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而这次，因着地租比先前多了三倍，她已经抵当了家中所有能抵当的东西，身子也亏空得差不多了，却还是差十两。
钱管事坐在赵兴家院子里，院子中央烧着一盆火，将昏暗的冬日照亮，也将朱氏磕破的头脸照亮，那是一张娇媚而苍白的脸，削肩薄背，浑圆曲线，两扎宽的纤腰，确实有一些滋味，可惜是个游娼，何东来必定是看不上的。
又瞥了一眼被她使劲护在怀里的小童，那小童哭成了个脏猫。
他吸了一口旱烟，白烟从他的鼻孔嘴缝喷薄出来，好像一只烧香的鼎。
他不喜欢猫，所以这小童他也不要。
“那你是想挨鞭子？”
他的声音干涩却不冷，音色听上去好像闷在盖子里煮沸的烂粥，闷闷的，软哄哄的，咕咚咕咚，但话意却冷得让人发抖。
朱氏浑身发颤，抖得像个米糠筛子，沉默着点了点头。
钱管事办事态度也算得上亲和，就因为他亲和，所以何东来给他准备了五个彪悍的伙计，他嘴边的旱烟还没有散去，不紧不慢，轻描淡写地又说道：“那脱衣吧。”
这种亲和是一种冷血的亲和。
受鞭刑，男子都会被扒去上衣。
钱管事稀松晦涩的眼珠子一点都没有波动，依旧缓缓地吸着旱烟，五个伙计却露出了狰狞讥诮又猥琐的神色，待要去伸手，朱氏低垂着头自行开始解上衣的领子和绳结，她是游娼，从不吝啬将自己的身子给人看，头一次她还忸怩过，但那挣不到钱，后来她的羞耻心就成了米糠中夹杂的砂砾，摇摇晃晃摇摇晃晃就被筛子筛了出去。
但面对围观的同村邻里，她不做人了，她的孩子还要做人。
等脱了身上那件补了又补的短袄和中衣，她颤巍巍地低声哀求道：“各位村民乡长，请爱护我家赵兴。”语罢，款款弯背，不疾不徐地磕了三个头。
少交一两租，要受一鞭子。
她少交十两，就要受十鞭子。
前两年也有人为了省一两受过一鞭子，就让家里最强壮的人去挨，然而那个人到现在都直不起腰来，成了家里的拖累，从此以后，再也没有人为了省银子去受这一鞭子了。
后来听说钱管事身后的五个伙计都是在官府刑狱司练过的，鞭子在他们手里不是鞭子，是刀剑，稍稍用力的一鞭子就能将一个壮劳力废掉，可他们只是交不起租的佃农，并不是什么十恶不赦杀人夺命的罪犯。
是以朱氏认为，她应是活不过今日了。
这是临终托孤。
村民们有老者有孩童有妇人眼眶蓦然红了，有人想到自己和自己的孩子，悄悄抽泣，缓缓转过身去。
沈芜没有转身。
她看着院中的这一对母子，身体在寒风中逐渐发热，血液从她的四肢百骸滚滚涌动，像点燃的柴火堆，一股一股滚烫的血液汇进她的心脏，激动着她的心脏，让它跃动得越来越快，眼眸嘭地点燃两簇火苗，手指蜷曲进手心紧紧攒成拳，身上的肌肉崩得极紧，咬着牙关，像一张蓄势待发的弓，等着射出去的那一刻。
千钧一发之时，朱氏又缓沉地对她磕了一个头，对她一个人。
沈芜僵硬地转了身。
还不是时候，沈芜知道，还不是时候。她今日帮了她，那她的孩子怎么办？渔利口的佃农们怎么办？
他们会被当做暴民镇压，会被官府打杀，会死伤大半，会家破人亡。
虽然，他们是毫无反抗能力的暴民。
那日之事历历在目，沈芜的脑中还回响着划破天际如响雷一般的鞭声，噼啪噼啪十下，中间夹杂着女子隐忍地哀鸣和痛呼和孩子撕心裂肺的哭喊。
曾经她在史料中读过佃农被压迫的内容，内心震撼动容，只是那一点震撼和动容怎么比得过亲眼见过，亲身经历过。
她不要这样，她不想这样。
“这天色还早，金银花还没晒干呢。”赵婆婆把碗放下，捡了一朵竹扁里铺开的花朵子在指尖捏开。
沈芜缓过神来，眼眸中深沉的缓痛渐散，微翘着嘴角说道：“去集市上晒也来得及。”
赵婆婆不懂她话里的意思，只以为她着急卖钱，就依了她。
她们正收拾准备走，赵兴又从前头跑了回来，或许他回想起去年冬天的悲惨往事，或许是怕自己的愤怒惹祸。
沈芜挥挥手让他来：“赵兴，我和婆婆要去镇上卖花，你来帮我们吧。”
收租的日子，如果留他一个人在家，一个没有寡妇娘亲的家，他应该会难过吧。
赵兴跑了过来，笑得勉强：“傻姑，大黄去不去？”
一老妇一少女一小儿身边穿来穿去一只大黄狗，身后是灰烟滚滚的邛崃山，身前是通往镇子集市的大道。
沈芜是第一次来鲁镇，鲁镇很大，街道上都是人，他们很像热锅上搬米粒的蚂蚁群，怕烫了脚，又怕掉了货物，所以攒动得又快又急。
“好长时间没有见过这么多人了吧？”赵婆婆看出她疑惑的神色笑道，“三四十个乡镇的人都在鲁镇赶集做买卖，唉，大旱三年富人更富了，穷人更穷了。”
沈芜没来由地想起前两天晒米时捡出的一大半细沙。
“这里有白米粥吗？”她指着街对面的一家粥铺问道。
赵婆婆笑得更加殷切：“这里的粥铺不仅有白米粥，还有白米饭，白面馒头，羊肉酸菜包子。”
沈芜“哦”了一声，又问：“他们几时收铺？”
赵兴听见白面馒头的时候就吞咽了满满一口口水，又听见羊肉酸菜包子，更是按捺不住地擦了一下嘴角，眼神灼亮地看向沈芜。
赵婆婆呵呵笑道：“粥铺一直卖到戌时。”以为沈芜想卖了花来这里吃饭，回答得更仔细些，“他们关铺之前剩下的粥会卖得更便宜，羊肉酸菜包子也半价卖。”
赵兴高兴地喊了出来：“真的吗？婆婆，我已经两三年没有吃过肉了，今天能吃到吗？能吃到吗？”
连大黄狗都呜呜地用头来回蹭沈芜的小腿，撒娇乞怜，圆溜溜的眼睛盯着她，就像在说：“真的吗？真的吗？大黄我也想吃。”
沈芜爱怜地一手揉大黄的脑袋，一手揉赵兴的脑袋。
她心里想，鲁镇上人的购买力不弱。
一家粥铺都能开到晚上七八点，在古代，算得上繁荣了。
“婆婆，镇上有几家药房几家医馆？你昨日卖了什么价？”
赵婆婆带着她往东街走，一面走一面跟她介绍：“鲁镇上有五家药铺，三家医馆，他们都收，昨日我是卖给白氏药堂，十文钱一两干货，不过也看金银花的成色，要是用硫磺熏过价格更好一点，能卖到十二文。”
硫磺熏过的干花成色是漂亮，但是入药会影响药效，是一些二道贩子用来哄人的。沈芜没有多说这个，问道：“这五家药铺，三家医馆都是谁家的产业，你知道吗？”
赵婆婆没想到她会问这个，微微讶异，摇了摇头。
“卖花要知道这些吗？”
沈芜缓缓翘起唇角，点了下头，转身对赵兴说：“你去问那三家医馆收价多少，要详细到一厘都不能记错，若是记不住，就让医馆写张纸条给你。”
赵兴背着手低着头，踌躇不动，有些不敢。
沈芜鼓励道：“我和婆婆去问那五家药铺，大黄陪你去，如果你将今天的事都办得很好，我答应给你买两个羊肉酸菜包子。”
赵兴抿着唇，目光有些松动，想了想说道：“我怕他们骂我，拿大棍子撵我。”
沈芜帮他整理了一会儿衣衫，拍直他的腰板，抬起他的下巴，让他直视自己，神色严肃地说道：“赵兴，凭自己劳动赚钱的人一点都不贱。你只是跟他们问价，并没有损害他们的利益，他们告诉你，也只是动动嘴皮子而已，顶多动动手写个纸条，所以不用害怕他们，也不用鄙夷他们，你只要看着他们的眼睛，诚恳有礼貌地讨教，他们会告诉你的。”
赵兴虽有些听不懂她的用词，但看到她的眼神贞静和散发出来的认真气质，缓缓地点了下头。
赵婆婆和沈芜问来价格以后，就静静地立在悦来茶馆屋檐下躲太阳，茶楼生意做得大，并不赶走他们这样付不起茶钱的穷人，还在门口撑开了遮阳棚，遮阳棚的边角上有一口井，井边也坐了不少歇脚的人。
茶楼里的人唧唧嗡嗡地说着闲话，从朝廷今年拨下来的赈灾粮越来越少，不知又要饿死多少人，到今早邛崃山烧起来了，看那个火势像要将山都烧光，又是干旱又是山火，今年的收成恐怕要比去年还要少。
“最要紧的是药材也要收不上来了。”
“今年得热病的人更多了，药材收不上来，不知又要热死多少人。”
“药价要涨了哦。”
沈芜嘴角微翘，将一块油布摊开在茶楼西北角上，又将背篓里的金银花全倒出来铺开晒起来。
过了一会儿赵兴回来了，小脸满是完成任务的兴奋和成就感。
“傻姑，这是他们的收货价。”他将手心里捏皱的三张小纸条递给她，“他们听见我们要卖金银花都好高兴嘞，一直问我有多少，我没跟他们说。”
“你做的很好。”沈芜拍拍他的肩，就像他长大了一般，“从现在开始，你就帮我给这五家药铺，三家医堂递价。”
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第3章 竞价
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白氏药堂的薛掌柜在宽厚的掌中拨弄小童递给他的那把金银花，这把金银花色泽灰暗不太好看，但香味湿度都尚可，要是放在平时，他决计只会出八文钱，但今时不同往日，邛崃山着了，这恐怕是最后一批金银花，偏偏这个时候生热症的人越来越多，这花是决计不能少的一味药。
他将手中紫竹小白云的笔尖又在墨碟边沿舔了一遍，才慎重地在纸条上写下：十文三厘。叠好了交给小童，让他送回给他家主人。
小童赵兴不疾不徐极为周正地向薛掌柜行了一礼，然后抬脚快步奔向下一家药堂。
薛掌柜看着那个跑远的小背影，叫来一个伙计，低声说道：“你去打听一下，街上谁在卖花，再去跟许氏医馆说我们出十文三厘。”
沈芜和赵婆婆还坐在茶馆边上晒花，那把她让赵兴拿去当样品的金银花，是昨夜赵婆婆送给她的。
“傻姑我觉得你跟以前大不一样了。”赵婆婆抱着一只腿，坐在悦来茶馆的台阶下瞧着她。
当然不一样了，芯子换了。
沈芜淡然笑着：“我长大了嘛。”
赵婆婆：“不仅是长大长开长得好看了，而且脑子比以前也要好上不少。”
沈芜眉眼已经长开，眼似柳叶一般细长上翘，嘴巴也小小的上翘，一副很喜人的可爱模样。
“刚才听你跟赵兴说的那些话，虽然我也有些听不大懂，但那可不是一般人能说出来的。”
老婆婆日子过得长久了，见多了事，凭感觉也能感觉出来，一个人的气场变了。
“我也是听人说的。”沈芜随便应付着。
赵婆婆成日和傻姑待在一起，知道在她们周围根本没有别人能说出这样的话，恐怕连她自己也不知道她怎么就变得这般厉害了，再追问下去也没有意思，所以又说起卖花来。
“你刚才跟我说你让这八家出价，谁价高卖给谁，你就不怕他们窜通起来，给你的价越来越低吗？”
沈芜垂眸，想了一下说道：“不会，邛崃山烧了，我们卖的是最后一批金银花。物以稀为贵，为了得到这批花，恐怕他们会窝里斗，知道了互相的价格，反而会偷偷自己加价。”
没一会儿，赵兴抓着八张出价纸条跑了回来。
沈芜递给他一碗井水，让他喝了再说话。
“傻姑！”赵兴喝完水，迫不及待地跟她们分享，“丰益堂是外地连开的药店，许氏医馆和白氏药堂的老板是连襟，什么是连襟？”
赵婆婆咯咯笑道：“连襟就是他们的婆娘是一对亲姐妹。”
沈芜将八张纸条排开在自己腿上，让赵兴指出哪张是哪家的，沉吟思忖片刻：“看来丰益堂不用跑了，他们是外地连开的大药店，不光收本地的花，货源铺得广，没有缺药材的顾虑。不过丰益堂的老板挺不错的，没有故意压低价，也没有故意抬高价。”
压低价是想坑卖花的，抬高价就是想坑同行。
他没有这样做，算得上不错。
不过很可惜，她以后没有打算做药材的生意，而且这次卖花也是一锤子买卖，没有以后，不然她可能会为了这个不错不再看其他家，就卖给他家了，不为别的，就为了能结交一二。
赵兴又将沈芜的价拿去给各家掌柜，让他们再次出价。
如此来回三次，沈芜最后出价。
白氏药堂的薛掌柜一口茶没忍住喷了出来，忍了又忍将这个几次来回都不忘恭敬行礼的小童拉到后堂，这才嚷嚷道：“你家主子是疯特啦？金银花这种普通药材，她要卖一两银子！”
赵兴懵了，他不识字，不知道傻姑写了多少，吓得呆愣在薛掌柜面前，一个字都回不出来，他心里直打鼓，就想我滴乖乖，傻姑果然是傻的，不傻哪有这个胆子啊？那破花谁会出一两啊？一两是多少？一两是他娘挨的一鞭子，能要了他娘的命。
薛掌柜看他呆头呆脑的，气愤地让他带句话回去：“你们这是坐地起价，信不信我叫全鲁镇的药堂医馆都不要收？”
赵兴问：“傻姑，什么叫坐地起价？”
他被人骂了不是很高兴，但看沈芜笑得很高兴，就知道事情在向好的地方发展，刚才骂傻姑的话又都忘了。
赵婆婆不等沈芜跟他解释，就指着她们两个的脸说：“喏，我们两个卖花就叫坐地起价。”
他们这里动静大，镇上几家医馆药堂都派了人过来打听，不知不觉就围了一群看热闹的人。
“小娘子，我还是头一次见人这么卖花的，你不怕卖不出去啊？”
日头西斜，热气不消，沈芜抬袖擦汗，抓了抓晒得差不多的金银花笑道：“卖不出就自己喝，天这么热，自家留着消暑也是顶好的。”
“小娘子倒不怕辛劳。”
采花晒花，再在鲁镇打个来回，确实辛苦。
沈芜不再说话，她也让赵婆婆少跟他们搭话。
有些信息不经意间就溜了出去，比如知道她们来自哪座村庄，交地租的日期都差不多，就会利用她们缺钱，一次一次用不买她们的货威压她们的价。再比如，得知她们到镇上的路程远，熬不到天黑，想尽快出手，最终价格也会低于她们的心理预期。
总之买卖讲价玩得就是一个信息差和心理承受能力。
丰益堂的宋掌柜听说了这件事，得知卖花人在悦来茶馆的门口晒花，也将手上的生意交给了二掌柜，自己跑来看热闹。
“我听说邛崃山今早烧起来了，你们这花是那里采的吗？”
宋掌柜蹲下身，光用眼睛看就能看出这批金银花并不是上品，花梗短促，花瓣张开，有些断掉了，更像不入流的碎茶，他第一次的出价已算十分仁义。
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