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“抱歉，我不清楚。”傅亚瑟喝下最后一口汤，优雅地将餐勺留在盘中。
刚才一个猝不及防，服务生就热情洋溢地帮他盛好了汤。或许是不愿让服务生难堪，他居然暂时搁置了健康原则。
见他面不改色喝完，动作行云流水，表情毫无变化，秦椒着实佩服。
“你不觉得，这汤的味道有点……奇怪？”
“会吗？”傅亚瑟略一凝神，稍后道，“这个问题我无法回答，因为平时不吃中餐，没有可以对比的参照物。”
“过年也不吃团年饭？”秦椒忍不住问。
“新年？哦，你是说中国春节。”傅亚瑟淡淡道，“没有法定假期，也就没有节日和节日大餐。祖母还在世的时候，陪她去唐人街看过几回狮子表演。有时候也去亨利——就是我的叔祖父家，和其他亲戚一起吃饭。不过这种机会总是很少，你应该知道，医生总是没有时间。”
"不是医生没时间，是你们‘BBC’没时间过年而已。”
厨师也会看新闻的。秦椒知道春节在海外的影响力越来越大，去年查尔斯王子就跑来唐人街拜年，英国首相还会用中文说“春节快乐，恭喜发财！”
“BBC？”
“生在美国是American-born Chinese，生在英国的，当然就是British-born Chinese.”秦椒忽然想起第一次见面时傅亚瑟所言，“哦，忘了，你是伦敦人，最高级。”
傅亚瑟笑笑，不再说话。
菜一道接一道地上，秦椒的食欲却越来越少。
宫保鸡丁，她宁可称之为咕佬鸡的变种。
她在盘子里看见了辣椒——切得非常细碎的彩椒丁。也看见了花生米，带皮油炸的，个别还炸黑了。
经典的荔枝糊辣味消失了，剩下纯粹的酸和纯粹的甜。失败！
辣子鸡胗，用秦椒老妈的话来说，这就是“只要有手，有辣子还有鸡胗就不可能不会做”的一道家常小炒。
看得出，熊猫饭店的厨师有辣子，也有鸡胗，大概就是没有手咯。
辣子是秦椒已经很熟悉的各种彩椒切片，不过为了突出辣，又混合了不少辣椒酱翻炒。从这个微微泛着酸苦的气味判断，绝对是印度辣椒酱。
鸡胗熟了，太熟了，咬一口就会为它在油锅里饱受折磨的漫长岁月而落泪。
鱼香茄子，平心而论，这道菜是可以吃的。
毕竟在英国，一个茄子没有被烤得半生不熟端上桌，就足以含笑九泉。
虽然没有鱼香味，但秦椒可以宽容地想：毕竟英国也没有泡菜坛子泡海椒嘛。
只要把它当成糖醋茄子，那就没问题了。
甚至还没有齁甜到非英国人就难以下咽的程度，实在令她惊喜。
秦椒甚至还提起精神，向傅亚瑟推荐：“茄子，素菜，膳食纤维。”
傅亚瑟也很赏脸，先掰了一块面包当吸油纸，将茄子放在上面翻来覆去好几次，这才慢条斯理地享用。
吃完他表情不变，只是没有再拿起过叉子。
秦椒受到启发，放弃糖醋茄子开始啃干面包，并十分后悔没有点一杯清水。
“很遗憾，看来这里的食物不太合你胃口。”傅亚瑟迟疑地朝后厨方向张望一眼，“需要见见主厨吗？有任何问题都可以同他交流。”
“问题？”秦椒的怨气实在克制不住，“这家店最大的问题，就是怎么还不倒闭！”
她指着桌上几样几乎未动的菜肴，向傅亚瑟控诉：“这根本不是川菜，不，根本不能叫做中餐。哦，别介意，没有怪你的意思。毕竟你就不吃中餐，当然不会知道这家餐馆是在挂羊头卖狗肉。”
她愤愤地拿叉子一敲餐盘：“还取名熊猫饭店！哼，居然蹭我们国宝的热度来骗客人，实在可恶！”
“抱歉，不如换一家店。”傅亚瑟波澜不惊的面上，忽而掠过一丝阴霾。
他取出几张英镑压在餐盘下，匆匆起身来。
背后忽有声朗朗：“别急着走，亚瑟。”
一个身材高大的男人从屏风后面走出来：“这位小姐说得非常有趣，我正想请教一番。”
第13章 谢谢，再见，最好再也不见
屏风后走出的男人也有一张东方面孔，俊朗的五官同傅亚瑟有几分相似，气质却迥然不同。
至少他笑容可掬，语调温煦。两人并肩而立，秦椒莫名就想起一则寓言故事——《北风与太阳》。
“这是马克。”在对方笑容映衬下，傅亚瑟的介绍就显得相当敷衍，“这是秦小姐。如你所见，我们正准备离开。”
“别这么着急。”被称为马克的男人耸耸肩，转向秦椒，“还是说，这里的食物真有这么可怕？居然能把你这样迷人的客人吓跑。”
意识到刚才被人听了壁角，秦椒顿感不好意思：“倒也没那么糟……至少茄子的火候还不错，盘子也很干净。”
“听起来，秦小姐对中国菜很有见地。”马克从旁边拉过一张椅子坐下，顺手递上名片。
他重新做了一次自我介绍。秦椒这才知道，原来他是傅亚瑟的堂弟，也是这家“熊猫饭店”的继承人。
这就难怪傅亚瑟一个不吃中餐的人，竟会知道这样一家偏僻的中餐馆，原来是照顾亲戚生意。
“明知道这样很冒昧，我还是很希望能听到你的意见，最真实的那种。可以吗？”
秦椒“哦”了一声，垂眼打量名片，发现上面只印着某科技公司经理的头衔。
“尚未继承，但这绝不影响我对这家店的关心。”傅马克解释道，他眼神里那股热切倒不似作伪。
秦椒下意识望向傅亚瑟。
傅亚瑟只是一脸漠然地坐回自己位置。
那就别怪她不给面子了。
面对一桌“黑暗料理”，秦椒早想吐槽。如今又有傅马克这样的好听众，既会虚心聆听，又能真诚鼓励，引着她滔滔不绝说了个畅快。
“听说这家厨师的祖上是四川人，真的假的？”她看着刚上桌的Mapo Tofu，连吐槽的兴趣都没有了，“如果是真的，能烧出这种玩意儿，真是……先人板板都要跳起来骂他烧个铲铲啊。”
为了中英友谊，她字斟句酌，最后还是用家乡话不吐不快。
方言就很安全，说得尽兴，还不用担心冒犯周围的人。
傅家兄弟对视一眼，两人都没听懂方言，却听明白了她的愤慨。
“所以这家饭店，在你看来毫无存在价值，是这样吗？”傅马克问，脸上笑容依旧。
“对我来说？那它可就太有价值了！”
在哈雷街头吹冷风时，秦椒给自己找了一千个回家的理由。现在她的眼睛亮晶晶，充满了对未来的信心：“这种‘川菜’都能在伦敦生存八十年，我的手艺会找不到工作？”
就这么决定了！
她要留下来，要为梦想积攒足够的钱和资历。
她才不会输给伦敦。
傅马克大笑起来，一边笑，一边站起来去拉那道屏风：“你都听清楚了，亨利？”
秦椒掩着嘴，惊讶地朝屏风后看去。
一位白发老人坐在那里，面前有茶水和点心，但显然他已经很久没碰，杯口热气全无。
“亨利……该不会就是你那位叔祖父？”秦椒尴尬地望向傅亚瑟，又看看傅马克。
傅亚瑟沉着脸站起来，为她介绍：“这位是亨利，我的叔祖父，熊猫饭店的主人。”
“也是这里的主厨。”老人朝秦椒笑笑，用中文缓缓说道，“这几道不像样的菜就是我徒弟烧的，实在对不住得很哇。”
看着他满头白发，又听出话里熟悉的方音，秦椒又尴尬又是惶恐，唯恐刚才那句先人板板也被听见了。
她正急于想说点什么来补救，就听傅马克笑道：“无论是谁烧的菜，熊猫饭店现在吸引不了客人是事实。你看看周围的食客，再看看他们点的食物。就像这位小姐说的，只能糊弄游客或者只求吃饱的人，这样的食物和餐馆没有存在的必要。”
他亲亲热热抱住亨利的肩膀：“你已经老了，亨利，熊猫饭店也是。是时候该退休了。”
老亨利拍拍他的胳膊，没有作声。脸上的皱褶和勉强的微笑都让秦椒难过。
但她一低头看见满桌菜肴，又觉得……老人家还是退休好。
“行了，马克。”傅亚瑟冷声道，“熊猫饭店的主人现在还是亨利。根据英国法律，他有权利自由选择退休年龄。”
“让我想想，两个人之中哪一个才是学法律的？哦，好像是我！”傅马克笑着朝堂兄肩头一捶，“别这么严肃，我只是在尽为人子孙的孝道。”
傅亚瑟朝后退了半步，垂眼看向秦椒：“现在可以走了吗？”
“稍等片刻。”老亨利忽然开口，满怀歉意地朝秦椒笑笑，“给我五分钟可以吗？”
五分钟后，他从后厨端出一盘蛋炒饭。
秦椒怔愣着，手边又多了双筷子。老亨利低声道：“感谢你来熊猫饭店。无论如何，让人饿着肚子离开可不是待客之道。”
这一盘蛋炒饭吃得秦椒泪流满面。
太好吃了！
真正的，朴实无华的，只有鸡蛋、葱花和米饭的蛋炒饭！
火候、盐分和油润程度都恰到好处！
米饭稍微粘软了些，没有用长粒米，却神奇地做到了颗粒分明。
这一盘蛋炒饭，温暖的不仅是她的胃，还有被黑暗料理伤透的心。
放下筷子，她想问问老亨利，为什么有这样的手艺，却任由厨房出品自砸招牌。老人却早已离开。
转念一想，也并不奇怪。
就像满汉楼老板是纯正广东人，主厨也有超棒的厨艺，还不是照样做咕佬鸡、咕佬鸡球和士椒牛肉三件套，蛋炒饭里还要放豆腐。
只能说，英国真不愧是美食荒漠。如此奇葩的食物，英国人不仅吃了一百多年，还吃出了习惯，吃出了传统，认定这才是“神奇的中华料理”。
同情之余，秦椒更坚定了在伦敦扬名立万的信心。
得知她是专业厨师，傅马克也很惊喜。临别前再三让她联络自己：“有种预感，我们一定会有机会合作。”
回去路上，秦椒畅想万千，都是各种光明的未来。
傅亚瑟朝后视镜看了好几次，终于屈尊提醒道：“最好打消同马克合作的念头，你们不合适。”
“哦？为啥？国籍？肤色？性别还是职业？”秦椒只觉他口吻可笑，“放心，我顶多答应去给熊猫饭店掌勺，绝不玷污你们老傅家的高贵门第。”
傅亚瑟皱眉道：“熊猫饭店也不合适。马克至少有一句话正确，这家餐馆已经没有存在的必要。”
“这句是我先说的！”秦椒冲着驾驶座后背做了个鬼脸，“那你说，什么才合适？”
傅亚瑟毫不迟疑地给出建议：“你有一定的英语能力，又有积蓄，完全可以在英国拿到本科学历再找一份正经工作。”
“厨师就是个正经工作！”秦椒将脸转向窗外，“刚才我看见有地铁标志，请让我在这里下车！”
“那不是通往北伦敦的黑线。”
“不管什么颜色，转乘几次总能到达。”
从捷豹上跳下来，秦椒皮笑肉不笑地挥挥手：“谢谢，再见。”
心里无声补充道：“最好再也不见！”
第14章 花开两朵，各表一枝
两个月时间转瞬即逝。
傅亚瑟的生活一如既往的安静、有序、健康。诊所业务蒸蒸日上，患者麻烦但慷慨大方。
前不久他得到消息，某大型医院肝病专科的主任医生即将退休，为了同数以百计的同行竞争这一空缺，他必须付出更多努力。
忽然就到了这天的下午茶时间。护士们争论司康的不同吃法，争着争着，就有人说如果存心打破老英格兰传统，倒不如索性再干脆些。“上一回的中国点心就非常可口，为什么不能和红茶相配？”
傅医生手中茶杯一荡，就想起了那个中国女孩。
想起她滑稽的金鸡独立，想起她圆溜溜的猫咪眼，想起她突如其来的恼怒，也想起她不知真情假意的笑脸。
不可避免的，还会想起那一天，他一反常态的失礼与话多。
不同于傅亚瑟社交圈里的任何一个女性。那个中国女孩就像一道味道刺激的中国菜，尚未经过任何英语世界的改良，突然就闯入了不属于她的餐桌。
即使及时撤走，也留下了独一无二的印记。
具体而言，就是他在车后座发现的两张五十英镑。
傅亚瑟原本打算把钱还给她，想想又作罢。虽说让女士买单不够绅士，但真正的绅士理应尊重女士的意愿。
没隔多久，就听伯尼说秦小姐找到了新工作。所以，她就更不需要这两张纸币了。
他顺手把纸币夹在《皇家内科学辞典》里充当书签，有时候翻到就会面无表情迅速翻过。
有点像一直让他耿耿于怀的那只小猫，离开时在他小臂上留下的抓痕。没有见血，只有虚张声势却软绵绵的触感。
偏偏正因为如此，反倒让他感觉糟糕。
很糟糕。
以至于他不知不觉朝红茶里加入牛奶，还心不在焉地搅拌了好几下。
雷蒙小姐忧心忡忡地看着他，再三确认他没有任何身体和神经上的不适之后，才笑着挤挤眼睛：“别紧张，今晚又不是你人生头一回约会。”
傅亚瑟凝视着杯中浑浊的液体，在节约资源和健康准则之间摇摆。
最后他采取了折衷主义，喝了一半将茶杯放下。
“不算约会，只是请一个朋友吃饭。”
“一个女性朋友。”雷蒙小姐露出一个“我懂”狡黠微笑，“凯文先生都告诉我了。”
傅亚瑟耸耸肩，并不想知道他叔叔都对老小姐说过什么。
不外乎是两人青梅竹马，情投意合，几年前因为女方去东南亚工作而分开。如今女方回国定居，必是好事将近。
这些话，最近他听家人说过太多次。如果他自己不是当事人，恐怕都会深信不疑。
事实上，他同周贝拉从未有过比“普通朋友”更亲密的来往。只是一男一女年龄相当，条件登对，就难免会被人凑成一对。
尤其是在“男大当婚，女大当嫁”的华人社群。
一代又一代，他们在努力融入英国主流社会的同时，也近似顽固地坚持“婚姻对象还是要挑自己人”。
即将三十而立的傅亚瑟，近来一直在被这个传统困扰。
所以，在开车去赴周贝拉约会的时候，他脑海中也曾一闪念：不如就满足他们的愿望？周贝拉的确条件出众，又颇具贤妻良母的传统美德。
至少在婚后绝不会扰乱他的人生秩序。
就在傅亚瑟驱车赶往骑士桥时，路旁的海德公园里，秦椒正在寻找今晚的落脚点。
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