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柔妃原本兀自转弄着红玉镯子，这才抬起头，笑了一声：“便是这丫头在路上冲撞了本宫的辇驾，差点叫本宫摔着了。本宫念着她才初入宫，又得陛下看重，只罚了她身边侍主不周，没能善加劝谏的奴才，想是樊才人感恩戴德，感动哭了罢？”
皇后冷冷道：“孤不是问你。”
不同于陈妃的善眼慈眉，皇后除了对陈妃，一向是对谁都不多给好脸色。
柔妃还不打算和她硬碰硬，怕把她那副病骨头气散架了，到天子跟前也没法交代，只翻了个白眼，扭过头去了。
察觉到所有人的视线都落在自己身上，樊氏只好颤颤地上前一步。
她模样清冷柔和，像是生在水乡的女子，自烟波江上一舸而来，如今婉婉颦眉，眼添雾气，更是我见犹怜。
“娘娘，柔妃娘娘说的是，都是妾不好，在路口走出来时刚好遇上了柔妃娘娘的车驾。”
说着就又要掉眼泪。
皇后本就没真的打算为她做什么主，又见她懦弱多泪，怕得罪柔妃，竟连好好直陈委屈也不敢，还要拐弯抹角惺惺作态的，顿时没了兴致，挥手：“既无冤屈，就归座吧。”
看来这朵朝颜花，全不及上一朵。
这时，同样是日前新进宫的虞才人忽而出声，扬着黄鹂似的一把尖嗓子：“皇后娘娘不必担心，樊才人原就是个爱哭的。刚进宫这天，妾本想与樊才人亲近亲近，闲谈几句，可还什么都没说她就哭了，妾当时可慌了，生怕众目睽睽之下，别人当妾欺负了她呢。”
谁料皇后油盐不进地肃声道：“樊才人既不喜同你亲近，你便也少凑她跟前去就是，该好好想想，如何同陛下亲近，这才是你的本分。若能像孟美人一样，及早侍上，也就能早些为天家开枝散叶。”
她一听便知这劳什子才人也是满肚的花花肠子的，既想向她示乖，又想对柔妃卖好，这会儿更加意兴阑珊，对新秀的兴趣都消耗殆尽了。
虞才人面色一僵，讪讪点头：“是，妾晓得了。”
座中不乏幸灾乐祸的，也就是刚刚进宫的妃子，还没摸清楚皇后的脾性，才敢在这种时候冒头吱声了。皇后就是这样，从不给人情面。
不过，因皇后提起了孟绪，倒是让人得以顺着将话题引到了孟绪身上。
耿贵嫔笑道：“一晃竟都这么久了，我刚承宠的时候，也和孟美人一般大呢，第二天陛下赏了一大堆金银珠宝，给我稀罕坏了，差点抱着睡觉。”
忽又掩口：“瞧我，孟美人虽未得什么赏赐，也不必懊丧，这次在陛下跟前表现得不好，下次加把劲就是了。”
耿贵嫔一身珠光宝气，人也丰满匀称，看起来颇有福相。如今柔妃之下，就数她宠爱多些，因而向来每次请安的时候，也是最活络话多的几个之一。
每次也有不少愿意拥趸附和她的人，耿贵嫔颇为享受。
可这次她说完，竟是一时满室皆寂。
耿贵嫔面上有些挂不住，还没想明白是怎么一回事，便听皇后道：“你若实在想动口，便多喝些茶。”
“是……”
孟绪也没想到，今日唯一一个出声想寻她不痛快的人却是个有些实心眼的。
上一刻皇后才夸了她，教旁人多和她学学，耿贵嫔紧跟着便来讽刺她不得圣心，这不是意指皇后言之有误，公然拂了皇后的面子？
不禁有些失笑。其实进宫以来，孟绪虽不想承认，却是不得不承认，她一直未敢松懈，一直在钻研思忖。便是刚进凤藻宫的时候，她也在打量宫中的布置，譬如那扇摆在正正中间、主座背后的山水立屏。
屏上，以金粉勾描过山水的边廓，除此之外，着色都是以青绿、深赭等素雅的水墨用色为主。高贵又清简。
所谓龙章凤藻，自来能用以点饰坤仪的图样何其繁多，各有奢丽，此处却偏偏择用了最为疏旷清拓的一类式样，可见其人品性颇高，兴许还有些不与群芳同梦的意味。
当时皇后还未至，孟绪便只能这样，先假借殿室的用器陈设，来揣度主家人的趣致，至少也不算是无迹可循。
这一刻，却着实是教逗笑了，忍不住松展眉头，尽数忘却了那些营营算计。
听说耿贵嫔也算得宠，倒也不是没有过人之处。
因而，孟绪将手边的茶奉起，主动将此时的冷场打破：“嫔妾多谢耿贵嫔娘娘教诲，该敬您一杯茶。”
皇后让耿贵嫔让多喝些茶，孟绪便敬耿贵嫔一杯茶。
耿贵嫔出声无人敢附应、捧场，她便大大方方领谢她的诲言，教她面上不太尴尬。
虞才人方才不是想踩着樊氏这块踏脚石，对皇后、柔妃示好，却适得其反么？
那孟绪就逗逗耿贵嫔，也顺道教这位虞才人睁大眼睛看看，如何才是让两头满意。
没记错的话，虞氏还讽刺过樊氏的出身……
蓬山宫的人，怎么也不是可以随意欺凌的罢？
至于柔妃――
孟绪也知道，柔妃大约是昨日被她气的狠了，才会到处发作。原本陛下选的是她，柔妃应当可以选择搓磨樊氏，怎奈樊氏也得了一道晋位的旨意，在探明陛下心意之前，两个人她都不好冒然动了。
所以退而求其次对着樊氏的宫女发难。
还有慧嫔。
每三日都要到凤藻宫请一次安，柔妃固然是一直看不顺眼慧嫔，此前却未必这样容不得她，今日多半不过是寻个由头泄气。
慧嫔大约是受自己牵累。
孟绪难得生出了几分愧疚。知道慧嫔日子不好过，从凤藻宫回来之后，就让人理出来些日常的器用之物，准备送去麟趾宫蘅兰轩。
念及琼钟必定挂心旧主，特地让琼钟去送。
谁知琼钟直直一跪：“奴婢替慧嫔主子叩谢您的恩情，可这东西，奴婢不能送，奴婢怕害了您……”
孟绪却笑：“若是，我能让她的日子好过起来呢？”
第8章
琼钟带着一套被面和一双崭新的绣鞋去了蘅兰轩。
送东西自然要拣着紧要的送。
今早问安的时候，孟绪注意到慧嫔的衣衫尚算素洁，唯有一双鞋，磨损得有些厉害，鞋跟都近乎磨去一半。
想来是日日往来在麟趾宫与凤藻宫之间的缘故。
听孟绪说起这事，琼钟竟从自己床头的屉柜里，翻出了一双早就纳好的藕荷色软鞋，只是一直不曾给出去。
当初越家出事后，慧嫔在宫中身份尴尬，自然也有人探听过圣意。
陛下对此只说了四个字：“生死不论。”
这便是死了也不追究的意思了。
宫里当差的人都惯会见风使舵，他们自个儿讨生活也不容易，但若遇上比他们处境更艰难的人，好一些的就冷眼旁观，不好一些的，便总要打压这些比自己过得更惨的人，借以发泄自身的怨愤，或是污卑地踩着这些头颅向上爬。
至于想要伸手帮一把的，那是少数中的少数。因为善心，在这宫里是最拖后腿的东西。
慧嫔无能，就只能成为泥沼里一块人人可踩的垫脚石。
琼钟最初也不是没尝试过去接济，结果非但东西没有送到，还被麟趾宫的主位郑淑仪在掖庭局的嬷嬷面前参了一本。挨了几顿火辣辣的鞭子之后，也就再没起那个心思。
就像这双做好了的绣鞋一般，有些情分，最终只能年深日久地封藏。
但这次，不知是不是她奉了自家主子之命给蘅兰轩送东西的缘故，倒是没人拦着了，顺顺当当就进了麟趾宫的大门。妃子私底下有交情、互相赠与毕竟是很正常的事，拦着也说不过去。
慧嫔正坐在窗边做针黹活，看见琼钟臂弯里挎着的东西有些意外：“你也不劝着你家主子一点，个中利害，她初入宫闱，未必能懂。”
琼钟只照实答：“奴婢都同孟美人说了，可美人似乎已有了打算，仍要叫奴婢来。”
慧嫔闻言，神情有些发怔，凝注着手中银针的尾尖：“听说，她是昔日骠骑大将军的女儿，小孟将军的妹妹？约莫是和旁人有些不同的。”
慧嫔元年入宫的时候也不过二八年华，面容姣好，如今只过去两年多的光景，眉眼间却已满是枯沉的暮气。
“是，美人她很厉害的……慧嫔主子您别担心，千万好好保重。”
琼钟不忍多顾，也怕自己在蘅兰轩留得久了，会教更多人看见，给孟绪招致什么祸患，搁下东西就匆匆走了。
待她去后，慧嫔打开那包袱，不禁苦笑着，回头看了一眼自己刚刚补了一半的鞋底。
为了结实耐用一些，她特地用米浆将棉布制成了袼褙，这样的鞋底又厚又硬，针都半天才能扎穿，以至于勾出的线头费了好些劲，至今还没收完。
心头浮起许多沾着尘灰的旧事。
是巧合吗？
还是孟家那位娘子，竟能这样察事入微。
如今还在蘅兰轩当差的也就是个唤作辛夷的丫头，辛夷人有些不大机灵，去岁左手被炭火烫伤了，拿东西不便利，慧嫔怕她出去也落不着什么好差事，就将人留了下来。
辛夷也是个憨实的，浣衣局不肯洗自家主子的衣服，她就自个儿打井水搓洗，这会儿正将晾干的旧衣收进屋，就看到慧嫔抱着双鞋出神。
“主子可是眼睛又痛了？要不还是奴婢来，奴婢慢慢缝，总不会给您缝歪了。”
慧嫔依旧神思不属，痴痴道：“我是在想，人来到这世上本就是来受苦难的，最可怕的，是苦难里又有一丝温情，总教人无法与这苦难做个了断。”
辛夷似懂未懂，走近了，才发现主子抱着的竟是一双簇新的绣鞋，上头绣着的双枝并蒂莲栩栩生动，是主子素来钟爱的花样。
*
回到月下阁，琼钟更为忧心如捣。
麟趾宫和蓬山宫并非毗连，一路要途经广阳宫、棠梨宫等好些个宫室，一来一回，怕有不少人看见自己了。
主子竟还特地交代她，路上不要窃窃缩缩的，丢了月下阁的风仪。
琼钟心绪不宁，孟绪却情惬地拣了一枚渍蜜的葡萄干来尝，淡淡道：“怕什么，亏心事才怕人看。”
可不就是亏心么？
琼钟的心都要亏成筛子了。
即便昨日侍寝陛下未曾降罪主子，可主子在宫中毕竟根基浅薄，若是陛下因慧嫔的事恼了主子，又要如何复起呢。
偏生孟绪好似万般不在意：“往后你每隔两日就送些东西过去，慧嫔宫里缺的东西这样多，慢慢送就是了。”
“是……”琼钟心不在焉地应下，才猛地惊疑到：“还要去？”
“自然要去，这才刚刚开始呢。”孟绪莞尔一勾唇，不知在谋划着什么。
“奴婢虽不知道主子有什么主意，打算怎么帮慧嫔。可奴婢知道，慧嫔主子是绝无复宠的可能的，恐怕她也早已死了心，往后也给不了主子什么助力……”
“你能为我想，这很好。只是，她若不是死了心，我倒也不敢冒然出手。至少，我会帮的，绝不该是我的敌人。”
说完，孟绪打了个香懒的呵欠，竟靠在一只等腰高的大迎枕上，就此合眼假寐起来。
黄昏浸透窗纱，媚烂的金光自天边翻滚而下，曛然地披落在她皎静的眉眼上。
正是日斜人困的时候，合该无事上心头。
琼钟纵然想问，也不好再出言打搅，只能轻手轻脚地将孟绪未吃完的蜜饯收拾净了，又拿着一块抹巾把桌案擦过。
抱着满腹心事，只记得主子爱干净。浑然未觉这一尺见方的漆案，已被自己反复擦得锃亮生光，足可鉴人。
半天才回过神来，坐去了那只与脚踝一般高的矮凳上，将巾子浸在了院中的洗盆里。
没多久，簌簌却窜到她身后，冷不丁拍了她的肩一下：“别担心啦，主子定有她的考量，定然不会只因你的缘故，就想着帮慧嫔的。”
琼钟被吓得两肩一耸，回头见是簌簌，方宠溺地道：“好，我知道了。”
心里也微微讶异，簌簌平日瞧着是心思最简单的，原来却也这样聪明，连她为何这样挂怀也知道。
琼钟最怕的就是，因她的缘故，孟美人才这浑水。那她当真要愧疚死了。
要知道，最早也不是没有妃子为慧嫔求情，结果被陛下罚了禁足三月，三个月之后，也不见那妃子再得宠爱。
就连皇后也不过借着让慧嫔主子为社稷、为帝后抄经祈福的名义，让她不至于被活生生冻死饿死，勉强能够温饱度日而已。
孟美人，真的可以做到吗？
不过，不管如何，琼钟发誓，一定要加倍加倍地对孟美人好。
*
“这位孟美人也真是个滥好心的。”
“还想当菩萨呢，等她栽了跟头，就知道做事情前先掂掂自己斤两了。”
近日来，宫中不少非议，孟绪恍若未闻。
“簌簌，琼钟，小禄子，这两日，你们帮我暗中留心一些，谁手脚懒怠下来了，谁又生出了旁的心思。”孟绪将三人叫到了里间，给他们下发任务。
春汛将至，江都是个多水的地方，周边的郊镇历史上发生过好几次水患，今上即位以来，曾屡次大刀阔斧兴修水利。
这几日又在令钦天监观天测雨，一面着人巡检河流水情了。
故而一直都不曾临幸后宫。
原本孟绪作为新秀中头一个承宠的，底下做事的人该更为归心趋附，努力办事才是。
可问题就出在孟绪什么赏赐都没落得，还成天让人去给慧嫔送东西上。
自史以来，新妃的第一次晋位都是容易的，若是合陛下心意，那初次承宠之后就高升的也不在少数。实在没有晋升，奖赏总有吧？
起初打算观望一阵的宫女太监们，见几天下来都毫无动静，也逐渐坐不住了。
如今又出了慧嫔的事，主子竟是个拎不清的，哪有背着君王心意行事的？这更让他们忧心前途。
簌簌不止一次听到过闲言碎语。
昨儿她刚一出屋子，就听见廊下莺时在同人抱怨：“陛下都说了生死不论的人，主子怎么还能上赶着巴结，讨陛下眼嫌心烦呢，这不是不给我们底下人活路？”
煽动起好些不满的声音。
气得她冲过去将莺时揪着耳朵训了一顿，恶狠狠警告：“再乱说我就撕了你的嘴！”
簌簌原本骂归骂，倒不打算将这事捅到孟绪跟前，一是怕孟绪听了心烦，二来也有些不齿于告小状，何况莺时家里境况不好，就指望着她每个月寄银子出去，若因这事被赶走……
可孟绪说：“你我如今走的是一条性命攸关的路，不容一点闪失。这宫里的善良本就难得可贵，不要用在不值得的人身上。”
簌簌这才将莺时的名字报上。
说来也只有簌簌、琼钟和小禄子知道孟绪其实并未真的承宠，赏赐之事他们倒不急。可慧嫔的事却也着实让他们糊涂了，孟绪不愿多解释，只道：“再过些时候，自见分晓。”
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