读：“辰时已到！”所有人都送了一口气，几个年纪轻的甚至死里逃生乐极生悲，抹起了眼泪。
而就在此时，不远处山林里跑出一个少年，朝着他们挥手，怀里扛着被她护了一晚上的
将旗。
而那猛虎却还在原地，听见脚步声后猛地回头，后腿跃起，直朝少年飞扑过去。
“小心！”男人挑起长枪就冲了过去，挡在少年身前。与他一同冲出去的，还有一个瘦小敏捷的身影。
在所有人都来不及反应的一个瞬刹，飞扑的老虎定在了原地。然而，一只前爪已经拍进了男人的胸口，他手里的长枪贯穿了老虎，而同时飞扑过去的夏青鸢手里拿着短刀，刚刚没入老虎的后颈。少年被挡在男人身后，鲜血喷洒在三人身上。
在那一瞬间，阳光照射大地，天亮了。
“大哥！！！”
少年一声撕心裂肺的呼喊，回荡在演武场上。
夏青鸢的手颤抖不已，那把短刀仍旧插在老虎的后颈。巨兽哀嚎着倒地，她立马飞扑过去，查看男人的伤势。
纵使夏青鸢的短刀及时刺进了老虎的要害，没让它将爪下的人撕成碎片，但那一爪已拍碎了男人的五脏六腑，浓稠的血从他嘴里不住地流出来。所有人都默然上前，围在濒死的男人身边。
“我、我家的女儿……”他瞪着一双眼，不甘地看着面前的人。夏青鸢半跪在地，握住他的手：“大哥，我夏青鸢以性命起誓，从今往后，大哥家的女儿就是我的姊妹，我定会给她准备一份全京城最好的嫁奁。”其余的人都垂首附和，少年已经泣不成声。
“我、我家住城南第九巷，小女名、名叫春兰......”
又一声嘹亮号角响起，演武场尽头的大门开启，穿着铠甲的主试官走出来，朝所有人行礼，神色肃穆：
“恭祝余下十四位应试者，全数通过第一关试炼。第二关试炼之地在马场，请随我走。”
其余人都一个接一个地离开了演武场，只有夏青鸢和少年还留在原地。她一身是血地看着方才还谈笑风生的男人逐渐冰凉。少年抹了一把脸站起来，把泪水混着血水往身上一擦，上去搀扶起夏青鸢：“走。”
她也缓缓站起，眼神里多了一些从前没有的情绪：“走。”
“第二关是在南大营的山林中。这是余下九日里，各人所需的干粮，另有一柄短刀。能在这林中活九天的人，便可成为羽翎卫。”这次宣布规则的不是刘退之，而是换了个从未见过的生面孔。
“若是我们都活下来了呢？”
“你们之中，必定有人死。”主试官面无表情。
月黑风高，那是第一夜。夏青鸢与少年作伴，在密林中穿梭。
“还没问你的名字？”夏青鸢试图化解尴尬。
“我与阿兄都是孤儿，没有名字。从前开过药铺，乡人都叫我药郎。”
“药郎小弟，你昨夜在山上时躲在哪里？”
少年眼睛眨了眨：“跟我来。”
（十）
八天后，距京城千里之外的扬州城内，歌馆楼台，笙箫争奏，处处楼头都有美人红袖招。
确实是销金窟，歌舞场，繁华风流地。
在某处阁楼上，窗前坐着个神色冷漠的玉面郎君，手里拿着玉杯，那玉杯的颜色与他的手相同。离他不远处，聚着一群美人叽叽喳喳，时不时探过头去张望。只是谁都不敢近前劝酒——只因他身上穿着那件玄色绣鱼龙的锦袍与腰间的雁翎刀。
这郎君俊俏，却实在消受不起。
此时，却有人在陆远身后，不怕死地拍了拍他肩膀：“陆大人，许久不见。”
陆远正握着酒杯陷入沉思，竟没有察觉那人近前。回头看时，却见是滇南王刘退之。
刘退之还是那幅花孔雀似的老样子，笑嘻嘻地握着一柄镶金带碧玉坠的紫檀扇，行走时带着春风。
“你不是在南大营试炼新来的羽翎卫吗，怎么又跑来了扬州？”陆远眉毛一抬，像是有什么不好预感似地，暗中握紧了酒杯。
“本王不辞千里来扬州，是要告与陆大人一件要紧的事。”
陆远喝了一口酒，眼睛一瞬不瞬地盯着他。刘退之慌忙摆手：“陆大人切莫迁怒于我，在下不过是一传话之人。”他清了清嗓子，才正色道：“试炼第五天时，主试官来报，说山中不见了两个应试者。两人同行，都是小身量。其中有一个，应当是女人。”
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