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小方桌上放着满满当当的菜碗，边上厨房里的丫鬟端来一盆子说到到：“我先把面片汤盛了，不然时间久了就粘在一起。”
王婆子笑着道：“多谢熙春姑娘了。我们正饿着呢，先来点面片垫吧正正好。对了，今儿把你芽雨姐姐留在安家了。”
面片汤是用鱼汤打底，加了笋、咸菜和鱼片煮的，鱼肉滑嫩，咸菜咸鲜，吃得三人极为痛快，满满一盆子的面片汤下肚，原本饥肠辘辘的三人才缓过劲来，开始吃起了菜，边吃边聊着，那熙春也搬了张椅子和他们坐一起闲扯。
“尝尝这锅虾和鱼滚豆腐，今儿厨房进了好几篓的鱼虾。剩下的种类啥都有，就把虾和鱼一起秋油里过一下，再加上火腿片儿、大蒜子和豆腐一起滚，鲜得很。”熙春一边给几个人夹菜，一边叨叨说着：“这盘子棍子鱼我说油炸了。老李头说棍子鱼肉厚实，炸了味儿不好，就是加了点姜片清蒸，我就调了些梅子酱，蘸着吃。”
柳婆子慢悠悠地吃着：“说到这老李的手艺真是不错。我想起那表小姐，吃着老李头做的那狮子头，嫌弃那狮子头大如拳头，吃相不雅，硬是要改成一口一个的小圆子，把那老李气的要回老家。如今，这乡下的粗饼子都能一口气吃四个。啧啧啧。”
“可不是么，当初那娇滴滴地，只吃绿梗米，普通的米要划伤嗓子。老爷还真信这个，为这事还和夫人吵了一架。”王婆子吃了口鱼肉，又喝了那汤，“这汤鲜得很，要是有米饭，泡着汤我就能吃上几碗。”
李大厨拿着一碗饭放在王婆子前说到：“就知道你要吃饭，给你留了一碗。其他人没饭的，吃那面片。”
“呦，这么照顾王翠花啊。我们两个就没饭呐。”柳婆子打趣地说道：“不行，不能厚此薄彼，这饭分我一半。”
“哎哎哎，谁不知道我爱吃米饭。不吃饭我觉着没吃过。你就吃那面片，你不就喜欢面么。”王婆子笑着一手盖在饭碗上，一手推开柳婆子伸过来的手。
刘掌柜也笑着说：“好了，好了。我们就吃这面片。老李头的手艺真是不错，这面片汤味儿浓又鲜，鱼肉也不散。我上个月喝喜酒，席面上也有这鱼肉做的面片汤，味道和这一比，汤薄，鱼肉也散。”
老李头喝了一口茶，悠悠地说道：“这汤底是用了大黑鱼的鱼骨熬的。今儿中午，夫人要喝鱼汤，我一早就用了三条三斤重的黑鱼身子骨先煎再熬。再把汤汁滤干净了。这鱼汤明儿就坏了，我把剩下的鱼肉片了，浆了在汆熟，面片也是单独滚熟了，再合一起。”
“果然讲究。就你这手艺，夫人都夸个不停。那表姑娘还挑三拣四。”刘掌柜说道。
柳婆子笑了一声，说到：“叫声表姑娘真是抬举了。谁不知道老夫人娘家姓姚，这表姑娘还是姚家在苏北的表亲。这到了沈家都是远房亲戚了，哪来的表姑娘。不过是老夫人叫来恶心夫人的。那家里都穷成什么样了，差不多光着身子进门，还充什么大小姐，也就老爷当个宝。”
“听说你们今天去牢里看老爷了，老爷问起这表姑娘了？”熙春问道。
“问了。问得可仔细了。用药怎么样啊，吃穿用度怎么样啊？”王婆子冷笑了一声。
“你啊，就是太冲动了。”刘掌柜说到：“当年也是，为啥被老夫人抓到错处送到庄子里。不就是按耐不住么。”
“那是老夫人和那小贱人设了扣。”王婆子气的拉高了声音，瞬时又泄了气：“也怪我太沉不住，这么蠢的扣还往里面钻。”
“不过这几年你在庄子里也算熬出来了。你放心，那表姑娘在我管的那庄子里，不会有好日子过。”柳婆子给这王婆子舀了鱼汤浇在米饭上。
“那等老爷回来了怎么办？那不是又得和夫人闹。而且那表姑娘出个三长两短的，怕是不好收尾啊。”熙春担忧地说。
“老爷不知道什么时候回来，兴许三年五载。若是回来了，那也有的是法子。老爷那糊涂劲，你又不是不知道。大牢里我都实话实说呢，半句没有打谎。那表姑娘气血虚，就得多活动，体格才能壮实，这都是回春堂的大夫说的。那庄子也是表格娘最爱的，风景如画，她正好田间活动。吃穿用度比照府里，都送去庄子里了。用不上也都送去了。”王婆子说完扒上一口泡了鱼汤的米饭，满足极了。
柳婆子笑着说到：“熙春，你觉着很荒唐是不是？简直太糊弄了。”
熙春点点头，说到：“这也太糊弄人了，老爷又不傻。”
刘掌柜笑着说：“小丫头，你想想之前王婆婆是为什么被老夫人抓住错处的？”
王婆子一脸菜色看着刘掌柜，刘掌柜笑着摇摇头，气得王婆子猛扒米饭。
“我记得那是三年前冬天，表小姐风寒久久不好。老夫人先是责怪夫人没有请好的大夫，又是怪夫人没有用好的药。夫人这边用的胡大夫，药材都是自家店里抓的，方子都在，老爷都不好说什么。后来，老夫人抓着煎药的小丫头，说是没煎到时辰，故意少了半个时。那小丫头后来招供说是王婆婆指使的。老夫人要把王婆婆打上二十棍子再发卖了。还是夫人找人买下了王婆婆，又送到了江北的庄子里才逃出一劫。”
“你觉得这个扣做得巧不？”刘掌柜示意熙春继续。
“太荒唐了。我们都觉着老爷那是昏了头了，那煎药的丫头进府里才半个月，一来就去了表姑娘那里伺候，怎会会听王婆婆的话。再说了煎药都是两个丫鬟看着，也从来没有一个丫鬟自己看整个药炉子的，不合规矩。万一她往药炉子里扔点什么，谁又能知道。”
“你看，这道理又浅又明白，老爷不还是信了吗？”
熙春点点头说，“老爷的想法真是奇奇怪怪的。”
刘掌柜说到：“其实表小姐和老夫人做得扣好几桩，柳芜娘遇到的可比这刁钻。”
熙春惊奇道：“柳婆婆也遇到过？我没听说呀。”
柳婆子笑着说到：“我遇到的事儿估计那表姑娘和老夫人没少花脑子和银子。我那时管着府里的四季衣裳采买。表姑娘弱不禁风，整日里说冷，老夫人就查了表姑娘的衣裳，查出来表姑娘的夹袄里絮的丝绵分量都少了。所以不暖和，这才让那表姑娘受了冻。然后就把我拿去审。我把从买丝绵的帐，分到针线房的帐，都拿了出来。整个府上买了几斤的丝绵，分到表姑娘这里是十斤，做衣裳的用了两斤。那两斤用在哪几件衣服上，针线房都有记录。表姑娘的衣裳都是要来两个丫鬟才能领走，领走的档册上记着花色、料子和分量，让那两个丫鬟都签字。”
“天，连衣裳都称了分量。”熙春惊道。
“你可不知道，掌管那库房物件的，能记录的都要记录。冬日里的衣裳特别得称重，大毛衣服、皮草，衣服用金丝的，被褥什么的，都得细细记录。”
“那老夫人她们就没话可说了吧？”
“才不是。老夫人叫人拆了表姑娘姜一件黄缎面的薄夹袄，里头拆开一看都是旧棉絮，分量是对了，但是棉絮是旧的。当时老爷就要叫人把我拖下去。还好夫人在，她把针线房十二个人都唤来，把我们针线房的规矩说了一遍，老夫人脸都绿了。”
“啥规矩？我们针线房和其他府上不一样吗？”
“不一样呐。一般人家府上针线房里的人，都是一人做一件衣裳。夫人到沈家以后，针线房就改了。那一件衣裳分成了十几道的工序，每个人只做这衣裳的一部分。你看，这夹袄的衣裳面料是张三裁的，袖口和领口的绣花王五做，填絮以及缝合要两个人就是李四和张三一起做，全部完工了我看过没问题才能送去各房。所以要么全部针线房的人一起干了这事，把表姑娘那件夹袄的丝绵换了。老爷自己都想着不可能，一件夹袄的丝绵才三四两，合着不到一两银子，为着一两银子串通针线房十来个人怎么可能。后来，夫人就把所有表姑娘新做的衣裳叫人拆了，只有那一件是旧棉，再让针线上的人看了针脚，那夹袄被拆过缝过。夫人就把表姑娘身边的丫鬟全部绑了送去告官了。”
“夫人真是聪明，怎么就能提前想到这点呢。”
刘掌柜打了个饱嗝，说到：“夫人很有经商才能，不光府里的针线房，夫人陪嫁里的那间成衣店，都是这样流程。这样速度就快了，你每日只做一样事，自然又快又好，你又裁衣裳又绣花自然就慢了。那成衣铺子招了二十个女工，这普通的春秋衣衫一个月可以出三百件，秋冬薄袄可以出百来件。一般的成衣铺子连一半的量都做不到。而且这样每件的价格成本就下来了。”
“刘掌柜真是三句不离生意经。不过幸好，现在老夫人、二爷还有那表姑娘都搬出去了。不然这府里乌烟瘴气的，日日提心吊胆。对了，刘掌柜，那老夫人和二爷能乖乖呆在小河镇上吗？那日听说在铺子里闹了许久。”
“二爷愿意得很啊。那宅子里好吃好喝供着，夫人还给春晖阁一大笔银子，每日都有女妓去服侍。”
“啊，还为那二爷花这么多银子，这也太气人了。当年二爷可是把银子都带走了。”熙春气呼呼地说道。
“那有什么办法。老爷那人你又不是不知道。”王婆子吃饱饭，往后一躺说到：“我们呐，就跟着夫人走。”
第12章 见到大人物
九月初九那日，安影一早穿戴整齐，便随着沈夫人去那员外郎府上。沈夫人穿着烟青色圆领衫配着暗绿的长裙，裙边系着一组白玉环绦，手执一柄花鸟泥金的扇子，风姿绰约，和那一群眼高于顶的官夫人们坐一起，风度也不失半毫。众夫人对沈夫人带来小丫头都很感兴趣，便都来打听，沈夫人一律简单回答，这是家里故交的女儿，其余一概不说。安影则乖巧地跟在沈夫人身后，不多答一句。
宴席开在员外郎府上的林水榭边，待落座没一会后，没多久员外郎夫人便出来了。员外郎夫人是沈夫人的亲姐姐，安影瞧着却是长得半点不像。席间沈夫人便和那员外郎夫人坐一块，两人亲密地聊着天，不一会沈夫人就招手让安影过去。
“这就是我和你说的安家姑娘，为人聪慧，这次茶饼的事情，安家也就这姑娘在奔走，上次来我这里，自己把事情理得清清楚楚，我瞧着我们这也实在没有可以安排的合适的人手。我瞧着小影身份正合适。”
员外郎夫人点点头，拉过安影的手，笑着说：“安家姑娘不用慌，待会随我去见几个人。”员外郎夫人又唤来席间坐着的绿衣女子说到：“阿霞，待会你在席上，我带她们两个去趟听涛阁。”
那女子点点头，又微微福过身子，朝着沈夫人行了个礼，说到：“见过姨母。”便走下席间，与众夫人寒暄起来。
员外郎夫人带着沈夫人和安影二人从水榭后头出去，没多久就到了一小院前，这里古树参天，绿荫浓郁，树荫深处有一小楼若隐若现，颇有古刹之风，安影心里想着，这员外郎府邸外看普通，没想到内里竟有如此风景，倒像是有百年沉淀的大家。
待走进那小楼里，安影才发现这是间藏书楼，一楼整齐列着十余排的书架，整整齐齐搁着各类书籍。三人进了旁边的厢房，里头三名男子正在聊天，听到声音都回过头来。
员外郎夫人福身说到：“夫君，这是安家小姐。”
旁边那名身着青衫的中年男子笑着说到：“这就是安家小姐，苏大人想找个懂茶饼的问问，安家小姐正合适。”
安影一惊，马上福下身去行礼。员外郎夫人笑着说到：“我来介绍一下。这位便是苏大人，这位是郭郎中，今日刚好就过来见见茶行的人。安家小姐年纪虽小，但理事几年，如今安家铺子的事务都是安小姐在打理。”
员外郎戴昶点头说到：“因为现在整个京城的茶行都紧盯着我们。若是随意找来茶行的询问，怕打草惊蛇。特别听闻安小姐进了府衙大牢，也是仔细问了不少茶行的情况。”
安影行礼道：“各位大人有什么要问的，小女定如实相告。”
几人入座后，郭郎中便问道：“安小姐要不先说说你知道的情况？听戴员外郎说，这段时日你自己在奔走。原本官府放出风声说是斤两不对，现如今湖州茶行闵地茶行还都是这么想的，一窝蜂地又改回原来的式样。倒是安小姐这么快就摸清了门道。”
安影瞧那郭郎中和戴员外郎年纪差不多，都是四十左右样，戴员外郎白面长须，穿着讲究，而那郭郎中却是黑面端髯，有点凶杀之气，穿着也是普通的布袍，甚至脚上布鞋已有些污渍，这便是寻常人家的老爷都不会如此不讲究。
安影听那郭郎中问，便把事情略整理后缓缓道来。
“每年湖州贡茶收茶的时间都是五月二十日左右开始，一般都要收上五六日。我们茶户都是先紧着贡茶，把上好的茶叶做成贡茶以后，才开始做铺子里自家卖的。今年天气暖和，采茶叶比往年早了三日，开采那日是是五月初二。”
“我们铺子小，人手不多，贡茶都是父亲亲手做的，用了五日。初八那天我父亲和家中老仆一起送茶饼到湖州茶场，由转运使、知州和我父亲三方点交了这批茶饼。按着惯例，由那转运使大人随机抽取一饼，当场食用，以评高低。这评定之语均记录在档，我父亲记得是香高味隽，评为上品，并没有出现中毒的情况。”
安影停了一停，说到：“原本我有些不明白，茶饼出了问题，其实很好查源头，为什么官府先要放出缺斤短两，以次充好的风声，又关押了茶行几位老板这么久。直到听沈老爷说，京城里已经查了所有的茶饼都有毒，这才明白过来。但是还觉得奇怪，若是送进宫里的茶饼全部都有毒，那肯定是后面下的，怎么又还是把茶行的人关押。”
郭郎中点头说到：“这消息不假。至于为什么还关押茶行的人，这是苏大人下的令，也是为了稳定人心。这事情太大，当时查出所有的茶饼都有毒时，圣上大怒，这番手段要将整个皇家置于死地。当时圣上是要将所有的涉案之人诛杀，朝里的大臣们也是赞同。苏大人上书道，若是简单杀光所有涉案之人，背后的人就会逍遥法外。圣上这才同意先关押，等彻查之后再定夺。”
安影心头一紧，心道原来父亲差一点就要丧命，可能连自己都难逃厄运，待缓下心绪来才起身行礼说到：“谢苏大人仁心。”
一直沉默的苏大人扶起安影道：“安小姐不必如此。”
安影轻声说到：“若是投毒，又是这么大规模的，进宫以后是不大可能，最有可能便是在在湖州榷茶场到进宫前这段时间里。听我父亲还有沈老爷的描述，今年转运使大人改了茶叶的包装，用了上好的缭绫做了茶囊，再装进了藤箱，用油纸包好箱子送进了京城里。那茶叶包装是最有可能的。所以我就想知道究竟是什么毒？”
戴员外郎几人听后均频频点头，却不答话。室内一阵寂静，半晌之后，苏大人才说到：“这原本不能外传，如今你都推到这一步了，不说这个毒，什么也推不下去。从宫里查出有毒的茶饼一共是五十斤，全部是那小凤团式样，而且都是湖州这里出的茶饼。虽然前面在闵地也是放出风声，也抓了一些茶户，这是我特意安排的，搅浑了这团水。当时这毒经过刑狱司辨认候确认为满寅，刑狱司便做了这个局。”
沈夫人和员外郎夫人显然刚听到，两人俱是一惊，而安影不知所以。
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