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慕烟并未玩忽职守，她今夜被安排守夜，就认真查看佛殿各处灯火，未有松懈。然而这火起得实在蹊跷，火况又极迅猛，不似普通的烛火跌燃，而像是地上被泼油之后再有人暗中放火，火势一起，便是熊熊烈焰，扑救不及。
与弘福殿众宫人跪在地上，慕烟如实禀明了自己的疑心，道似是有人蓄意纵火，请太后详查。侍在太后身侧的一众妃嫔里，纯妃对此事不发一语，安静在旁瞧着事态，敏妃则就横眉冷斥道：“何人如此大胆，敢火烧皇家佛殿？！明明是你夜里偷懒以至佛殿走水，毁了太后娘娘对太祖、太宗皇帝的祝祷，却没有半点悔过之心，还敢找借口为自己开脱，在这里欺骗太后娘娘！”
仪妃倒不是非要与敏妃对着干，是真认为这宫女也许未说谎话，此事当交由司宫台详查，不宜在此刻过早决断。然而她刚要开口时，听太后忽地冷笑一声，忙就将话全咽了下去，似纯妃一声不吭。
“蹊跷？是火势起得蹊跷，还是你的说辞蹊跷？”寒沉夜色中，太后冷目如刃，凉凉地剜在跪地的小宫女身上，“疏忽职守却不思悔，还敢乱做狡辩，不严惩不足以正宫规。”就令宫人将姜烟雨按倒，即刻处以杖刑。
宫人们有的将姜烟雨按在刑凳上，有的扬起二寸宽四尺长的笞杖，就要对姜烟雨动刑时，忽一声尖锐的内官通报声传来，似锋利的匕首“呲”地划开浓重夜幕，深夜里鸣响地如能鼓震耳膜，“皇上驾到！”
妃嫔宫人等忙不迭按礼迎驾，各色宫灯仓皇晃成一片摇曳的灯火。摇晃不定的灯色中，太后微眯着眼看向来人，见皇帝竟未乘辇，似是一路步履匆匆赶来，身上披着件玄色披风，发髻简单插着支玉簪，像是从榻上赶过来的。
“皇帝怎么来了？”太后微笑着看着皇帝道。
皇帝向太后请了个安，道：“儿臣午间听说母后抄经祝祷，也亲手抄了一篇佛经，令人奉至弘福殿佛前，未想这会儿快歇下时听人传报说弘福殿走火，就赶过来看看。”
“是值夜的宫人疏忽值守，哀家正处置她呢”，太后瞥了眼被按趴在刑凳上的少女，淡淡地道，“按宫规，当责她四十大板，以儆效尤。”
“这种事，司宫台自有衙门处置，无谓母后劳心”，皇帝嗓音关切诚恳，“现虽是春天，夜里仍是寒凉，母后素有头疾，经不得夜风侵吹，更需保重身体。”
太后本就只是想试试姜烟雨这宫女，在皇帝那里到底是个无用的幌子还是其他，并不真就想杖死她。若皇帝在意这姜烟雨，一个活着的姜烟雨远比一个死去的姜烟雨，要好用许多。
太后心底是希望皇帝真心在意姜烟雨的，如此她也算终于能摸着皇帝一点软肋，见皇帝匆匆赶来又说这样的话，太后心内其实欢喜，就顺着皇帝的“孝心”道：“也好，哀家在这儿待了许久，又是动气又是吹风，也是觉身体不大舒坦，这事就交给司宫台处置吧，哀家回宫歇息，皇帝也早些歇下。”
妃嫔们日常眼睛都盯着圣上，多已注意到近来圣上身边有名颇为美貌的宫女，今夜见这宫女在弘福殿当差，这会儿圣上说为弘福殿失火而来，但也不知是为经书还是为这宫女，心中岂不要多想几分，只是各人所想不尽相同，唯敏妃最绷不住，看那姜烟雨的目光藏着两分幽厉。
圣上虽一向在日常用度上并不薄待后宫，但在召幸等事上，那是淡得不能再淡，妃嫔们没一个真正熟悉圣上，面对圣上也不敢随意言语，在恭送太后娘娘凤驾后，见圣上也令她们回宫歇息，无论心中在想什么，也只能如仪各自退去了。
弘福殿废墟前，就只御驾与低头跪地的弘福殿宫人。笞杖虽还没打到慕烟身上，但在被强按在刑凳上时，她四肢都被行刑宫人狠狠拧抓过，这会儿从刑凳上下来，需忍着身上疼痛才能似其他弘福殿宫人向皇帝行礼，然她刚微屈膝，就听皇帝道：“平身，将头抬起来。”
无论是误以为皇帝乃“永宁郡王”时，还是知晓皇帝的真实身份后，慕烟都很少与皇帝对视，仅有的几次直视，多是意外。直视天子是为不敬，她不解皇帝为何如此吩咐，就依令抬起头时，见殿前灯火映照下，皇帝望她的双眸如有暗芒，似是落在深海的星子，隐秘而真实地幽闪着。
因为曾参与救火，又被强按在刑凳上差点受刑，慕烟此时形容狼狈不堪。她双眸下、脸颊上都灰扑扑的沾着黑烟，身上衣裳既因救火时被水泼过，也在将受刑时被强拉扯过，凌乱地湿沾着许多草屑灰尘，发髻也松散了一半，半边长发垂落在颊边肩侧，整个人像是刚从水里、火里、牢里捞出来的一般，要多难堪有多难堪。
皇帝看着这样的她，心像是被一只无形之手用力拧揪着，直揪得他喉咙发酸，一时说不出话来。如果她今夜葬身在火海里或是伤死在杖责下，如果他没能及时赶到，那些沉重的笞杖已狠狠地打在她柔弱的身体上，皇帝仅此一想，想自己今夜竟似差点再也见不到她，心就不由颤栗，纵从前自身面临生死险境也未有过如此深重的战栗，他是在害怕，他竟是在害怕。
慕烟不明皇帝此刻所想，只想着要维护自己的清白。太后已走，决定她性命的人就是皇帝，她仰面看着皇帝，再一次将自己的怀疑说出，努力阐明火势之所以蹊跷的几处疑点，希望皇帝信她未疏忽职守。她不能不明不白地因这场火情冤死，她还有事要做，那是她苟活于世的意义。
她现下能否继续活着全仰赖于皇帝，然而她继续活下去的目的是为了杀了皇帝，宫灯摇曳夜风的光影中，慕烟不由心神微恍时，听皇帝说道：“朕知道了。”
皇帝确是知道了，知道为何他是希望“眼不见为净”才将她调离御前，却在她走后没有心静而是越发心乱，不是“眼不见为净”，而是“眼不见就想”。他终于明白，为何自与她相识以来心意愈发浮乱，终于明白自己在龙首池马球场时为何会失控，原来答案就近在眼前，是那样的清晰简单，因为他喜欢她，因为他对她的心和韫玉对她的，是一样的。
指腹虎口微有薄茧的手落在她脸颊上时，慕烟霎时僵住了身体。她心中的恐惧与反感叫嚣着要她挣开皇帝的抚触，然而理智使她定在原地一动不动，她此刻清白与性命全仰赖于皇帝，不能做出半点或会触怒圣心的事。
但理智无法抵消心中的恐惧厌恶，此刻抚在她面颊上的那只手，令她想起数日前被拽入浴池中时，皇帝的手就似此刻抚在她脸颊上，仿佛每一下都渗着蚀骨的剧毒，是她这几日消之不去的梦魇。尽管那只手此刻似乎就只是在轻动着拭去她脸上的灰烟而已，慕烟心中的厌恶仍似暗潮汹涌。
忍耐已快濒临极限时，皇帝的手终于离开了她的脸庞。慕烟微垂眼帘的一瞬，感觉身上一暖，是皇帝将披风解披在她肩头，他将披风为她拢好，又掀起风帽戴在她头上，慕烟垂着眼看不见皇帝神情，就听他嗓音低沉地落在她耳畔风中，“跟朕回去。”
御驾回到紫宸宫时，已近夜半。御令下，宫女姜烟雨被凝秋等年长宫人扶走，往庑房沐浴更衣，皇帝在清晏殿楠木雕花屏风前坐下，从周守恩手里接过一盅热茶，边垂眼喝着，边听周守恩恭声询问弘福殿失火之事如何处理。
皇帝道：“明面上先了结此事，定为夜风吹倒了供灯，是意外失火，不干姜烟雨的事，也与旁人无关，暗地里再深查。”修长的手指在青玉杯壁上拂了拂，皇帝微顿了顿，接着道：“往永寿宫那边查。”又一沉吟，皇帝望着眼前灯影交错的虚空，嗓音淡淡：“也查一查重明宫。”
竟似是不止疑今夜之事与太后有关，还疑背后或许与永宁郡王有牵连，可永宁郡王几日前不还向圣上讨要姜烟雨来着，真会今夜欲置姜烟雨于死地吗，圣上为何要如此想？周守恩不解，但也不敢问，就恭谨应下，退出清晏殿安排相关人事。
将有关弘福殿失火的一应事务都安排好，周守恩要再回清晏殿侍奉圣驾时，见风灯摇晃的廊檐那头，沐浴更衣后的姜烟雨，正穿着一身簇新的宫女衣裳往清晏殿走，似要入内谢恩。周守恩就顿住脚步，停在清晏殿门外，看着姜烟雨低眉垂眼地走入殿中，挟着沐浴后染着水汽的淡淡茉莉清香。
今夜过后，圣上后宫该会多一位采女吧。周守恩刚如此想就又转念，心想虽依大启宫规，宫人出身的女子，在起初承幸后只能被封为后宫最低等的采女，但圣上待姜烟雨特别，或会破例为她晋一两阶，如封为宝林，甚至才人。
不是一丁半点的特别，今夜他隔着寝殿槅门向圣上通报弘福殿之事时，只听沉寂的殿内突然一响，像是圣上猛地坐起身来。垂帘被圣上衣风带得晃荡如飞，圣上闻讯后就要往外走，在他提醒下才想起穿着寝衣，匆匆更换衣裳。圣上何时会这般急躁呢，他侍在圣上身边多年，还是头一次见圣上如此沉不住气。
采女，或是宝林、才人，只要这姜烟雨婉顺侍君，福气大着呢，而如果她能怀有身孕，将来甚至应可被破格晋封为嫔。周守恩是御前总管，对外面有关圣上是否有谋害太宗之心的传言不敢断定真假，但知圣上身体有恙的传言是极为荒诞的。既薄施雨露，怎会有子嗣呢，然姜烟雨在圣上这里是与众不同的，也许不久后就会打破圣上无法拥有子嗣的荒诞传言吧。
夜半时万籁俱寂，使得清晏殿角落的滴漏之声犹为清晰，一滴一滴似雨水滑落瓦檐，滴落在她心头。慕烟自成为御前宫女以来，已进出清晏殿许多许多次，然没有哪一次似此刻这般步伐僵沉、心思忐忑。
弘福殿废墟前皇帝抚她脸颊、为她披衣的莫名举动，沐浴更衣时凝秋欲言又止而又对她说的一句“莫怕”，进入清晏殿前周总管落在她面上若有深意的目光，使她心中不安一重压过一重，如海水沉沉压在她心头，令她心如几日前被皇帝拽入浴池的一瞬，似要溺毙水中，几乎无法呼吸。
宫女其实在某种意义上都可说是帝王的女人，虽然古来帝王妻妾大都取自前朝朝臣之家，进入帝王后宫的宫女很少很少，但并不是没有，即使数千名宫女里就只一两名会被帝王纳入后宫，概率极低，但这概率，在古往今来的帝王后宫中，一直是存在着的。
御前侍奉以来，慕烟未见皇帝召幸过妃嫔，这在她看来，并不是因为皇帝不好色，而是因他体有暗疾、力不从心。可是即使力不从心，单纯的亲近也叫慕烟感到恶心恐惧，只是一宫女，如何能抵抗九五之尊。
挪步再滞缓，也已走到屏风前的皇帝面前，慕烟极力镇定心神，依着宫规礼仪，为皇帝为她披衣、又令她重回御前等事，向皇帝谢恩。皇帝凝看着眼前的少女，万般心思在心头千回百转，却未如心底所想，伸手牵握她手，携她坐在她身上，向她诉说心底涌动的心意等，只是在沉默许久后，声平无波道：“既回御前伺候，当忠诚如前。”
他是喜欢她，可她呢，真还似从前所说，一心一意地仰慕他吗？她现下心中所喜欢的，会是曾在小花朝夜舍身护她的韫玉吗？韫玉不会无缘无故地向他讨要她，她与韫玉是否私下互有情意？
皇帝想，他是喜欢她，可如果她不全心全意地喜欢他，那他就可以一点都不喜欢她，也不要她知道他曾经的真心喜欢，一点都不要她知晓。
慕烟原惧怕皇帝拿她泄|欲，但听皇帝话中似没这意思，暗松一口气时也不敢掉以轻心，就低着头道：“是，奴婢往后当更加用心侍奉陛下。”
皇帝默默瞧她良久，补充道：“要一心一意。”
慕烟恭声接道：“是，奴婢一心一意。”
皇帝再无声瞧了她一阵，“嗯”了一声。
看姜烟雨入殿没两刻功夫就又出来了，侍在殿门外的周守恩不由微皱眉头。从姜烟雨出现在圣上身边起，他心里有关圣上和姜烟雨的猜测，好像就没对过几回，真真是圣心如海。
如墨的夜色中，少女似来时缄默，退殿后安安静静地远去了。周守恩皱眉目望着姜烟雨渐渐融入夜色的身影，在殿外冷风中无声暗想了一阵，思绪渐飘至圣上从前在魏博时。
记得圣上九岁那年，于一次狩猎中捡到了一只奄奄一息的幼狼。因为天生残了一只腿爪，那只幼狼被母狼遗弃在雪地里，如不是圣上发现并捡回，必会冻饿死在寒冷的冬天。九岁的圣上将这残疾幼狼捡回后，不假侍从之手，亲自精心照料，连就寝时都将之抱在怀中，然而这幼狼在满月后开始吃肉时，却本性爆发，护食地咬了圣上一口。眼见圣上手掌溢出鲜血，他惊得要上前时，圣上却微摆手制止了他，望着正急切吞肉的幼狼，缓缓微笑。
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